Схема соблазнения от истинной

Глава 1

Наш челнок плавно пристыковался к посадочному доку станции "Терминус-7", станции где законы теряли силу..... Гидравлические механизмы мягко зашипели, принимая корабль в свои металлические объятия.

- Ну что, ребятки, я ненадолго! - быстро проговорила я, уже торопясь к выходу. - Сделаю все дела и сразу вернусь!

Для убедительности я похлопала пилотов по плечам, будто они переживали за меня.

Дерек, наш вечно озабоченный главный пилот, только тяжело вздохнул:

- Лира, только без твоих фирменных сюрпризов, ладно?

- Когда это я вам создавала проблемы?- сделала я самые невинные глаза, какие только могла изобразить.

Ответом мне был только выразительный пшик Дерека.

- Ваше Величество, мы на связи, - привычно пробормотал Антон, не отрываясь от мониторов. Его пальцы лихорадочно бегали по панели управления - видимо, снова что-то усовершенствовал.

Я послала команде воздушные поцелуи и рванула по коридору. Время поджимало - нужно было срочно найти делегацию с планеты Андрос и перевоплотиться. К счастью, пока мы летели, я успела изучить схему станции "Терминус-7", поэтому без труда отыскала нужный отсек.

Подкупленный (и очень нервный) стюард сунул мне сверток с костюмом. Адреналин тут же ударил в голову, когда я развернула ткань. В тесной каморке, выделенной "доброжелателем", я оценила свой новый образ в зеркале во весь рост.

"Ну и наряд..." - прошептала я, рассматривая отражение. Передо мной стояла миниатюрная девушка в костюме, который оставлял воображению... ну, совсем немного места. Блестящий лиф, усыпанный камнями, и "юбка" из бусин на почти невидимых нитях - при малейшем движении ноги оказывались полностью обнаженными.

Официальные наряды нашей планеты древней Геи, конечно, тоже не отличались скромностью, но мы так редко их носили... Я почувствовала, как теплая волна смущения разливается по щекам.

Половину лица скрывала маска с газовым блестящим фильтром - можно было пить, говорить, даже целоваться, и никто не увидел бы мою нижнюю часть лица.

"Неплохо, чертовка", - одобрительно ухмыльнулась я своему отражению, проверяя, как переливаются камни при движении. Теперь главное - не забыть, как дышать в этом наряде и слишком не нагибаться.

Мне невероятно повезло, что в танцевальной делегации Андроса девушки никогда толком не знали, кто именно с ними выступает. Новые лица появлялись и исчезали так часто, что никто не утруждал себя лишними вопросами. Эта информация была мне известна благодаря маме — она родом с Андроса и в свое время научила меня их фирменным па.

Я потирала руки в предвкушении. В голове молниеносно сложился план: Танцевать со всеми → под благовидным предлогом отойти → проникнуть в охраняемое помещение → вскрыть контейнер со схемами → бесшумно исчезнуть.

Информация о схемах поступила так внезапно, что план пришлось сочинять буквально на лету. Мне даже не дали времени нормально проанализировать сделку — только скомканное досье и фраза: "Они того стоят". Честно говоря, я до сих пор не знала, у кого именно предстояло эти схемы "позаимствовать". Но я знала, ЧТО это за схемы, поэтому быстро оплатила информацию.

Я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как нас привезли в роскошные апартаменты. Упс. Я даже не запомнила путь от входа — снова витала в облаках. Впрочем, это уже вошло в привычку.

Девушки плавной процессией двинулись в клуб, переговариваясь на родном языке — который я, конечно же, понимала. Великий полиглот, что с меня взять. Их щебет вертелся вокруг какого-то важного гостя, которого каждая мечтала заполучить на танец.

— Говорят, если он выделит тебя — это большая удача…

— Да, но он жесток… Зато, о-о-ох, какой страстный!

— Император Драксен Вейлор редко приезжает на такие мероприятия, это шанс!

Я резко остановилась, будто наткнулась на невидимую стену.

…Кто?!

Воздух внезапно перестал поступать в легкие. Кажется, я только что наступила на грабли размером с целую планету. И ведь буквально час назад клятвенно обещала команде не устраивать катастроф…

Ладно, отступать было поздно. Мы шли через какие-то подсобные помещения, где девушки начали готовиться к выступлению. Все они были прекрасны — некоторые даже светились в полумраке, излучая мягкое сияние. Интересная мутация. Кажется, у мамы было что-то подобное. Насколько я помню, таких излучений мутаций осталось очень мало....

Мы выстроились, ожидая сигнала к началу. Внезапно воздух наполнился сладковатым маревом, и зазвучала томная, гипнотическая мелодия. Каждая из нас начала двигаться в своем ритме, но при этом все движения сливались в единый, завораживающий танец. Марево потихоньку рассеивалось, и в этот момент на нас пролился мягкий, переливающийся свет, превращая танцовщиц в сияющих нимф.

Я изгибалась, плавно скользя в такт музыке, пальцы рисовали в воздухе замысловатые узоры — всё, как учила мама. Но тут мою правую кисть вдруг начал мучить назойливый зуд. Это начало отвлекать, и я решила украдкой осмотреться.

Так, хорошо…Здание я изучила заранее. Мне нужно было незаметно улизнуть направо, за колонны, сквозь полупрозрачные занавеси. Никто не заметит, если я потихоньку начну смещаться в сторону, продолжая танцевать…

Я плавно перетекала между девушками, слегка покружилась — и вдруг резко наткнулась спиной на что-то невероятно твердое и большое.

Тишина.

Все замерли. Даже музыка стихла. Девочки уставились на меня с округлившимися глазами.

Я медленно подняла голову.

Прямо надо мной нависала огромная фигура, окутанная черной дымкой. Капюшон скрывал лицо, но сквозь пелену тумана горели два узких, змеиных глаза, пристально изучая меня.

— Станцуешь для меня приватно? — его голос звучал низко и небрежно, как будто он уже знал ответ.

Прежде чем я успела что-то сказать, его рука обхватила мой локоть, и он повел меня… Прямо туда, куда мне и нужно было.

— Надо же… — прошептала я про себя. — Какая удача.

Или нет?

Он провел меня через роскошный коридор, отделанный темным деревом и инкрустированный мерцающими камнями, прямо в просторный кабинет. С первого взгляда было ясно — это помещение создано не для скучных переговоров или официальных приемов. Мягкое освещение, низкие диваны с шелковыми подушками, тяжелые шторы, создающие интимную атмосферу... Да уж, здесь явно занимались делами куда более пикантными, чем обсуждение межпланетных договоров.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С легким толчком он поставил меня между массивным столом из черного мрамора и небольшим, но явно дорогим диваном, обитым темно-бордовым бархатом. Сам же опустился на него с непринужденной грацией, широко раздвинув ноги и положив одну руку на спинку. Боже, какой же он был огромный! Даже сидя, он казался исполином. Дымка вокруг его лица слегка колыхалась, но капюшон и тень по-прежнему скрывали черты.Интересно, что за механизмы?

Мой мозг лихорадочно работал. План был прост: исполнить тот самый ритуальный танец, которому меня учила мама. Она клялась, что ни один мужчина не устоит перед этими движениями. Затем — плавно приблизиться, незаметно выпустить нано-паучка, чтобы усыпить этого великана, и... прихватить схемы. Я невольно улыбнулась своей гениальной схеме.

- Ну, начинай. Я жду, — его голос прозвучал низко и немного насмешливо.

Для танца нужен был ритм. Я начала отбивать его ладонью по бедру, и камушки на моем наряде, словно чувствуя это, подхватили мелодию, замерцав в такт. Кружась и извиваясь, я полностью отдалась движению. Казалось, даже кожа начала светиться мягким сиянием, как когда-то у мамы. Краем глаза я заметила, как его грудь стала подниматься чаще.

Но чем страстнее становился танец, тем нестерпимее зудела рука. Это начинало выводить меня из себя. Сделав последний, особенно соблазнительный поворот, я замерла... и ощутила ледяной укол страха. Он стоял прямо передо мной, так близко, что я чувствовала его дыхание. Я даже не услышала, как он поднялся и подошёл!

Моя ладонь горела, будто к ней прижали раскаленный уголь. Его запах — смесь дорогого благовония и чего-то неуловимо опасного — ударил в нос, и у меня вдруг перехватило дыхание. Внизу живота стало тяжело и тепло, мысли начали путаться. По его учащенному дыханию было ясно — ему тоже несладко.

Он резко подхватил меня на руки, за один шаг преодолел расстояние до дивана и усадил себя, а меня — сверху. Его большие руки скользнули по моей спине, бедрам, талии, исследуя каждую деталь моего тела с хищной неторопливостью. Все это происходило в гнетущей тишине, нарушаемой только нашим прерывистым дыханием.

Потом он наклонился, и его лицо, все еще скрытое дымкой, приблизилось. К моему удивлению, марево и моя маска не помешали нашему поцелую — его губы нашли мои с пугающей точностью. Тело пронзила электрическая волна, от которой затряслись колени. Когда он оторвался, его голос звучал хрипло и прерывисто:

— Подожди... Сейчас...

Щелчок пальцев — и его одежда рассыпалась на мириады блестящих наночастиц, исчезнувших в воздухе. Я очутилась верхом на совершенно голом мужчине, и теперь только узкие змеиные зрачки, горящие в полумраке, выдавали его возбуждение. Он был красив и статен. Брюнет с мужественными чертами лица, бледная аристократическая кожа, а тело......

Я заерзала, пытаясь слезть, но только сильнее притерлась к нему мягким местом. Ощущение подо мной было... внушительным и очень твердым. Настолько, что волна возбуждения снова накрыла с головой. Его руки железными обручами сжали мои бедра, притягивая для нового поцелуя.

В этот момент мои пальцы наконец-то вспомнили о плане. Я прижала ладонь к его шее и мысленно активировала нано-паучка. Крошечное существо цапнуло его, впрыснув снотворное. Я отпрыгнула, дрожа всем телом. Трясло так сильно, что я не сразу заметила — он действительно обмяк, но его глаза... Они по-прежнему смотрели на меня, полные ярости.

— Это вообще как? — прошипела я, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. — Ты должен был от такой дозы вырубиться до вечера!

Он медленно моргнул, и в его взгляде появилось что-то новое — неожиданное уважение, смешанное с обещанием возмездия. Казалось, даже воздух вокруг нас стал тяжелее. Я сделала шаг назад, внезапно осознав, что, возможно, только что разозлила самого опасного человека в галактике. И что теперь он точно не отпустит меня просто так.Я уже поняла, что это Драксен Вейлор, самый опасный император- генерал армады с империи Доминатор Нокс.

Моя рука горела уже не просто зудом - казалось, под кожей разлилось жидкое пламя."Поздравляю, Лира", - ехидно прошептала я себе мысленно, пока мое тело вело себя совершенно необъяснимо.

Меня трясло так сильно, что зубы стучали. Каждая клетка тела кричала, что если я сейчас же не прикоснусь к нему, то просто взорвусь на части. Не помня себя, я снова оказалась сверху, впившись в его губы с животной страстью. Где-то в глубине сознания теплилась рациональная мысль: "Ну когда еще представится возможность поцеловаться с императором, который одним взглядом обращает в бегство целые флотилии?"

Но затем мои руки, будто живые существа, сами отодвинули жалкие бусины, прикрывавшие самое сокровенное, и я опустилась на его... Боже, какой же он был огромный. Последние проблески разума испарились после моего первого громкого стона.

Я почувствовала, как он вздрогнул подо мной, и тут же начала двигаться с неожиданной даже для себя страстью и мастерством - будто до этого у меня были десятки любовников. Спасибо маме и ее андорианским генам - первый раз оказался не просто безболезненным, а божественным и он происходил именно сейчас.

Скача на нем, я не отрывала взгляда от его глаз. В них читалась странная смесь - азарт охотника и обещание жестокой расплаты. Его длина позволяла мне то почти полностью подниматься, то с хлопком опускаться до самого основания. Не сразу конечно, сначало мое тело приняло только наполовину его, но потом.... Он заполнял меня полностью.

Комната начала вибрировать, воздух дрожал, а я уже была на грани. Когда волна наслаждения накрыла меня, он тоже кончил, резко дернувшись подо мной и излившись.

"Ничего себе, - мелькнула запоздалая мысль, - он же под усыпляющим! Как это вообще возможно?"

В этот момент от наших тел разошлись три мощные энергетические волны. Станция вздрогнула - свет погас на две долгих секунды, затем включился снова, мигнув как в плохом голофильме.

А в тишине, нарушаемой только нашим тяжелым дыханием, на меня по-прежнему смотрели два злых, но странно удовлетворенных глаза.

Я резко сглотнула комок в горле и буквально скатилась с него на пол, чувствуя, как между ног приятно покалывает и что-то теплое медленно стекает по внутренней стороне бедра. "Господи, надо бы привести себя в порядок", - мелькнула мысль, но времени на это не было.

Подбежав к столу на дрожащих ногах, я начала лихорадочно шарить руками по поверхности, пока не наткнулась на защитный контейнер. Пальцы сами вспомнили тренировки - несколько быстрых движений, и я выпустила взломщиков-паучков. Крошечные механизмы тут же принялись за работу, их лапки быстро перебирали замок, издавая едва слышное тиканье. Сознание начало проясняться. Я искренне не понимала, что я творила минуту назад. Это было как наваждение.

Все это время я украдкой бросала взгляды на императора. Он лежал неподвижно, но его глаза... Эти узкие змеиные зрачки следили за каждым моим движением, словно говорили: "Давай, давай, маленькая воровка. Скоро я до тебя доберусь". От этого взгляда по спине пробежали мурашки.

Раздался щелчок - контейнер открылся. Я схватила желанные схемы и рванула к выходу, даже не удосужившись прикрыть его наготу. Единственное, что заставило меня ускориться еще больше - едва заметное движение его пальцев, когда я забирала добычу. Невозможно!

По коридорам станции я неслась как одержимая, сердце колотилось так, что казалось, выпрыгнет из груди. Добежав до места, где оставила свой комбинезон, я услышала оглушительную сирену. "Ох, не к добру это", - прошептала я, натягивая одежду на еще влажное от пота тело.

Через минуту, едва успев застегнуть последние застежки, я уже мчалась в доки.

- Ты говорила, проблем не будет, - встретил меня Дерек, когда я влетела в рубку челнока.

- Стартуем, стартуем, стартуем! - затараторила я, падая в кресло.

Антон обернулся с неожиданным сообщением:

- Нам отказано в отбытии. Швартовые механизмы заблокированы.

Я выпучила глаза:

- Тогда включай защитные купола! Они отрежут швартовочные тросы!

Антон резко повернулся ко мне, его глаза стали круглыми, а когда взгляд упал на мою правую руку, они расширились еще больше:

- Когда ты успела... помолвиться с доминатриканцем?!

- Выполняй приказ! - закричала я.

Только тогда я посмотрела на свою руку. На запястье красовалась странная отметина - будто татуировка, переливающаяся перламутровым светом, но она была будто незаконченная. Но разглядывать ее времени не было - в иллюминаторе уже мелькали фигуры вооруженных стражников.

Антон резко нажал тумблеры, и мы услышали неприятные звуки, челнок с скрежетом оторвался от док-станции. В тот же момент из всех динамиков раздался металлический голос: "Вам отказано в вылете. При сопротивлении будем стрелять на поражение."

- Выключи эту невеселую музыку, она мне не нравится, - сквозь зубы процедила я, пытаясь унять дрожь в руках. - Так, выходим из дока, набираем максимальную скорость и сразу уходим в прыжок.

Дерек резко развернулся в кресле, его пальцы замерли над панелью управления:

- Нас поставят в черный список, если совершим прыжок так близко к станции!

- Поверь, мы уже в самом черном списке, какой только может быть, - прошипела я, наблюдая, как станция "Терминус-7" стремительно уменьшается в иллюминаторе. - Причем в графе "особо опасные".

- Ваше Величество, что вы натворили?! - завопил Антон, его голос подскочил на две октавы.

- Я тысячу раз просила называть меня просто Лира! - рявкнула я в ответ.

- О великие звезды, Лира! - теперь уже орал Дерек, вцепившись в подлокотники. - За нами гонятся четыре... нет, целых пять кораблей флота Доминатор Нокс!

- Хотя нет, лучше все же "Ваше Величество", - съежилась я в кресле, чувствуя, как по спине пробегает холодный пот. Вот и доигралась императрица - теперь вся флотилия Драксена Вейлора будет охотиться за моей головой.

На экраны выплыло сообщение - нота протеста, подписанная личной печатью Доминатор Нокс. Текст мигал угрожающим красным цветом. Если мы не сбавим скорость в следующие секунды, по нам выпустят ракеты.

- Прыгаем, - сглотнула я комок в горле.

- Лира, ты в своем уме? У нас же семьи! - Дерек побледнел, как молоко Кузлика.

- Это приказ. Прыгаем, - мой голос звучал жестко, будто выкованный из титанового сплава. Я прекрасно понимала - если нас поймают, о милосердии можно даже не мечтать.

- На нас уже летят ракеты, быстрее! - Антон бешено заработал руками над панелью управления, его пальцы превратились в размытое пятно.

Ребята отчаянно пытались перенастроить системы для прыжка. Перед нашим носом уже загоралось энергетическое окно - синеватый портал в гиперпространство.

- Нам не хватит доли секунды, - прошептал Дерек, и в его голосе впервые за все годы службы я услышала страх.

На мониторах четко виднелись несколько стремительно приближающихся точек. Я молниеносно просчитала траектории - нам действительно не хватало буквально одного вдоха. Глаза неожиданно наполнились слезами, и я схватила обоих пилотов за плечи.

- Ребята, простите... Я вас подвела, - успела я прошептать, прежде чем крепко зажмурилась.

Раздался оглушительный взрыв, и челнок тряхнуло, будно в шторм. Но вместо ожидаемой боли...

- Ракеты самоликвидировались! Уходим в прыжок! - завопил Антон и впился пальцами в кнопки.

Корабль завибрировал, готовясь к переходу. Я выдохнула и буквально растеклась по креслу, чувствуя, как адреналин медленно отступает. Впереди мерцал прыжковый тоннель, ведущий прямиком к нашей планете... и к новым, еще большим проблемам.

Драксен Вейлор. В это же время на корабле "Марс".

-Челнок ушел в прыжок. Интересные технологии... Они же с древней Геи! Давно такого не встречал. Эта планета же в полной изоляции, ни с кем не контактируют, - мой помощник и друг Кассиус сыпал словами как из бластера, его пальцы летали над панелью сенсоров.

- Да, ты абсолютно прав, - тихо ответил я, не отрывая взгляда от татуировки истинности, появившейся на моей руке. Металлические чернила переливались в свете каюты, образуя сложный узор, похожий на древние письмена.

-Если бы вы , мой генерал, не приказали самоуничтожить ракеты, то этого челнока уже бы не было. Надеюсь, они заслужили , - Кассиус улыбался, но его взгляд упал на мою руку. - О-о-о! Поздравляю! И кто же счастливица? Надо начинать готовить торжество по случаю помолвки?

На мостике воцарилась тишина. Все разом повернулись ко мне. В их глазах читался неподдельный восторг - за долгие годы правления император наконец-то встретил свою Истинную. Значит, древний род не прервется, появится наследник... Вот только я не разделял их радости. Эта плутовка не только обвела меня вокруг пальца, но и умудрилась украсть чертежи нового энергетического элемента. В голове уже рисовались картины, как я буду ее наказывать. Медленно. Тщательно. С особенным удовольствием.

"Отслеживайте их," - сквозь зубы отдал я приказ и направился в свои покои.

Дыхание участилось, а внизу живота возникло знакомое напряжение - стоило лишь вспомнить эту чертовку. Перед глазами вновь встали ее большие, полные удивления и желания глаза, стройное тело в этом дьявольском наряде... То, что она не с Андрокса, я понял сразу, как только увидел ее танец. Но если она действительно с древней Геи... Это осложняло дело.

Хладнокровие, обычно мой верный союзник, покинуло меня. Одним резким движением я разломал пополам стальной стол, стоявший на пути. Осколки со звоном разлетелись по каюте.

Игра только начиналась...

Глава 2.

Пока челнок пробивался сквозь гиперпространство, я разглядывала татуировку на руке — замысловатый узор, переливавшийся, словно жидкий металл. Моя команда молчала, будто воды в рот набрала. Видимо, чувствовали, что я и так на грани взрыва.

Так, что я знаю о помолвочных татуировках доминатриканцев? Мысли скакали, как перепуганные кролики. Торгуем с ними редко, поэтому в детали их традиций не вдавалась. Помнила только обрывки: они редко заводят детей естественным путем из- за особенностей с "истинностью" , в основном все искусственно.. А уж истинная связь для них— это вообще что-то из разряда космических чудес.

— Лира, — Дерек нарушил тишину, — если ты не хочешь связываться с этим... человеком, то ты влипла. Ни один доминатриканец не откажется от истинной пары.

Я удивленно подняла бровь:

— Не знала, что у меня в команде эксперт по инопланетным свадьбам.

Мне стало жарко — обидно, что простой пилот разбирается в этом лучше императрицы.

— Ох, Лира, — Дерек покачал головой, — ты играешь с огнем. Мы обязаны доложить Совету.

Я сложила руки в молитвенном жесте:

— Дай мне фору? Хотя бы пару дней. Хочу слетать к родителям — пусть мама объяснит, во что я ввязалась...

Дерек вздохнул так глубоко, будто пытался вдохнуть весь кислород в челноке:

— Ну как я могу перечить Её Величеству? Выходим из прыжка.

Я чуть не расцеловала его. Всё-таки у меня лучшая команда. Сколько раз Дерек с Антоном вытаскивали меня из передряг — хоть на край галактики лети, хоть в сердце черной дыры.

В иллюминаторах заиграл мягкий голубоватый свет — наша планета, величественная и древняя Гея, медленно поворачивалась в лучах далекой звезды. Официально она значилась в галактических реестрах как Altea Prime, но для нас всегда оставалась просто Геей — прародительницей всех рас, разбросанных теперь по Вселенной.

Когда-то давно наши предки расселились по разным уголкам галактики, мутировали, создали свои государства и федерации... а мы, земляне, остались "дома". В идеальном, почти утопическом мире, где технологии давно победили болезни, голод и войны. Где правят наука и разум, а не оружие.

По крайней мере так стало после злополучного кризиса.

После череды катастроф войн Гея закрылась в обсервации, окружив себя мощнейшим энергетическим щитом. Никто не мог пройти сквозь него — ни с добрыми намерениями, ни с флотом боевых кораблей. Мы стали "легендой" для других рас: таинственные земляне, торгующие передовыми технологиями, но не пускающие никого за свой занавес.

И вот так вышло, что бразды правления по императорской линии достались... мне. Лира Терра, императрица-учёный, фанатик науки и, по мнению половины галактики, профессиональная нарушительница межпланетных законов.Да, это все я.

Если честно, меня это вполне устраивало.

Мои методы добычи новых технологий иногда вызывали лёгкое недовольство у соседних федераций. Ну да, возможно, «заимствование» чертежей под прикрытием или «неофициальные» переговоры с контрабандистами — не самые законные способы. Но зато эффективные. А ради прогресса своей планеты я готова была и не на такое.

Да уж. Переходить дорогу Драксену Вейлору я определенно не планировала. Я еще раз взглянула на свою руку, где теперь красовалась загадочная метка, и скривилась — будто откусила лимон.

"Ну вот, отличненько. Что теперь делать?"

Мозг лихорадочно перебирал варианты, как шахматист перед решающей партией.

1. Вариант первый — спрятаться на Гее. У нас мощнейший щит и древний флот, законсервированный где-то в глубинах подпространства еще со времен Великого Исхода. Но раскапывать артефакты тысячелетней давности — не лучшая идея, особенно когда на кону моя голова.

2. Вариант второй — договориться. Вот только Драксен, судя по слухам, не из тех, кто прощает «выходки» вроде кражи секретных чертежей и... э-э-э... незапланированной помолвки.

3. Вариант третий — бежать на край галактики. Но даже там его шпионы доставали бы меня, как назойливые комары в летнюю ночь.

Я мысленно перебрала статистику по его флоту:

- 35 линкоров класса «Космический Коготь»

- 104 эсминца с плазменными ускорителями

- Примерно 3000 истребителей, которые быстренько превратили бы мой челнок в решето

— Уфффф... — вырвалось у меня, когда цифры окончательно уложились в голове.

Ладно. Пока что — выждать. Посмотрим, что предпримет Его Величество Разъярённый Император.

Ребята начали заводить челнок на посадку, переговариваясь с диспетчерами и запрашивая посадочные координаты. Я выглянула в иллюминатор и чуть не застонала - на посадочной площадке нас ждал сам генерал Аркадиус в полном обмундировании, а за его спиной выстроились двое подчиненных с каменными лицами.

"Ой-ой-ой..." - прошептала я, когда наш челнок мягко коснулся посадочной площадки открытого космодрома.

Я вжалась в кресло, будто надеясь, что оно меня проглотит. Пилоты переглянулись, потом уставились на меня.

- Лира, прости, - сказал Дерек, - но кажется, твоя фора закончилась.

Они продолжили готовить челнок к перебуксировке, старательно избегая моего взгляда.

Я сделала глубокий вдох. Потом еще один. "Лира, ты императрица древней Геи, соберись!" - прошипела я себе мысленно и, выдохнув, направилась к выходу.

Украденные данные я успела передать в специальный контейнер. Уже подъехал спецборт, из которого высыпали мои ребята из лаборатории. Они схватили контейнер, бросили на меня странный взгляд (смесь восхищения и ужаса) и буквально смылись. Руки так и чесались присоединиться к ним - эти схемы требовали немедленного изучения! Но долг перед империей звал в другую сторону.

Все это время генерал Аркадиус - высокий, статный, с идеальной выправкой - не сводил с меня глаз. Наши мужчины были скорее жилистыми и подтянутыми, совсем не такими массивными, как доминатриканцы. Те напоминали скорее хищников, готовых к прыжку.

Я подошла к военным. Кстати, Гея все же содержала армию - в нашей галактике хватало "акул", для которых мы могли стать лакомым кусочком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Генерал, вы по мне соскучились? - начала я с самой невинной улыбкой.

- Ваше Величество, не объясните ли нам это? - он невозмутимо поднял прозрачный планшет. На экране красовались две фотографии: на первой - я в том самом "изумительном" прозрачном наряде среди делегации Андрокса, на второй - уже без маски, в комбинезоне, с украденными схемами, несущаяся к докам.

- Нам поступил запрос... от самих доминатриканцев... выдать воришку с этих изображений...

Ох, великие Кузлики...

Взгляд генерала Аркадиуса резко скользнул к моей правой руке, где переливалась загадочная метка. Его обычно невозмутимое лицо вдруг побледнело, будто кто-то выключил подсветку под кожей. А уж его подчинённые и вовсе позеленели - прямо как новобранцы после первых суток в невесомости.

"Ну надо же, какие у меня нежные военные," - мелькнула у меня мысль. - "Надо будет как-нибудь устроить им дополнительные тренировки."

- Они... в курсе, кто именно изображён на этих картинках? - осторожно спросила я, показывая на планшет.

Генерал сделал паузу, тщательно подбирая слова:

- Пока нет, Ваше Величество. Но я настоятельно рекомендую обсудить вашу... новую татуировку... в более защищённом помещении. - Он нервно провёл рукой по воротнику. - Дело в том, что все запросы от доминатриканцев лично подписаны Драксеном Вейлором. И все с грифом "Срочно. Приоритет: Альфа".

Я гордо подняла подбородок:

- Никто не имеет права ставить ультиматумы Древней Гее!

Аркадиус вздохнул так, будто нёс на плечах всю тяжесть галактики:

- Безусловно, Ваше Величество. Но я бы всё же посоветовал не портить отношения с командующим самым мощным флотом во всех известных федерациях. Пойдёмте.

Спорить не имело смысла - генерал, как всегда, был прав. К тому же Аркадиус опекал меня с тех пор, как родители отошли от власти. Для меня он был чем-то вроде того самого дядюшки, которого у меня никогда не было - строгого, но заботливого.

Транспортировщик оказался оборудован отдельными креслами с полной звукоизоляцией. Едва мы взлетели, генерал активировал блокировку прослушки - теперь нас не слышал даже экипаж.

- Лира, - он резко повернулся ко мне, - это не просто запрос о выдаче воришки. Это требование вернуть невесту Драксена Вейлора. - Его голос дрогнул. - Как, чёрт возьми, ты умудрилась заполучить метку Истинной? Их армада уже начала стягиваться к нашей системе! Челноки, крейсеры, линкоры...

В этот момент я напрочь забыла, как дышать. Великие звёзды! Я-то строила планы - целых три варианта! - а Драксен уже сделал ход конём, окружив всю нашу планету.

Отлично, Лира. Ты не просто разозлила самого опасного мужчину в галактике - ты ещё и стала его "законной добычей".

Генерал смотрел на меня ожидающе, а я могла только глупо моргать, представляя, как сотни боевых кораблей выстраиваются у нашего щита. Вот это действительно "игра началась"...

Глава 3

Драксен Вейлор

Я метался по каюте, как раненый космический хищник в клетке. Уже целые сутки прошли, а её всё не было рядом. Время от времени я бросал взгляд в иллюминатор на эту странную, но чертовски красивую планету - Гею. Её древние щиты не позволяли нам даже приблизиться: защитные системы наших линкоров заходились в истерике, заливая мостик алыми сигналами тревоги.

О, как это бесило! Я - могущественный император, верховный генерал галактики, перед кем трепещут целые федерации - оказался бессилен перед какой-то крошечной императрицей-воришкой.

"Я её накажу, - сквозь зубы пообещал я пустой каюте. - Как только она окажется у меня..."

Мои мысли метались, как истребители в бою. Сначала я поставлю её на колени, заставлю загладить свою вину. Будет сосать мой член своими губками пока не начнёт захлебываться... Хотя нет, лучше разведу ей ноги и...

Внезапно в паху резко дернуло. К моему удивлению, среди ярости прорвалась странная нежность. Вспомнилось, какая она была миниатюрная и испуганная, когда я дернул рукой. Как грациозно улепётывала, словно космическая лань. Я невольно заулыбался, представив её большие, полные ужаса глаза и желания...

И тут же злость нахлынула с новой силой. Она знала этот танец! Тот самый, что исполняют только для Истинных. Это не могло быть совпадением.

Я резко развернулся, чтобы в ярости разломать что-нибудь ещё. Но каюта уже выглядела как после стычки с рейдерами - не осталось ни одного целого предмета.

"Ох, Драксен, соберись, - я прижал пальцы к переносице. - Ты же не какой-то гормональный кадет, а император доминатриксов."

Но даже эта мысль не помогла. В груди по-прежнему бушевала буря из гнева, желания и... чего-то ещё, чего я не мог определить. Великие звёзды, она умудрилась поставить меня в тупик!

Кассиус влетел в каюту с привычной бесцеремонностью, но резко замер на пороге, осматривая разрушения. Его брови поползли вверх, когда он оценил масштабы погрома.

- Мой император... - он осторожно переступил через обломки консоли, - у нас был налёт? Или это новый дизайн интерьера в стиле 'после битвы'?

- Докладывай, - сквозь зубы процедил я, не удостоив его сарказма объяснением.

Кассиус мгновенно переключился на деловой тон:

- На планету нас по-прежнему не пускают. Официально отрицают наличие нашей цели. Приносят извинения за невозможность сотрудничества и... предлагают купить партию новых технологий,- он пожал плечами. - Торгаши. Что с них взять?

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как в висках начинает пульсировать знакомая ярость.

- Какие у нас юридические рычаги?

- Юротдел бьётся как рыба об лёд. Это древняя планета с древними законами и, простите за каламбур, древним флотом - пусть даже законсервированным. Формальных оснований для давления... нет.

Я отвернулся к иллюминатору, где в сиянии щитов мерцала проклятая Гея. "Думай, Драксен, думай..."

- Распознаватели хоть что-то выдали? - спросил я с последней надеждой. - Не может быть, чтобы такая воришка не значилась в тёмных списках.

- Самое интересное - нет. Ни одного совпадения. Зато...- Кассиус сделал драматическую паузу, - мы нашли контрабандистов, сливших информацию о передаче схем.

Я медленно поднял бровь. Вот это уже было интересно. Кивком дал понять, чтобы продолжал.

- К этим информаторам уже направлена спецгруппа. Скоро доставят сюда на допрос.

- Прекрасно, Кассиус. А пока - объявляем планету в блокаду,- мои пальцы сжали подлокотники кресла так, что металл застонал.

Кассиус побледнел:

- Но, мой император... целая планета! Они существуют только за счёт торговли...

Я медленно повернул к нему голову. Мой взгляд был ледяным - помощник непроизвольно опустился на одно колено, сражённый волной императорского давления.

- Да... да, мой император. Активируем программу блокады Альтея Прайм,- его голос дрогнул, но информация была автоматически передана в центры.

Через минуту по коридорам разнеслись тревожные команды. В иллюминаторе я наблюдал, как могучие линкоры моего флота начали перестроение, оплетая орбиту Геи стальным кольцом.

Щиты защитят их от внешних атак, но ничто не спасёт от экономического удушья. Рано или поздно им придётся открыть свои ворота.

И тогда она будет моей.

Лира Террон

Генерал Аркадиус сидел напротив меня в салоне транспортировщика, методично постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Ритмичный стук сливался с тихим гудением двигателей, создавая тревожную мелодию. Мы только что получили сообщение о начале блокады и теперь направлялись на экстренное заседание Совета.

Я переоделась в строгий изумрудный костюм с золотой вышивкой по воротнику - официальный наряд для чрезвычайных заседаний. Волосы аккуратно уложила в тугую косу, чтобы ни один непослушный локон не выдавал моего внутреннего напряжения. Впрочем, теперь уже не имело смысла что-то скрывать - все карты были раскрыты.

- Так значит, - генерал прервал молчание, - вы украли секретные чертежи у самого Драксена Вейлора, случайно стали его Истинной парой, и теперь он блокирует нашу планету? - Его голос звучал подозрительно ровно, будто он читал прогноз погоды, а не перечислял причины возможного межзвездного конфликта.

Я кивнула, стараясь не смотреть на свою руку, где переливалась злополучная метка. Конечно, я опустила некоторые... интимные подробности встречи, от одних воспоминаний о которых по спине бежали мурашки. Но по едва заметному подрагиванию ресниц генерала я поняла - он догадывается куда больше, чем показывал.

Я прижалась к иллюминатору транспортировщика, и передо мной открылся вид на величественное здание Совета - символ мудрости и преемственности поколений нашей планеты. Архитектурное чудо из прозрачного кристалла и белого камня устремлялось ввысь, переливаясь в лучах солнца. Его острые шпили, казалось, царапали само небо, а широкие ступени вели к резным вратам, украшенным древними символами.

Вокруг здания раскинулся знаменитый Сад Решений - аккуратные аллеи вековых деревьев с серебристой листвой, между которыми били хрустальные фонтаны. Их струи танцевали в воздухе, создавая радужные переливы. Обычно это зрелище успокаивало меня, но сегодня даже красота не могла рассеять тревогу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Совет состоял из лучших умов Геи - седовласых политиков с лицами, испещренными морщинами мудрости; молодых, но гениальных ученых; представителей всех ключевых сфер нашей цивилизации. Они принимали решения, которые определяли судьбу планеты на десятилетия вперед. И я... я была их императрицей, символом единства и преемственности.

Генерал Аркадиус тяжело вздохнул рядом:

- Ваше Величество, мы прибыли.

Я кивнула, сглатывая комок в горле. Каким бы ни было решение Совета - даже если они решат выдать меня Драксену ради мира на Гее - я подчинюсь. В этом и заключалась моя ответственность перед народом. Но в глубине души теплилась надежда, что мудрецы найдут другой выход. В конце концов, не зря же их предшественники создали те самые защитные щиты и законсервировали древний флот...

Транспортировщик мягко приземлился на посадочной площадке. Когда двери открылись, мне в лицо ударил свежий ветерок, пахнущий цветущими экзотическими растениями из Сада Решений. Глубоко вдохнув, я выпрямила спину и сделала первый шаг навстречу своей судьбе.

Генерал шел следом, его твердый шаг и спокойное дыхание давали мне опору. Каким бы ни был вердикт, я не была одна - за мной стояла вся Гея, ее прошлое и будущее. И эта мысль придавала сил.

Глава 4

Совет заседал уже четвертый час, и атмосфера в зале напоминала перегретый реактор - напряженная, но контролируемая. Я сидела в своем кресле из полированного черного кристалла, наблюдая, как мудрейшие умы Геи перебирают варианты решения кризиса.

Что удивительно - никто даже не заикнулся о том, чтобы выдать меня Драксену. Ни единого упрека, ни одного косого взгляда. Старейшины лишь переглядывались, когда речь заходила о моей "авантюре", но их лица выражали скорее профессиональный интерес, чем осуждение.

- Ваше Величество, - обратился ко мне главный научный советник, поправляя очки с толстыми линзами, - эта метка Истинности... Вы могли бы позволить нам взять образцы?

Я кивнула, протягивая руку. Ученые столпились вокруг, как дети вокруг нового гаджета, их приборы жужжали, сканируя загадочный узор.

-А вы сами хотите отправиться к нему? - спросила старейшая из советников, ее голос дребезжал, как старый двигатель.

- Нет, - ответила я слишком быстро, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Внутри меня бушевала странная буря. Какая-то часть - та самая, что заставляла сердце биться чаще при мысли о нем, - тянула меня на орбиту, к этому огромному, опасному мужчине. Я представляла, как его мощные руки обнимут меня, как горячо будет его дыхание на моей шее, как он войдет в меня своим большим... Ух....

Эти мысли я отгоняла, как назойливых мух в летний день.

- Тогда мы продолжим поиск других решений, - заключил председатель, и совет вернулся к обсуждению.

Я наблюдала, как старейшины спорят, приводят доводы, рисуют схемы на голографических экранах. Их преданность и вера в меня согревали душу, но в то же время давили грузом ответственности.

Генерал Аркадиус, стоявший у двери, поймал мой взгляд и едва заметно улыбнулся. Казалось, он один понимал, какая буря бушевала у меня внутри.

Совет продолжался, а я сидела, сжав руки в кулаки, пытаясь не думать о том, что где-то там, за щитами, ждет меня человек, который, возможно, уже стал моей судьбой.

Совет приступил к разработке мер против блокады, словно команда инженеров, разбирающих сложный механизм. Каждое предложение тут же переводилось на доминатриканский и отправлялось через защищённые каналы связи — хотя ответа, кроме угрюмого молчания, мы пока не получали.

Пока голографические проекторы отображали возможные сценарии развития событий, второй вопрос всплыл как незваный гость на торжественном приёме. Наши союзники из Федерации Лирана стояли на пороге военного конфликта, и уже в ближайшие циклы должна была отправиться делегация для переговоров.

Я перевела взгляд на карту галактики, где мерцали значки кораблей. После Великого Кризиса наша планета дала обет невмешательства в военные действия — мы предпочитали оставаться "мудрыми отшельниками" галактики. Однако договор обязывал нас оказывать технологическую поддержку в случае масштабных операций.

Блокада ставила под угрозу все эти планы. Особенно учитывая, что доминатриканцы, помимо того что перекрыли нам торговые пути, ещё и оказались союзниками наших оппонентов. Их флот, и без того внушительный, теперь угрожал нарушить хрупкий баланс сил в секторе.

Советник по внешней политике, седовласый Веллор с вечно озабоченным выражением лица, постучал пальцами по столу:

— Если доминатриканцы решат поддержать Триарийский Альянс открыто, наши технологии окажутся в руках противников наших же союзников. Ирония, достойная древних трагедий.

В зале повисло тяжёлое молчание. Даже фонтаны в Саду Решений за окнами будто затихли, ожидая нашего вердикта.

Я взглянула на свою руку, где переливалась метка. Казалось, сама судьба решила пошутить, связав меня с человеком, который теперь угрожал всему, что я защищала.

Генерал Аркадиус, стоявший у двери, поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул — мол, "разберёмся и не такое". Его уверенность немного разрядила обстановку.

— Друзья, Вейлор понимает только силу — сказала я, чувствуя, как в голосе появляются твёрдые нотки. — Предлагаю надавить ультиматумом о нашем древнем флоте и выбить хоть какие-то послабление по блокаде. Дальше будем брать их измором. Они не смогут держать здесь большое количество кораблей при намечающимся военном конфликте.

Совет замер, затем несколько старейшин одобрительно закивали. Веллор даже позволил себе лёгкую улыбку.

План начал обретать очертания — хрупкий, как первый лёд на пруду, но всё же план. Теперь оставалось только надеяться, что Драксен окажется достаточно разумен, чтобы его принять.

Тем временем на флагмане доминатриканского флота...

Я отрабатывал удары в тренировочном секторе, когда Кассиус ворвался без предупреждения — как обычно. Капли пота стекали по моей спине, а мышцы горели от напряжения после двух часов интенсивной тренировки.

- Мой император, — Кассиус сделал формальный поклон, хотя в его глазах читалось возбуждение охотника, — контрабандистов доставили. Разрешите начать допрос?

- Прекрасно. Я проведу его лично.

По пути в допросный отсек я зашел в армориум, где дроид-слуга помог облачиться в официальное одеяние — черные доспехи с серебряными узорами. Капюшон натянулся на голову, а дымчатая голограмма скрыла лицо — мой фирменный образ, внушавший ужас противникам. Кассиус молча следовал за мной, стараясь не отставать от моего широкого шага.

Допросный отсек был освещен холодным синим светом. За столом сидели двое гуманоидов с бледной, покрытой мелкой чешуей кожей и большими, как у глубоководных рыб, глазами. Их элегантные костюмы бирюзового оттенка выглядели неуместно в этой мрачной обстановке. Увидев меня, они вжались в кресла, будто пытаясь стать меньше.

- О великий император Вейлор, — забулькал один из них, его жабры трепетали от страха, — мы не знали, что подвергаем вашу честь риску...

- Мне плевать на ваш жалкий бизнес, — мой голос прозвучал как удар хлыста, — мне нужен тот, кому вы продали информацию.

Глаза гуманоидов забегали, переглядываясь друг с другом. После мучительной паузы один из них выдохнул:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ваше величество... у нас есть кодекс чести. Мы не выдаем клиентов. Наша жизнь — ничто, но если мы нарушим правило, позор ляжет на весь наш род. Вы можете убить нас. Мы примем смерть с достоинством.

Я рассмеялся — низко, почти животно. Контрабандисты вздрогнули и вжались друг в друга, как испуганные рыбешки.

- О нет, — я наклонился к ним, — я не буду убивать вас. Я уничтожу весь ваш род... а вас оставлю живыми, чтобы наблюдать.

С этими словами я развернулся и вышел, оставив их дрожать от ужаса.

Уже через десять минут Кассиус ворвался в мою каюту — как всегда, без стука. Его глаза расширились при виде новой мебели (предыдущая, увы, не пережила моего гнева).

- Мой император, вы не поверите — наша воришка оказалась императрицей Геи! Это осложняет ситуацию, ведь они никогда не выдадут свою...

Он не успел договорить. Моя рука сжалась в кулак, и Кассиус отлетел к стене вместе с новой мебелью, которая тут же превратилась в груду обломков.

Казалось, сама вселенная решила пошутить надо мной. Моя Истинная оказалась не просто воришкой — она была правительницей самой закрытой планеты в галактике.

Час от часу не легче.....

Глава 5

После заседания Совета я направилась к родителям в их загородную резиденцию, которая находилась на островах. Теперь от меня мало что зависело - ультиматум был выдвинут, доминатриканцы его приняли. Блокада сохранялась, но не в полном объеме: нам разрешили пропускать некоторые технологические грузы на специальных крейсерах, которые тщательно сканировались их инспекторами. Видимо, боялись, что я попробую "прошмыгнуть" среди ящиков с оборудованием.

Я усмехнулась про себя, глядя в иллюминатор транспортировщика. Какие же они наивные. Как раз заканчивалось тестирование моей новой разработки - технологии полного изменения внешности и ауры. Если бы они знали, какие сюрпризы их ждут...

Коммуникации с внешним миром действительно заблокировали, но у меня оставались закрытые каналы связи с представителями союзных государств. Я всегда дружила с нужными людьми, и теперь это окупалось. В общем, я была умной девочкой... вот только наворотила дел, за которые теперь приходилось расплачиваться.

По моим каналам поступила неприятная новость: информаторов, снабжавших меня ценными сведениями, взял сам Драксен. Печально - они давали действительно качественные наводки на выгодные сделки. Еще сообщили, что Драксен Вейлор уже знает, кто я, и направляется к месту переговоров по военному конфликту в соседний космический сектор.

Несмотря на все сложности, я чувствовала себя победительницей. Они могли блокировать мою планету, перекрывать каналы связи, запугивать союзников - но сломать меня им не удалось. Я все еще была свободна, все еще могла действовать, и самое главное - у меня оставались козыри в рукаве.

Транспортировщик мягко приземлился на посадочной площадке родительской резиденции. Выйдя наружу, я вдохнула аромат местных цветов - сладкий, с легкой горчинкой. Здесь, вдали от дворцовых интриг и политических бурь, мне всегда было спокойнее думать.

- Ну что, дочка, - раздался знакомый голос отца, - опять вляпалась в историю? Он стоял на пороге, скрестив руки на груди, но в его глазах читалось скорее веселье, чем осуждение.

- Пап, ты даже не представляешь, насколько интересную историю, - ответила я, направляясь к нему широкими шагами.- Мне нужно поговорить с мамой. Где она?

- Конечно, дочка, - отец улыбнулся, указывая в сторону стеклянной террасы. - Она как раз отрабатывает новые движения для своего танцевального кружка. Надеюсь, ты останешься на обед?

Я покачала головой:

- Не уверена, пап. Дела горят - нужно подготовить документы, проверить новые разработки... Обещаю, на этой неделе заеду на ужин.

Отец внимательно посмотрел на мою руку, и в уголках его глаз собрались знакомые морщинки - знак того, что он вот-вот ухмыльнётся.

- Ты знала, что у доминатриканцев есть срок для подтверждения помолвки? Чтобы татуировка Истинности стала постоянной... - его голос звучал слишком невинно.

Я замерла:

- Честно? Как-то не доходили руки изучить этот вопрос. Да и Совет об этом не упоминал.

- На подтверждение даётся ровно год, - отец сделал паузу для драматического эффекта. - Если за это время пара не воссоединится, метка исчезнет, а связь разорвётся навсегда.

- И что тогда будет с... тем самым доминатриканцем? - спросила я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

- Он навсегда потеряет возможность завести потомство естественным путём,- отец пожал плечами, будто обсуждал прогноз погоды, а не судьбу самого опасного мужчины в галактике.

Я резко выдохнула. Господи, да я действительно влипла! Для Драксена Вейлора я теперь не просто воришка - я ходячий инкубатор, последний шанс продолжить род.

- Ладно, пойду к маме... Спасибо, пап. - я поднялась на цыпочки и поцеловала этого красивого, седеющего мужчину в щёку.

Мои родители давно отошли от государственных дел, предпочтя наслаждаться жизнью. На Гее это было обычной практикой - когда наследник готов принять бразды правления, предыдущее поколение могло удалиться на покой. Но "покоем" их жизнь назвать было сложно: отец курировал молодёжные программы, а мама возглавляла культурный совет. Они всё ещё оставались активными членами общества, просто без официальных титулов.

Проходя через просторную гостиную, я заметила семейные голограммы на стене - вот я в пять лет на первом выступлении, вот мы все вместе на открытии нового научного центра... Такой контраст с тем хаосом, который творился сейчас в моей жизни.

Я застала маму в просторном зале с панорамными окнами, где она завершала последние движения танца. Солнечный свет играл на ее стройной фигуре, подчеркивая каждое изящное движение. Увидев меня, она сразу расплылась в улыбке, которая делала ее похожей на молодую девчонку.

- Милая, привет! - мама распахнула руки для объятий, слегка запыхавшись от танца. - Как дела?.. Хотя что я спрашиваю, лучше пойдем чай пить и все обсудим.

- Мам, давай останемся здесь, - я оглянулась на дверь. - Не хочу, чтобы папа слышал наш разговор.

- А, это про твоего доминатриканца? - глаза мамы блеснули озорно. - Ну и горячего мужчину ты себе в Истинные выбрала, доченька! - ее звонкий смех заполнил комнату.

Моя мама действительно была необычной женщиной. Андроксианка по происхождению - стройная, темпераментная, с вечным огоньком в глазах. Она сразила отца на одном из дипломатических приемов, исполнив тот самый танец... Почти как я Драксена, только без последующего воровства государственных секретов.

- Слушай, я хотела спросить про тот танец... Ты знаешь, про который ты меня учила... - я нервно перебирала складки платья.

- А, танец Истинной пары? - мама подняла бровь. - Тебе же нужно будет исполнить его перед своим драконом... - она снова рассмеялась, но замолчала, увидев мое выражение лица.

-Уже... - прошептала я.

Мама резко перестала смеяться. Ее взгляд упал на мою руку с переливающейся меткой.

-Ах, да, конечно... - она вдруг стала серьезной. - Знаешь, доченька, планета Андрокс и Империя Доминатрикс исторически всегда были связаны. Раньше доминатриканцы часто выбирали Истинных именно среди наших женщин, пока Андрокс не поднял восстание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

-Теперь это многое объясняет, - кивнула я. - Я ведь даже светилась во время танца, как ты в молодости.

Мама вдруг подошла ближе и положила теплую ладонь мне на грудь:

-А что тебе подсказывает твоя женская интуиция?

- У меня... там все дурацки тянет обратно к Драксу, - призналась я, чувствуя, как краснею.

- М-м-м, уже даже 'Дракс', а не 'Драксен'? - мама заулыбалась с таким видом, будто только что выиграла в лотерею. Ее глаза блестели, словно два маленьких солнца, а в уголках губ играли едва заметные ямочки.

- Мам, может быть, у тебя есть какой-нибудь мудрый совет от Императрицы к Императрице? - спросила я, нарочито картинно закатывая глаза.

Мама тут же оживилась, сложив пальцы в задумчивом жесте:

- Ну, во-первых, первому сыну нужно дать имя, созвучное с Драксом - доминатриканцы это обожают. Второму можно...

- Мам! Я не об этом! - я чуть не поперхнулась от возмущения, чувствуя, как жар разливается по щекам.

Мама мягко улыбнулась и обняла меня за плечи, ведя к удобным креслам у огромного окна с видом на цветущие сады.

- Доченька, давай смотреть правде в глаза, - начала она, голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась стальная уверенность. - Ты - Истинная доминатриканского императора. Он не отпустит тебя, даже если придется разнести наши щиты в щепки. Судя по всему, сейчас он просто отвлечен этими военными делами у своих союзников.

Она взяла мои руки в свои, и я почувствовала тепло и силу в ее прикосновении.

- Тебе нужно взять ситуацию в свои руки. А что касается чувств... Дай им течь естественно. Позволь мужчине быть мужчиной, но не забывай, кто ты сама.

С этими словами она нежно поцеловала меня в макушку, как делала в детстве, когда мне было плохо. И странное дело - тяжесть на душе действительно стала меньше.

- Спасибо, мама, - я глубоко вздохнула, ощущая, как напряжение постепенно уходит. - Ты права - пора браться за дела. Люблю вас.

Покидая родительскую резиденцию, я поймала себя на мысли, что иду более уверенным шагом. Транспортировщик ждал на посадочной площадке, его полированная поверхность блестела в лучах солнца. Прежде чем зайти внутрь, я еще раз оглянулась на уютный дом родителей - место, где всегда можно было найти поддержку, даже когда вся галактика, казалось, была против тебя.

Дверь транспортировщика мягко закрылась за мной, и я почувствовала, как в груди загорается решимость. Каким бы сложным ни был этот путь, я была готова его пройти - императрицей, ученой, женщиной... и, возможно, чьей-то Истинной.

Глава 6

Транспортировщик мягко скользил над столицей, когда мой персональный коммуникатор резко замигал тревожным синим светом. На экране возник бледный от волнения лицом помощник - его обычно аккуратно уложенные волосы сейчас торчали в разные стороны, будто он постоянно хватал себя за голову.

- Ваше Величество... - он понизил голос до шепота. - Император Драксен Вейлор запрашивает видеосвязь. Прямо сейчас. По официальным дипломатическим каналам.

Его пальцы нервно барабанили по консоли где-то за кадром.

- Я... я не знаю, что делать. Это же...-

"Ох, и напуган же ты, мой бедный друг," - прошептала я про себя, наблюдая, как он беспомощно озирается по сторонам.

- Выводи связь на основной экран транспортировщика, - распорядилась я, выпрямляя спину и собирая на лице самое холодное, самое императорское выражение, какое только могла изобразить.

Экран передо мной вспыхнул голубоватым светом, и...

"Матери родные, какой же он..." - мысль оборвалась сама собой.

Передо мной во весь рост (вернее, по пояс) возник Драксен Вейлор. Его лицо было открыто, но черный капюшон нависал мрачной тенью, подчеркивая резкие черты. Холодный, расчетливый взгляд хищника, который явно не сулил ничего хорошего. И при этом... черт возьми, он был необычайно красив. Мои пальцы сами собой потянулись к экрану - так и хотелось провести по этим высоким скулам, ощутить под пальцами жесткую щетину...

"Лира, о чем ты вообще?!" - мысленно встряхнула я себя, впиваясь ногтями в ладони.

- Императрица Лира Терран! - его голос прозвучал, как удар хлыста по обледеневшей стали. Одна из тех самых чертовски идеальных бровей медленно поползла вверх. - Приятно вновь увидеться. Пусть и через экран, а не... вживую.

Слава всем звездам галактики, он не видел, как у меня задрожали руки. Я сжала их в кулаки, чувствуя, как метка на запястье пульсирует в такт ускорившемуся сердцебиению.

Транспортировщик в этот момент сделал плавный поворот, и солнечный свет, пробиваясь сквозь стекло, упал прямо на мое лицо. Надеюсь, это скроет легкий румянец, выступивший на щеках.

- Император Вейлор, - я сделала паузу, чтобы голос не дрогнул. - Какими... ветрами вас занесло на наши дипломатические каналы?

Где-то на заднем плане мой помощник тихо ахнул - видимо, мой тон показался ему слишком дерзким для человека, который технически был в бегах. Но Драксен лишь едва заметно усмехнулся - только я, кажется, заметила, как дрогнул уголок его рта.

- Ветрами? - он наклонил голову, и тень от капюшона скользнула по его лицу. - Нет, императрица. Ветром вас, кажется, занесло слишком далеко от места нашего... последнего свидания.

Вот так просто он напомнил мне, что я - ворованная невеста, а он - охотник, который уже расставил сети.

После двух секунд напряженного молчания его голос прозвучал с убийственной будничностью:

- Надеюсь, вы помните, что скоро начнутся переговоры между враждующими альянсами? Насколько мне известно, ваш голос будет решающим для ваших союзных федераций.

Его губы растянулись в ухмылке хищника, уверенного в своей добыче.

- Ох, да... Для этого вам как-то нужно будет пересечь блокаду вашей планеты.

Внутри меня всё похолодело. Он был чертовски прав - если я не явлюсь, мои союзники останутся в меньшинстве и окажутся в катастрофическом положении.

- Не переживайте, я обязательно приду. И еще утру вам нос, Драксен Вейлор! - последние слова я буквально выплюнула в экран, театрально нажав кнопку отключения связи.

Только когда изображение погасло, до меня дошла вся глупость ситуации. "Лира, ты настоящая истеричка! Кто так делает по официальному каналу?!! Да еще Драксену Вейлору..." - мысленно ругала я себя, уже представляя, как срочно мне нужны мои подруги и крепкий алкоголь.

***

В этот момент на флагмане Драксена.

Я уставился на потемневший экран, не веря своим глазам. Она... Она отключила видеосвязь! ОНА ОТКЛЮЧИЛА ВИДЕОСВЯЗЬ! Во всей галактике не найдется и десятка существ, осмелившихся бы так поступить.

"Ну и характер достался мне в Истинные," - прошипел я сквозь зубы, чувствуя, как кровь приливает к вискам. -

Ну я же и её выдрессирую, когда она окажется в моих руках!"

- Кассиус! Повысить бдительность на блокадных постах! - рявкнул я, не отрывая взгляда от экрана.

- Но, мой император, они уже на максимальной готовности...- растерянно пробормотал помощник.

- Я сказал - повысить! - мой кулак обрушился на панель управления, и весь флагман содрогнулся от неожиданного импульса.

Панические сообщения с командного мостика я уже не слушал. Резко вскочив, я развернулся, чтобы разнести вдребезги очередной стол, но обнаружил, что все доступные поверхности в каюте уже превращены в щепки.

"Господи... Это уже третий стол за последние сутки," - устало провел я рукой по лицу. Кажется, эта миниатюрная бестия в императорских одеждах умудрялась сводить меня с ума даже через световые годы расстояния.

Где-то в глубине сознания теплилась мысль, что именно такой Истинная мне и нужна - чтобы бросала вызов, заставляла кровь кипеть... Но сейчас я предпочел бы немного меньше "характера" и немного больше покорности.

"Приготовить спецгруппу," - внезапно приказал я. - Верните мне тех контрабандистов, которых мы отпустили. Кажется, мне нужены их... профессиональные советы."

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 7

Я неслась на такси через ночной город, прижимая к груди сумку с маскировочным устройством. Новый модный клуб "Звёздный вихрь" сверкал неоновыми огнями, а мои подруги Анжела и Тая уже ждали у барной стойки, сверкая нарядами. Мы дружили со времён Академии - эти бестии всегда поддерживали меня, даже когда я стала императрицей.

-. О боги, это же...- начала Анжела, когда я подошла под маскировкой.

- Шшш! - я схватила их за руки и потащила в туалет. Там, в зеркальной комнате, я отключила устройство. Их лица стали лучшей наградой за месяцы разработок.

-Лирка, ты гений! - зашептала Тая, разглядывая прибор. - Но почему...

-Потому что я украла у Драксена Вейлора чертежи, случайно стала его Истинной, а теперь он блокирует планету, - выпалила я за один вдох.

Бармен едва успевал подносить коктейли, пока я рассказывала свою историю. После третьего "Космического урагана" сознание поплыло, а язык перестал слушаться.

- Я до сих пор не пон... поним... ааа, как это случилось! - я ткнула пальцем в свой коктейль, расплескав половину.

Подруги загоготали. Анжела обняла мои плечи: - Дорогая, ты лишилась невинности с самим императором Вейлором ! Это ж надо отметить!

Очередной бокал исчез залпом. В голове закружилось, а в руках вдруг оказался мой коммуникатор.

- Ты должна ему всё сказать!- подначивала Тая, подмигивая.- Только уйдем сначала в приватную комнату , что бы ты отключила эту... Ну эту штуковину.

Как только мы завалились в вип кабинку мои пальцы сами набрали запретный номер при помощи спецшифровки, которую опять таки я разработала. Связь установилась мгновенно.

И понеслось...

...Ну ты видел, как ты на меня посмотрел? Этим своим... хищным взглядом! А? Давай ещё

Поговорим...

...Знаешь, я думала, первым будет сосед или военный... А не злобный император с армаааа... армадой!...

...Ой, хочешь, покажу новое бельё? Я так долго выбираааала...

...Ну ты хотя бы ухаживать научись! Я не знаю... Я злой генерал! У меня армада...

В это же время Драксен Вейлор.

Я сидел на краю кровати в просторных шелковых пижамных штанах, обхватив коммуникатор обеими руками. На экране моя Истинная размахивала бокалом с каким-то ярко-розовым коктейлем, уже добрых полчаса неся абсолютную околесицу. Но черт возьми, я не мог оторвать от нее глаз.

Ее обычно аккуратно уложенные каштановые волосы теперь растрепались в очаровательный беспорядок, румянец заливал щеки, а изумрудные глаза блестели как два перегретых процессора. Она то пыталась показать мне свое новое кружевное белье (к счастью, подруги вовремя ее останавливали), то начинала философствовать о "несправедливости судьбы".

"И вообще... - она ткнула пальцем в экран, едва не опрокинув бокал, - кто вообще решил, что ты можешь просто так... так... появиться с твоей армадой и твоими... твоими..." Она задумалась, явно забыв, о чем говорила.

На заднем плане раздался дружный хохот, и чей-то голос подсказал: "Вертикальными зрачками!"

"Да! С твоими вертикальными зрачками!" - торжествующе закончила она, после чего снова погрузилась в обсуждение моего "ужасного характера".

Я не мог сдержать улыбку. Вопросы о том, как ей удалось пробиться через блокадное шифрование и получить доступ к моему личному каналу, отложились на потом. Сейчас я наслаждался этим редким моментом, когда она была настоящей - без императорской маски, без хитрых уловок, просто... Лирой.

Особенно забавляли ее подруги - та самая Анжела и Тая, чьи ободряющие возгласы и подсказки постоянно звучали на фоне. "Мы обязательно познакомимся поближе", - мысленно пообещал я, представляя, как мои агенты уже собирают досье на этих двух засранок.

"И еще! - моя пьяная императрица вдруг серьезно нахмурилась, - ты даже... даже цветов мне не подарил!" Она сделала паузу, затем добавила шепотом: "Хотя у тебя красивые глаза..."

Коммуникатор вдруг выпал у нее из рук, и экран заполнило изображение потолка клуба, сопровождаемое взрывами смеха. Через мгновение связь прервалась.

Я еще долго сидел с глупой ухмылкой, глядя на темный экран. Где-то на краю сознания зрело понимание, что завтра она будет жутко сожалеть об этом звонке... и что мне определенно стоит этим воспользоваться. Но сейчас я просто сохранил запись разговора в отдельную, очень личную папку.

"Кассиус, - крикнул я в пустоту каюты, -Просыпайся. Мне нужно цветы отправить. И узнай все о клубе "Звездный вихрь".

Лира Террон, похмельное утро.

Утро наступило внезапно и безжалостно. Резкая трель коммуникатора заставила меня подскочить на кровати, словно от удара током. Голова раскалывалась на части, во рту было сухо, как в пустынях Мартакии, а желудок устраивал акробатические трюки. Первая мысль - срочно найти что-нибудь от похмелья. Вторая - задуматься, почему потолок в моей спальне вращается.

Я схватила коммуникатор, намеренно не включая видео - мой вид сегодня явно не соответствовал императорскому достоинству.

-Ваше Величество, не могли бы вы спуститься в главный холл? Здесь... небольшая ситуация...- голос помощника звучал странно, будто он с трудом сдерживал смех.

-Идууу... - простонала я, чувствуя, как каждый звук отзывается молоточками в висках.

Накинув первый попавшийся шелковый халат, я побрела к зеркалу. Отражение было удручающим: растрепанные волосы, размазанная тушь под глазами, а на шее... О боги, это же следы от поцелуев! Я быстро застегнула халат повыше.

Спускаясь по мраморной лестнице, я сначала не поверила своим глазам. Главный холл дворца превратился в оранжерею! Букеты цветов со всех уголков галактики - огненные орхидеи с Ксенона, хрустальные розы с Альфа-Центавры, даже редчайшие лунные лилии - заполнили все доступное пространство. Ароматы смешались в головокружительный коктейль, от которого у меня снова закружилась голова.

Среди этого цветочного буйства маячил мой помощник, сжимая в руках изящный флакон из синего стекла и небольшую записку. При моем появлении он сделал вид, что не замечает моего вида - профессионал до мозга костей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я выхватила записку и прочла: "Не болей и не злоупотребляй. Твое здоровье важно для потомства. Твой Император". Подпись была выведена размашистым, уверенным почерком.

"Ах ты... ящерица!" - прошипела я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

-Что во флаконе? - рявкнула я и тут же схватилась за голову, пожалев о резком движении.

-Это микстура самого Обрелиуса! Бесценная!Прислали с цветами - прошептал помощник с благоговением в голосе.

Не раздумывая, я выхватила флакон и выпила содержимое залпом. На вкус оно напоминало мятный лимонад с примесью звездной пыли. Почти мгновенно туман в голове рассеялся, а желудок успокоился. Я распрямилась, чувствуя себя заново рожденной...

...И тут меня накрыло волной ужасных воспоминаний о вчерашнем вечере. Звонок Драксену. Мои пьяные откровения. Разговоры о белье... О боги, я предлагала показать ему белье. А еще по пути из клуба я приставала к брюнету, похожему на Дракса!

Микстура внезапно перестала казаться таким уж прекрасным подарком. Особенно если учесть, что теперь весь дворец знал о нашем... "особом" статусе. Я медленно опустилась на ближайший диван, заваленный экзотическими цветами, и закрыла лицо руками.

- Ваше Величество... - осторожно начал помощник, - что будем делать со всеми этими... э-э-э... знаками внимания?

Я взглянула на море цветов и вздохнула.

- Раздать персоналу. И... приготовьте мой личный шаттл. Кажется, мне нужно срочно устроить инспекцию удаленных научных станций. Очень срочно. На месяц. Или на год.

Глава 8

Пробраться в кластер Андромеды для участия в переговорах было задачей не из простых. Мне предстояло тайком проникнуть на грузовой транспортировочный шаттл под чужим именем и обликом, замаскировавшись среди обычных поставок так, чтобы даже самые чувствительные сканеры не смогли меня обнаружить.

Я стояла перед зеркалом в секретной лаборатории, наблюдая, как мои черты постепенно меняются под воздействием голографического маскировщика. Каштановые кудри уступили место прямым черным волосам, изумрудные глаза стали карими, а лицо округлилось, приобретя совершенно обыденные черты. Даже моя аура теперь излучала спокойные, ничем не примечательные вибрации рядового техника-логиста.

"Последний штрих," — пробормотала я, надевая специальный браслет, который должен был обмануть биометрические сканеры. Устройство мягко жужжало на запястье, проецируя ложные жизненные показатели.

Ученые Геи действительно были лучшими в галактике, если смогли предусмотреть даже такой специфический сценарий. В углу лаборатории уже ждал мой "транспорт" — специальный контейнер с модифицированной системой жизнеобеспечения, замаскированный под обычный груз с запчастями. Внутри было достаточно места, чтобы пережить прыжок в гиперпространстве, а внешняя оболочка блокировала любые сканирующие лучи.

- Ваше Величество, вы уверены, что это хорошая идея? — мой помощник нервно теребил планшет, на котором мигали схемы грузового манифеста.

- Когда мои идеи были хорошими? — усмехнулась я, проверяя подачу кислорода в контейнере. — Главное, чтобы никто не знал, что этот 'груз' особенный. Даже экипаж.

Перед тем как забраться внутрь, я бросила последний взгляд на свои императорские одежды, аккуратно сложенные на стуле. Сегодня я была не правительницей планеты, а всего лишь нелегальным пассажиром на грузовом судне.

Контейнер мягко захлопнулся за мной, погрузив меня в темноту. Где-то снаружи раздавались голоса грузчиков и звуки погрузочной техники. Шаттл вздрогнул, готовясь к взлету.

" Ну что, Драксен,"— прошептала я в темноте, — "посмотрим, кто кого перехитрит."

Двигатели взревели, и я почувствовала, как корабль отрывается от поверхности. Путешествие началось, и если все пойдет по плану, через несколько часов я окажусь в самом сердце дипломатического саммита — там, где меня меньше всего ждут.

В это же время Драксен Вейлор .

Я сидел в своей каюте, раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику. Вся моя разведка билась как рыба об лед — ни один шпион не соглашался работать на Гее. Эта проклятая утопическая планета, где все друг другу улыбаются и помогают, оказалась крепким орешком. Как будто все население прошло специальную подготовку по антишпионской деятельности!

- Ваше Величество, очередной отказ, — доложил Кассиус, закатывая глаза. — На этот раз наш агент сказал, что после недели на Гее он "переосмыслил жизненные ценности" и хочет открыть пекарню.

Я скрипнул зубами. Самое смешное, что при всей этой идиллии их императрица оказалась первоклассной воришкой. Да не просто воришкой, а... я сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Особенно ярко вспоминалось, как она извивалась надо мной, эти первые неуверенные движения, ее удивленные возгласы. Я ведь понял, что я у нее первый...

Линкор снова тряхнуло — на этот раз от моего невольного рывка ауры. Пришлось глубоко вдохнуть и мысленно сосчитать до десяти. "Драксен, возьми себя в руки," — прошипел я себе.

Кассиус тактично отвернулся, изучая потолок.

- Если позволите заметить, вокруг полно достойных женщин, которые были бы счастливы...

- Закрой рот, — прервал я его. Проблема была именно в этом — после Лиры все остальные самки галактики казались мне блеклыми, как потухшие звезды. Даже самые красивые, самые опытные наложницы моей свиты не вызывали ни малейшего интереса.

Я подошел к огромному иллюминатору, за которым мерцала Гея, окруженная моими кораблями. Эта крошечная женщина в императорских одеждах полностью завладела моими мыслями. И самое противное — она даже не старалась! Просто украла, станцевала этот проклятый танец, а теперь спокойно сидит у себя во дворце, пока я...

-Кассиус! — резко обернулся я к помощнику. — Готовьте мой флагман. Мы летим на переговоры в кластер Андромеды.

Хотя нет, "переговоры" — слишком громкое слово. Скорее, на охоту. А я всегда получал то, что хотел.

Лира Террон.

Как я и предполагала, пройти блокпост оказалось проще простого. Когда сканеры скользили по моему замаскированному контейнеру, я едва сдерживала смех — их примитивные детекторы не шли ни в какое сравнение с технологиями Геи.

"Пффф, дилетанты", — мысленно фыркнула я, чувствуя, как шаттл плавно отрывается от дока.

Путешествие до распределительного центра грузов на спецстанции прошло без приключений. Я даже вздремнула пару часов, убаюканная монотонным гудением двигателей. Проснулась от легкого толчка — мы прибыли.

Пересесть на обычный маршрутный челнок до кластера Андромеды было делом техники. Никто даже не взглянул дважды на скромно одетую техника с грузовой платформой. Хотя... мне показалось, что один из доминатриканских офицеров на секунду задержал на мне взгляд. Сердце екнуло, но он просто поправил перчатки и прошел мимо.

На станции приема шаттлов я быстро нашла камеру хранения. Пакет с моим именем, оставленный Джозефом, ждал меня в ячейке 42 — его любимое число. Внутри обнаружился идеально подобранный комплект: униформа обслуживающего персонала высшего класса, биометрический пропуск с моей новой личиной и даже маленькая коробочка с шоколадными конфетами. Старый друг знал мои слабости.

Переодевание заняло считанные минуты. Я проверила себя в зеркале — ни единого намека на императрицу, только неприметная уборщица с серьезным выражением лица. Биометрия сработала без сбоев, и вот я уже свободно шагаю по коридорам дипломатического комплекса, вежливо кивая охранникам.

"План сработал как по нотам", — с удовлетворением отметила я, направляясь к залу, где должны были собраться мои союзники. Правда, в глубине души шевелилось неприятное ощущение — уж слишком все шло гладко. Опыт подсказывал: когда кажется, что все под контролем, обычно это значит, что ты что-то упустил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но сейчас было не время для паранойи. Я на позитиве поправила воротник.Самое интересное только начиналось.

Внезапно метка на моей руке вспыхнула жгучим зудом, а по коридору разлилась та самая давящая аура, которую невозможно было спутать ни с чем. Мне даже не нужно было дожидаться появления Драксена — я сразу рванула со всех ног к апартаментам, выделенным для моих союзников.

Ноги сами несли меня по зеркальному полу, едва не поскальзываясь на поворотах. Я влетела в зал, запыхавшаяся, с растрепанными волосами — и сразу попала под шквал удивленных взглядов. Первым опомнился Джозеф. Его лицо расплылось в широкой ухмылке, и он широко раскрыл объятия:

"Ну наконец-то! А мы уж думали, ты про нас забыла!"

Джозеф — высокий, светловолосый, с вечно насмешливыми глазами — был одним из немногих, кто знал меня с детства. Наши семьи дружили еще до того, как мы научились ходить. Он представлял императорскую династию Альфа-Ориона, нашего давнего союзника.

"Уф, я так бежала... Мне срочно нужно что-то выпить," — выпалила я, направляясь к фуршетной стойке с шатающимися ногами.

Рука дрожала, когда я наливала себе какой-то мутно-зеленый коктейль в хрустальный стакан. Выпила залпом почти все — напиток оказался противно сладким, с привкусом переспелых фруктов. Только собралась что-то сказать, как...

Ту самую ауру почувствовали все. Разговоры резко оборвались, кто-то даже поперхнулся своим напитком. Даже Джозеф, обычно невозмутимый, замер с бокалом на полпути ко рту. В воздухе повисло напряженное молчание, будто перед грозой.

Я медленно обернулась к двери, уже зная, кого увижу. Драксен Вейлор стоял на пороге, заполняя собой все пространство. Его черный плащ развевался, словно живой, а узкие зрачки выискивали в толпе только одну цель — меня.

"Ну привет, ящерица," — прошептала я себе под нос, чувствуя, как метка на руке пульсирует в такт учащенному сердцебиению.

Джозеф осторожно поставил бокал и отошел в сторону. Остальные союзники внезапно проявили живой интерес к потолку и своим напиткам.Драксен сделал первый шаг в мою сторону.....

Драксен Вейлор.

Я так и знал. Едва переступив порог здания, где должны были проходить переговоры, я уловил едва заметный, но такой знакомый аромат. Этот сладковатый, порочный запах её тела, который невозможно было спутать ни с чем. Будто кто-то пытался его замаскировать, но для моего обострённого обоняния он был ясен, как сигнальная ракета. Он манил меня, звал прижать эту воришку к стене, хорошенько отшлёпать за все проделки, а потом...

Я двинулся по следу, как голодный хищник. Аромат вёл меня по извилистым коридорам прямиком к апартаментам моих оппонентов. Ну конечно, куда же ещё она могла податься?

Когда я пересёк порог зала, все присутствующие буквально согнулись под тяжестью моей ауры. Но её среди них не было. Странно. Все эти так называемые дипломаты внезапно проявили нездоровый интерес к потолку, своим бокалам и прочим несущественным деталям. Какая-то мышка из обслуживающего персонала проскочила мимо, едва не падая в обморок от моего присутствия.

И тут я почувствовал - аромат стал сильнее. Мой взгляд упал на фуршетный стол, где один из бокалов... будто светился изнутри. В комнате повисла гробовая тишина, казалось, все затаили дыхание.

Не раздумывая, я подошёл и поднял тот самый бокал. Остатки какого-то мерзко сладкого коктейля коснулись моих губ - и сознание пронзила волна чистого удовольствия. Она пила из этого бокала. Я буквально чувствовал её вкус на языке, её генетический код, смешавшийся с напитком.

Мой взгляд медленно поднялся и упал на представителя Альфы-Ориона - этого слащавого мальчишку, который пытался храбриться, но его пальцы уже белели от напряжения на бокале.

- Где она? - прорычал я, чувствуя, как злость поднимается по спине горячей волной.

- Думаю, все вопросы мы обсудим на официальном заседании...- начал он, но его голос дрогнул.

Я оскалился и выпустил ауру на полную мощность. Окна затрещали, по стеклу поползли паутинки трещин, а несколько дипломатов невольно присели, хватая ртом воздух.

- Вы переходите черту, Вейлор! - кто-то попытался вставить своё слово, но его голос звучал жалко и неуверенно.

Я лишь хмыкнул и развернулся к выходу. Пусть бежит, моя сладкая воришка. Скоро мы обязательно увидимся. И когда это произойдёт... ей не удастся так легко сбежать.

Глава 9

На коммуникатор пришло сообщение с указом переместиться в апартаменты Джозефа, расположенные тридцатью этажами выше, и затаиться там. Вслед за командой пришел код доступа. Приглашать меня дважды не пришлось – я уже мчалась по коридорам станции, едва не сбивая по пути пару ошалевших техников.

Через полчаса в дверях появился и сам Джозеф. К этому моменту я уже сбросила маскировку и сидела на низком диванчике, обхватив колени. Увидев мой вид – растрепанные волосы, сжатые в бессильной злости кулаки и самое жалкое выражение лица, какое только могла изобразить, – он громко рассмеялся. Его хохот напоминал ржание взбешенного тархана, если бы тархану вдруг подарили собственный флот.

— Ну и как ты умудрилась наворотить столько дел на этот раз, Лира? – спросил он, закидывая ноги на журнальный столик. – И, главное, как будем выкручиваться?

Я тяжело вздохнула, разминая пальцами переносицу.

— Сначала я хотела просто отсидеться на Гее. Думала, он поостынет, забудет… Но вместо этого он устроил блокаду и начал шантажировать, что на этом совете просто сотрет вас всех в порошок. А учитывая, что я прекрасно знаю, на что он способен… – Я развела руками. – В общем, хитрожопый ящер выманил меня с планеты. Теперь мой единственный шанс – официально зарегистрироваться как член вашей коалиции и встать под защиту комиссии. Если я успею заявить о своем статусе до начала заседания, он не посмеет тронуть меня до конца процесса.

Джозеф задумчиво потер подбородок.

— Теоретически это может сработать… Но тебе еще нужно добраться до зала заседаний, не угодив по пути в лапы к своему «жениху». – Он хмыкнул. – И удержаться на трибуне, пока будешь зачитывать обращение. Зная нрав Драксена Вейлора… – Джозеф сделал паузу для драматизма. – Не удивлюсь, если он просто повалит тебя на стол переговоров и начнет ритмично и демонстративно закреплять при всех подлинность этой вашей метки.

— Фуу, Джозеф… – Я швырнула в него декоративную подушку, но он ловко уклонился, и та угодила прямо в лицо вошедшему офицеру связи.

Офицер, сохраняя каменное выражение лица, сделал вид, что не заметил подушку, отскочившую от его лба. Военная выправка - ничего не скажешь. Лишь легкое подергивание правой брови выдавало его истинные чувства.

- Ваше Величество, вы просили доставить этот предмет сразу после прибытия... кхм... особых гостей, - доложил он Джозефу, вручая продолговатый контейнер с гербом Андроса. Его пальцы слегка дрожали, когда он передавал упаковку, будто боялся, что та взорвется.

Джозеф с видом мученика повернулся ко мне:

- Ах да, я совсем забыл - по регламенту комиссии все участники должны быть в официальных национальных костюмах своих планет. Поэтому я запросил пошив вашего костюма на Андросе для тебя .

Мои глаза округлились настолько, что, кажется, стали занимать половину лица. Волна жара сменилась ледяным ознобом, когда до меня дошла вся глубина катастрофы.

- Вейлор... Он точно воспользуется моментом и публично подтвердит метку, - прошептала я, хватаясь за голову. От одной мысли по спине пробежали мурашки.

История наших официальных одеяний для императорской четы была чьей-то злой шуткой. Кто-то из древних правителей явно обладал своеобразным чувством юмора. Костюм императрицы представлял собой воздушное сочетание полупрозрачных шелков и декоративных цепочек и много голого тела, напоминающее древние восточные наряды эпохи, когда человечество еще не покинуло Землю. И что особенно "замечательно" - он удивительно походил на тот самый танцевальный наряд с Андроса, в котором я впервые встретила Дракса.

Джозеф, наблюдая за моей реакцией, с трудом сдерживал смех. Его щеки дрожали, а глаза слезились от напряжения.

- Ну что, Ваше Величество, - с фальшивой серьезностью произнес он, - готовы продемонстрировать галактике культурное наследие Геи?

Я ответила ему взглядом, который обычно заставлял адмиралов немедленно менять тему. Но Джозеф лишь рассмеялся еще громче, попутно вытирая слезы с лица.

В этот момент здание встряхнуло и завибрировало.

В это же время в апартаментах Драксена Вейлора царил хаос, достойный космической катастрофы.

Кассиос, привыкший к императорским вспышкам гнева, сидел на полу среди обломков некогда роскошной барной стойки. В его руках покоился последний уцелевший хрустальный стакан, наполненный чем-то настолько крепким, что даже воздух вокруг слегка мерцал от испарений. Он отхлебывал напиток с невозмутимостью человека, который уже не раз пережил подобные ситуации.

Я метался по кабинету, как дикий зверь в клетке, оставляя за собой след из искрящейся энергии. Каждый мой шаг сопровождался глухим стуком сапог по мраморному полу и треском ломающейся под ногами мебели.

- Как?! - мой голос сотрясал стены, заставляя дрожать даже бронированные стекла иллюминаторов. - Как мои лучшие агенты могли упустить её?! Это же позор! Мы выглядим как кучка примитивов перед их технологиями!

Моя аура, обычно сдержанная и контролируемая, теперь вырывалась наружу волнами сине-черной энергии. Очередной всплеск эмоций отправил Кассиоса в короткий, но впечатляющий полет через всю комнату. Он мягко приземлился в кресле для гостей, которое, к счастью, уцелело в этой буре.

- В следующий раз, - прошипел я, наблюдая, как мой советник отряхивается, - ты будешь знать, как преподносить мне такие новости. Может, хотя бы стоя за бронестеклом. Это же надо, прошла под другой аурой и внешностью. Бестолочи.

Кассиос лишь вздохнул и сделал еще один глоток из своего чудом сохранившегося стакана, явно мысленно подсчитывая, сколько еще таких "полетов" ему предстоит пережить до конца этого разговора. Его взгляд скользнул по разгромленному кабинету, задержавшись на особенно эффектном следе от моего кулака в титановой стене.

Кассиос осторожно поднялся с кресла, поправляя помятый мундир. Его голос звучал с подчеркнутой осторожностью, как у человека, стоящего рядом со спящим драконом.

- Мой император, возникает еще один вопрос. Вернее, даже несколько. Если древняя Гея получит защиту коалиции и выступит на их стороне, баланс сил изменится. У нас два варианта: либо объявить нейтралитет и отвести войска, либо поддержать наших союзников и разгромить оппозицию большинством голосов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я замер, ощущая странное давление в груди. При всей своей мощи я физически не мог выступить против планеты своей Истинной. Интересно, осознавала ли она, какая власть оказалась в ее маленьких ладонях? Эта мысль заставила меня скрипнуть зубами.

- А что насчет второго вопроса? - уточнил я, чувствуя, как энергия снова начинает пульсировать в кончиках пальцев.

Кассиос сделал паузу, явно выбирая слова.

- Согласно протоколу... все участники комиссии должны быть в национальных костюмах своих планет.

Я нахмурился. В чем проблема? В наших арсеналах всегда имелись парадные мундиры для подобных мероприятий - строгие, величественные, с устрашающими элементами брони.

Остановившись перед Кассиосом, я попытался понять, что же его так смущает. Мой помощник нервно облизнул губы.

- Боюсь, официальный костюм древней Геи... как бы это сказать... Давайте я просто выведу изображение на главный экран.

В этот момент здание сотряс мощный удар, заставивший с потолка посыпаться крошки декоративной штукатурки. Где-то вдалеке раздался тревожный гул сирен, но мое внимание было приковано к огромному экрану, на котором медленно проявлялось изображение...И чем больше я видел, тем сильнее тряслось здание.....

Глава 10

Я медленно кружилась перед зеркалом, наблюдая, как свет играет на сотнях золотых и розовых камней, украшавших мой наряд. Бюстгальтер, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на элемент одежды, был сплетен из тончайших золотых нитей, каждая из которых заканчивалась крошечным сверкающим кристаллом. Эти сверкающие нити спускались вниз, соединяясь с не менее роскошными трусиками, которые скорее напоминали пояс Венеры, чем часть официального костюма.

При каждом моем движении тончайшие шелковые полотна, спускавшиеся от бедер, развевались, открывая ноги - стройные, загорелые, обутые в изящные сандалии на небольшом каблучке. Они тоже сверкали, будто усыпанные звездами.

Я глубоко вздохнула, признаваясь себе, что выглядела в этом наряде чертовски привлекательно. Возможно, именно этого и добивались древние императоры, создавая такой "официальный" костюм. Может быть, это была их хитрая уловка - отвлекать внимание оппонентов от речей императрицы ее соблазнительным видом. Если так, то решение было одновременно гениальным и слегка оскорбительным.

Дверь открылась, и в комнату вошел Джозеф. Увидев меня, он замер на пороге, его брови взметнулись вверх. После паузы, длившейся ровно столько, чтобы я успела покраснеть до кончиков ушей, он громко присвистнул.

- Ну что сказать... - он сделал паузу для драматического эффекта, - даже я готов закрепить эту вашу метку, если представится случай!

Его громовой хохот разнесся по комнате, заставив меня схватиться за первую попавшуюся подушку и запустить ею в его самодовольную физиономию. Джозеф ловко увернулся, продолжая смеяться, а подушка угодила прямо опять в лицо появившемуся в дверях офицеру связи. Ох, не везет бедолаге.

Офицер снова продемонстрировал образцовую выдержку, сохранив каменное выражение лица, будто подушки, летающие по комнате, были для него обычным делом. Его голос звучал ровно, хотя уголки губ слегка подрагивали:

- Ваше Величество, возникла небольшая проблема. У каждой двери апартаментов наших союзников по Федерации стоят по двое доминатриканских солдат. Они выглядят... решительно настроенными.

Мое лицо потеряло цвет быстрее, чем испаряется капля воды на раскаленном реакторе. В зеркальном отражении я заметила, как и Джозеф стал бледнее лунного света. Его обычно смуглые щеки приобрели сероватый оттенок.

- Мы же не можем просто напасть на солдат, - прошептала я, облизывая внезапно пересохшие губы. - Но нам как-то нужно попасть на комиссию...

В голове мелькнула идея. Я подняла указательный палец вверх с таким торжествующим видом, будто только что решила уравнение мироздания.

- А что если мы устроим небольшую... шалость?

Джозеф сжал переносицу двумя пальцами, явно ощущая приближение головной боли.

- Поясни, - попросил он, прикусывая нижнюю губу до побеления кожи.

- Для официального присоединения мне нужно всего лишь, чтобы кто-то ввел меня в повестку, а я успела произнести формулу согласия, - затараторила я, жестикулируя так активно, что камни на моем наряде зазвенели, как колокольчики. - Ты выступаешь первым по регламенту. Затяни свое выступление на пару минут, а я в это время рвану к залу как ошпаренная. Они же не станут стрелять в официального делегата на глазах у всей комиссии! Я вбегу, выпалю нужные слова - и вуаля, мы под защитой коалиции!

Джозеф смотрел на меня так, будто я предложила воевать с доминатриканцами водяными пистолетами. В его глазах читалась смесь ужаса, восхищения и сомнений в моей психической адекватности. Он перевел взгляд на хронометр на стене, где цифры неумолимо приближались к началу заседания.

Глубокий вздох, наполненный всей скорбью вселенной, вырвался из его груди.

- Ну что ж... Пожелай мне удачи, - пробормотал он, поправляя воротник мундира с таким видом, будто собирался на казнь.

Дверь закрылась за ним с мягким щелчком, оставив меня в компании офицера связи, который внезапно проявил нездоровый интерес к узору на ковре, и моего собственного отражения в зеркале - ослепительного, сверкающего и совершенно безумного.

Я неотрывно следила за таймером, чувствуя, как с каждой секундой сердце бьется все чаще. Когда цифры показали нужное значение, я резко кивнула офицеру связи. Он распахнул дверь с такой скоростью, будто от этого зависела его жизнь, и я вылетела в коридор, словно выпущенная из катапульты.

На бегу я выхватила из пояса небольшую сферу - усыпляющую бомбочку последнего поколения. Солдаты Вейлора, стоявшие у входа, расслабились за время ожидания и даже переговаривались между собой. Моя рука с гранатой описала плавную дугу, и устройство покатилось по полу, издавая мягкое шипение.

Я прекрасно знала, что их броня с фильтрами нейтрализует большую часть воздействия, но хотя бы на пару секунд это должно было затуманить их сознание. Не зря же Драксен тратил половину казны на экипировку своей гвардии - доспехи у них действительно были на зависть качественные.

Не останавливаясь, я мчалась по коридору, оставляя за собой сверкающий шлейф из сотен мелких камушков, вылетавших из моего наряда. Их звон разносился по всему этажу, создавая впечатление, будто мимо проносится живая новогодняя елка. Вряд ли в истории космической дипломатии были случаи, чтобы официальные переговоры начинались с такого шумного забега.

Лифт стал моей временной передышкой. Прислонившись к зеркальной стене, я пыталась отдышаться, наблюдая, как цифры на панели медленно отсчитывают этажи. Казалось, он движется втрое медленнее обычного. Когда двери наконец открылись, я снова рванула вперед, едва не сбив по пути группу ошалевших дипломатов. Их возмущенные возгласы остались далеко позади - у меня была только одна цель, и до нее оставалось всего несколько десятков метров...

Когда я ворвалась в зал заседаний, мое появление сопровождалось таким звоном камней, будто в здании внезапно начался град. Голос Джозефа, доносившийся из динамиков, уже переходил к заключительным фразам его речи. Охранники у входа застыли в оцепенении, их глаза округлились до размеров блюдец, когда я пронеслась мимо них, оставляя за собой сверкающий шлейф.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В дальнем конце зала, на почетном месте, восседал сам Драксен Вейлор. Его величественная фигура была облачена в традиционный доминатриканский мундир из черного дерева - материал, известный своей прочностью и дороговизной. Капюшон и дымчатая теневая завеса придавали ему вид древнего божества, сошедшего со страниц мифов. Мгновение назад он сидел расслабленно, откинувшись на спинку кресла, но при моем появлении его пальцы впились в поверхность стола с такой силой, что дорогой полированный материал треснул.

Я мчалась к трибуне, как комета, несущаяся к своей гибели. В тот момент, когда Джозеф произносил последние слова, я с разбегу врезалась в него, вцепившись в его плечи и талию мертвой хваткой. Не дав ему опомниться, я выпалила формулу согласия на поддержку коалиции одним дыханием, слова сливались в единый поток звуков, будто я боялась, что меня прервут.

Драксен вскочил так резко, что его кресло с грохотом опрокинулось назад. Теневая завеса вокруг него заколыхалась, как вода в шторм, выдавая его эмоциональное состояние. В зале воцарилась мертвая тишина - даже самые опытные дипломаты потеряли дар речи при виде этого зрелища.

Джозеф тихо застонал, но я продолжала висеть на нем, как морская звезда на камне, боясь, что если отпущу, то все усилия окажутся напрасными. Мои сандалии давно слетели с ног где-то по пути, а камни на наряде продолжали мелодично позванивать, нарушая гробовую тишину зала.

И тут случилось нечто совершенно непредвиденное. Джозеф внезапно отлепился от меня и отлетел в сторону с ускорением. Прежде чем я успела понять что происходит, чья-то мощная рука подхватила меня за талию, подняла в воздух, а затем неожиданно резко опустила на стол для переговоров. Мой зад звонко шлепнулся о полированную поверхность, заставив камушки с моего наряда рассыпаться во все стороны, как конфетти на празднике.

Прежде чем я смогла прийти в себя, по обе стороны от меня с глухим стуком приземлились два массивных кулака, вдавившись в верх стола. Мое лицо оказалось в сантиметре от дымчатой завесы, за которой горели два узких зрачка, напоминающие разгневанного дракона. Все здание содрогнулось от его гнева, заставив дрожать даже стаканы с водой на столах.

"Ваше Величество, взгляните на табло, пожалуйста," - прошептал побледневший помощник Вейлора, его голос дрожал, как лист на ветру.

Мы синхронно повернули головы к огромному экрану с результатами голосования. Ну что я могу сказать... Нас официально записали в коалицию. Моя шалость удалась, хотя цена успеха оказалась мой многострадальный зад и несколько десятков потерянных камушков, которые теперь весело перекатывались по полу зала заседаний.

Драксен медленно выпрямился, его дымчатая мантия развевалась, как живая. В воздухе повисло напряженное молчание, нарушаемое только тихим позвякиванием уцелевших камней на моем костюме. Даже самые опытные дипломаты замерли, ожидая, что будет дальше. А я, все еще сидя на столе, осторожно потерла ушибленное место, понимая, что это, пожалуй, самая необычная дипломатическая победа в истории галактики. Но что будет с моим задом дальше......

Глава 11.

Ситуацию решил взять в свои руки Драксен. Прежде чем кто-либо успел опомниться, его мощные руки подхватили меня как перышко и перекинули через плечо, словно мешок с провиантом. Мой живот болезненно уперся в его твердую мускулистую спину, а ноги беспомошно задергались в воздухе.

- Джозеф! - пискнула я тонким голосом, напоминающим испуганного грызуна, цепляясь пальцами за складки его плаща.

Где-то в дальнем углу зала, из-под груды сломанных стульев и обломков трибуны, донесся приглушенный ответ:

- Лира... Я иду... Сейчас... - Джозеф копошился среди развалин, напоминая черепаху, перевернутую на спину.

Помощник Драксена, сохраняя поразительное хладнокровие, уже суетился рядом, обращаясь к ошеломленным членам комиссии:

- Просим перенести оставшуюся часть заседания на другое время. Официальный запрос будет оформлен в установленном порядке...

Охранники у стен застыли в еще более комичных позах, чем прежде. Их глаза округлились до столовых тарелок, рты приоткрылись, а руки беспомошно повисли вдоль тел. Я их прекрасно понимала - как реагировать, когда по залу шествует двухметровая гора мышц, окутанная дымчатой завесой, с болтающейся у него на плече императрицей, чья сверкающая задница ритмично покачивается в такт шагам, рассыпая по пути остатки драгоценных камней? Особенно когда эта самая императрица еще минуту назад официально присоединила свою планету к коалиции?

Мое положение было настолько абсурдным, что я даже перестала сопротивляться, покорно свесив руки и наблюдая, как пол медленно проплывает подо мной. Камешки с моего наряда продолжали осыпаться, оставляя за нами сверкающий след, словно мы участвовали в каком-то странном космическом ритуале.

Мерное покачивание на плече Драксена неожиданно оказалось довольно успокаивающим. Я даже расслабилась, подперев щеку рукой и задумавшись о планах побега, как вдруг резкий шлепок по моей обнаженной части прервал мои размышления.

- Ай! За что?! - возмущенно пискнула я, приподнимаясь на руках и пытаясь развернуться к своему похитителю.

- Значит, мне белье не показала, а всей комиссии продемонстрировала без стеснения? - прорычал Драксен, и в его голосе явственно читалось нечто среднее между яростью и обидой. Затем, к моему удивлению, он нежно погладил то самое место, куда только что шлепнул, будто извиняясь за свою резкость.

- Ты вообще слышишь себя? Звучишь как варвар из древних хроник! Поставь меня на ноги, я сама могу идти! И куда ты меня вообще тащишь?

- Нам нужно закрепить метку. Идем в мои апартаменты.

- Нет!

- Да!

- Да почему "да"? - заныла я, начиная уставать от этого неудобного положения. Кровь приливала к голове, а живот уже слегка болел от давления его плеча.

Драксен внезапно замер, будто осенила новая мысль.

- А зачем нам апартаменты?

Прежде чем я успела понять его намерения, он резко сменил направление, одним мощным ударом ноги выбил ближайшую дверь и, затащив меня внутрь, заблокировал ее за собой спиной. Мы оказались в тесном подсобном помещении, заставленном полками с документами и техническим оборудованием. Пыльные мониторы мерцали тусклым светом, а в углу одиноко стоял перевернутый стул — видимо, кто-то давно не наводил здесь порядок.

Я огляделась, оценивая обстановку.

- Серьезно? Ты решил устроить "закрепление метки" в кладовке? - спросила я, скрестив руки на груди. - Даже у тебя должно быть больше романтики, Драксен.

Он наклонился ко мне, его дымчатая мантия заполнила все свободное пространство комнаты.

- Романтику обсудим позже, - прошептал он. - Сначала дела.

Я отступила на шаг, наткнувшись на стеллаж, отчего с верхней полки посыпались какие-то старые папки.

- Ну хотя бы стул переверни!

- Он нам не нужен, - прорычал Драксен, и прежде чем я успела понять его намерения, его мощные руки легко подняли меня, словно я и вправду весила не больше пера. Моя спина с глухим стуком прижалась к холодной металлической стене, единственной свободной в этой тесной подсобке.

Словно по мановению волшебной палочки, дымчатая завеса отделилась от него и устремилась к дверному проему, образовав плотную непроницаемую завесу. Затем он щелкнул пальцами - и его одежда буквально рассыпалась на миллионы наношариков, которые с мягким шуршанием осели на пол.

"Так вот как это работает!" - мысленно ахнула я, забыв на мгновение о ситуации. Технология, которую я безуспешно пыталась изучить с тех самых пор, как впервые увидела! Но мои восхищенные размышления прервались, когда его горячие губы впились в мою шею, а мощное тело прижало к стене еще сильнее.

Неожиданная волна жара охватила меня с головы до ног. Метка на моей руке вспыхнула и начала пульсировать в такт учащенному сердцебиению. В голове вдруг пронеслись настолько откровенные мысли, что я покраснела до кончиков ушей. Откуда они взялись? Ведь я точно не планировала... этого... по крайней мере, не здесь и не сейчас!

К моему удивлению, кожа начала излучать мягкое сияние, будто я превращалась в один из тех светящихся цветов с моей родной планеты. Драксен оторвался от моей шеи, его обычно пронзительный взгляд теперь был затуманен желанием.

- Какая ты красивая...- прошептал он хрипло, его горячие ладони скользили по моим бокам, оставляя за собой следы из мурашек. Его глаза медленно скользили по моей фигуре, задерживаясь на самых... интересных местах, и я вдруг осознала, насколько неприлично выглядит мой официальный костюм в текущих обстоятельствах.

В подсобке стало душно, воздух будто наэлектризовался. Где-то за дымчатой завесой слышались приглушенные голоса и шаги - видимо, комиссия все еще пыталась разобраться в произошедшем. Но здесь, в этом маленьком мире из двух человек, время словно остановилось.

Мои мысли лихорадочно прокручивали все, что я знала о ритуале закрепления метки. Получалось, что теперь нам предстояло... О боги. Мой взгляд непроизвольно скользнул вниз, и глаза округлились. Это... Это все его? В прошлый раз в полумраке кабинета он не казался таким огромным. Или казался? Память подводила, зато тело явно помнило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его губы впились в мои с такой страстью, что я почувствовала легкий металлический привкус крови. Большие ладони скользили по моим бокам, оставляя горячие следы, пальцы впивались в бедра. Внезапный рык, больше похожий на звук, который издает разъяренный дракон, вырвался из его груди, когда он принялся срывать с меня остатки наряда. Тонкие нити с камнями лопались с характерным звоном, рассыпаясь по полу, как новогодний дождик.

Между поцелуями я успевала вспоминать детали ритуала: сначала страстный секс, потом энергетический браслет... Вроде ничего не упустила. Мысли прервал горячий рот на моей груди. Он обращался с моими сосками так, будто пытался вытянуть через них душу - то посасывая, то покусывая, то лаская кончиком языка. Ноги сами собой согнулись в коленях, а живот сжался от нарастающего напряжения.

- Драксен... - вырвалось у меня хрипло, когда волны удовольствия заставили все тело содрогнуться. Я даже не пыталась сдерживать стоны - они звенели в маленькой комнатке, смешиваясь с его тяжелым дыханием.

Последним аккордом стали его пальцы, вцепившиеся в тонкую ткань моих трусиков. Легкий рывок - и последние камешки с веселым звоном покатились по полу, оставив меня полностью обнаженной перед его горящим взглядом. Его ладонь скользнула между моих ног, обнаруживая, насколько я уже готова к нему.

- Ты вся дрожишь, - прошептал он, проводя пальцем по моим мокрым складочкам, заставляя меня вздрогнуть. - Как будто боишься...

- Не боюсь, - перебила я, цепляясь пальцами за его плечи. - Предвкушаю. Так что хватит тянуть, твое величество.

Его губы растянулись в хищной ухмылке, когда он приподнял меня, прижимая спиной к стене. Один резкий толчок - и я почувствовала, как он заполняет меня до предела, заставляя вскрикнуть от смеси боли и удовольствия. Стена холодно давила в спину, но его тело передо мной пылало, как раскаленная сталь.

В тесной подсобке не осталось ничего, кроме наших тел, слившихся в неистовом ритме. Весь мир сузился до влажного тепла между моих ног, до его мускулистых рук, впившихся в мои бедра, до звонкого хлопка кожи о кожу, эхом отражавшегося от металлических стен. Я не отдавала ему полной власти - цепляясь за его шею, подтягивалась навстречу каждому толчку, чувствуя, как его член заполняет меня до самого предела.

Наши звуки смешались в похабную симфонию: мои высокие стоны, переходящие в вопли, его хриплое рычание, влажные хлюпающие звуки нашего соединения. Воздух наполнился запахом секса, пота и чего-то электрического - возможно, это светилась моя кожа, покрытая тонким слоем перламутрового сияния.

- Еще, Дракс, да! Мой император, да! - мой голос сорвался на визг, когда он сменил угол, ударяя в особенно чувствительное место. В ответ он лишь зарычал глубже и ускорился, его бедра хлопали по моим с такой силой, что наутро наверняка останутся синяки.

Внизу живота начало нарастать знакомое напряжение. Мышцы сводило одна за другой, будто кто-то натягивал во мне невидимые струны. Драксен почувствовал это - его движения стали резче, беспорядочнее. Он впился зубами в мое плечо, когда волна накрыла нас одновременно. Меня выгнуло дугой, ноги свело судорогой, а внутренние мышцы сжали его член с такой силой, что он застонал, изливаясь в меня горячими толчками.

Энергетический всплеск от метки ударил по комнате, как ударная волна. Полки с документами рухнули, осыпая нас бумагами. Драксена отбросило назад. Он отлетел, снося по пути два стеллажа с оборудованием. Я сползла по стене на пол, пытаясь поймать дыхание, пока сознание медленно возвращалось ко мне.

Первая трезвая мысль пришла вместе с осознанием, что дверь все еще заблокирована дымчатой завесой, а где-то снаружи наверняка столпились ошарашенные охранники. "Бежать. Пока не одел этот чертов браслет". Но когда я попыталась встать, ноги предательски подкосились, напоминая о только что пережитом шторме.

Из-под обломков стеллажей с грохотом поднялся Драксен, напоминая разъяренного дракона, которого только что разбудили посреди зимней спячки. Его глаза, горящие как угли, мгновенно нашли цель - скопление наночастиц в углу комнаты, где формировался светящийся энергетический браслет. В тот момент, когда он сделал шаг вперед, мое тело среагировало раньше сознания. Рука сама схватила первую попавшуюся бутыль и запустила ее в императора с точностью профессионального метателя.

Бутыль, как выяснилось, содержала нечто вроде чернильного красителя. Она разбилась прямо между его глаз, выпустив в воздух густое черное облако, которое моментально заполнило все помещение едким дымом. Драксен закашлялся, временно ослепленный, а я уже мчалась к выходу, подхватывая по пути его дымчатый плащ, который все еще висел у двери, образуя непроницаемую завесу.

Натянув плащ на себя, я вылетела в коридор с таким душераздирающим воплем, что два охранника у дверей рефлекторно шарахнулись в разные стороны, а один даже упал на спину. Не останавливаясь, чтобы оценить эффект, я помчалась по коридорам, мои босые ноги громко шлепали по полированному полу, оставляя за собой следы черных красильных пятен.

Дверь в апартаменты Джозефа распахнулась с такой силой, что ударилась об ограничители, а мой истошный крик "Блокируй дверь!" заставил присутствующих офицеров вскочить с мест, как по команде "смирно". Не обращая внимания на их вытянувшиеся лица и открытые рты, я пронеслась через гостиную прямо в ванную комнату, захлопнув дверь за собой с таким грохотом и скоростью, что со стен посыпались декоративные пластины.

Опершись о раковину, я увидела в зеркале свое отражение - растрепанные волосы, губы, распухшие от поцелуев, и черные разводы красителя по всему телу. Дымчатый плащ Драксена все еще обвивал мои плечи, слегка пульсируя, будто живой. Где-то снаружи раздавались возбужденные голоса и стук в дверь, но я лишь глубже закуталась в чужой плащ, чувствуя, как его ткань странно согревает кожу.

"Ну вот," - подумала я, глядя на свое отражение, - "официальный костюм императрицы Геи теперь дополнен плащом разъяренного доминатриканского императора. Дипломатия в действии."

Глава 12

В подсобке. Драксен Вейлор.

Я отчаянно чихал, размахивая руками в густом черном дыму, пытаясь нащупать свою коварную Истинную. Казалось, сама вселенная решила надо мной подшутить - еще вчера я спокойно правил империей, вел войны по расписанию и имел трех ухоженных наложниц, которые выполняли любой каприз без лишних вопросов. А теперь вот бегаю по подсобкам, как подросток на первой охоте, и все из-за этой чертовки!

Чернильная краска жутко щипала глаза, слезы текли ручьем, и я еле различал очертания комнаты. Когда дым немного рассеялся, стало ясно - подсобка пуста. Лиры нет как и моего плаща. А в дверном проеме столпилась охрана, уставившись на меня вытаращенными глазами. Их взгляды скользили по моей фигуре, покрытой черными разводами, и я отчетливо видел, как один из стражников с трудом сдерживает смех. Один щелчок пальцев - и наночастицы мгновенно сформировали мой парадный мундир, скрыв все следы недавнего... происшествия.

В этот момент в дверь осторожно заглянул Кассиус. Его глаза блестели от любопытства, а уголки губ предательски подрагивали.

- Ну что, удачно? - спросил он с явным подтекстом, не в силах скрыть усмешку.

Мой взгляд должен был испепелить его на месте, потому что Кассиус моментально побледнел, как будто увидел призрак всех своих неудавшихся миссий сразу.

- По крайней мере, теперь мы знаем, где она прячется, - продекламировал буднично Кассиус. - Эта беглянка рванула в апартаменты к своему дружку по коалиции Джозефу.

- Что?! - из моей груди вырвался рев, который заставил охрану инстинктивно отпрянуть. Внутри все сжалось от внезапного приступа ревности, горячей и неожиданной. Мои пальцы сами собой сжались в кулаки, а наночастицы на мундире забеспокоились, реагируя на эмоциональный всплеск.

Кассиус поспешно отступил на шаг, явно осознавая, что зашел слишком далеко со своими шуточками. Его глаза метались между мной и дверью, оценивая пути к отступлению. Охранники замерли, будто надеясь стать невидимками. А я стоял посреди разрушенной подсобки, покрытый чернильными пятнами, с тлеющим от ярости взглядом, и думал о том, как же эта маленькая бестия умудрилась за несколько дней перевернуть всю мою размеренную жизнь вверх дном.

Апартаменты Джозефа. Лира Террон.

Я быстро привела себя в порядок под струями горячего душа, смывая остатки чернильных пятен и... другие следы недавних событий. Периодически здание вздрагивало, словно переживало мини-землетрясение. "Ух, Драксен явно не в духе", - подумала я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Дымчатый плащ я аккуратно сложила на тумбочку, наблюдая, как он теряет свою пульсацию и превращается в обычный, хоть и очень дорогой, кусок ткани. "Вот и отличный образец для изучения", - решила я, уже представляя, как наши лаборатории будут разбирать эту технологию. Небольшая компенсация за мой "подсобный" стресс. Хотя, если честно... теплое воспоминание заставило меня прикусить губу, а внизу живота зародилось трепетное волнение. Метка на запястье отозвалась легкой ноющей пульсацией, будто напоминая о себе.

Поскольку моя одежда осталась в том самом помещении (точнее, то, что от нее осталось), пришлось довольствоваться банным халатом Джозефа. Он висел на мне, как мешок, полностью скрывая очертания фигуры и доставая почти до пола. Рукава приходилось закатывать в несколько оборотов, чтобы освободить кисти.

Из соседней комнаты донеслись громкие голоса, переходящие в крики. Что-то тяжелое грохнуло об пол. "Ну все, сейчас я их всех построю", - решила я и, подоткнув полы халата, вышла в зал с видом разгневанной императрицы.

- Джозеф, ты, конечно, видел меня в разных ситуациях, но чтобы так... - моя гневная тирада застряла в горле, когда я увидела картину передо мной.

Посреди комнаты Джозеф стоял в боевой стойке напротив Драксена. Оба были красные от ярости, с сжатыми кулаками, готовые в любой момент броситься друг на друга. Офицеры жались к стенам, явно не зная, стоит ли вмешиваться в этот "дипломатический" конфликт.

Когда оба мужчины резко повернулись ко мне, их лица одновременно вытянулись. Ну да, зрелище я представляла собой специфическое: мокрые волосы, огромный мужской халат, из-под которого выглядывали голые ноги, и явно потрепанный вид. Метка на моей руке вдруг вспыхнула ярче, когда мой взгляд встретился с горящими глазами Драксена.

Наступила мертвая тишина, в которой было отчетливо слышно, как капает вода с моих волос на мраморный пол. Даже здание, кажется, перестало трястись на мгновение, затаив дыхание вместе со всеми присутствующими.

- Ты идешь со мной, - сквозь зубы процедил Драксен, его голос звучал как скрежет металла по камню. Его пальцы непроизвольно сжались, будто уже представляя, как снова вцепятся в мое тело.

Джозеф сделал шаг вперед, оказавшись между нами.

- Так нельзя, - его обычно спокойный голос теперь звучал твердо. - Она не трофей, чтобы хватать и тащить куда вздумается.

Я мысленно обняла Джозефа за эти слова - мои ноги в этот момент подкашивались не только от усталости, но и от того интенсивного взгляда, которым Драксен меня прожигал. Казалось, его глаза могли расплавить титановые стены.

Драксен медленно провел ладонью по лицу, оставляя чернильные разводы на щеке.

- Хорошо, давайте поговорим, - он резко развернулся в сторону, явно пытаясь взять себя в руки. - Она моя Истинная!

- Да, но пока не закрепленная, - парировал Джозеф, скрестив руки на груди. - И прежде всего она Императрица Геи и командующая древним флотом. Ты действительно думаешь, что с такой женщиной можно обращаться как с военным трофеем?

Драксен выпрямился во весь свой двухметровый рост, и было видно, как ему не нравится ход беседы. Я же, кутаясь в огромный халат, переминалась с ноги на ногу - мои босые ступни начали замерзать на холодном мраморном полу. Организм напоминал, что с утра не было ни крошки во рту, а "закрепление метки" и последующий побег сожгли все энергетические запасы. Мой желудок громко заурчал, издав звук, достойный голодного дракона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все мужчины в комнате синхронно повернулись ко мне с таким выражением жалости, что у меня к горлу подкатил ком. Вдруг стало очевидно, насколько я измотана всей этой неделей приключений, пусть и сама их спровоцировала.

Драксен неожиданно выпрямился, его взгляд смягчился, в глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. Не сказав ни слова, он развернулся и вышел, оставив за собой тяжелую тишину.

- Что это сейчас было? - прошептал Джозеф. - Меня это пугает больше, чем его скандал. Может, он собирается разнести все здание вместе с нами?

Но Джозеф ошибался. Не успели мы обменяться и парой фраз, как в апартаменты начали завозить еду - целый пир на десяток персон. Ароматы жареного мяса, свежей выпечки и экзотических фруктов заполнили комнату. Я вздохнула и мысленно поблагодарила Дракса. Возможно, не все еще потеряно? В конце концов, если император помнит, что его Истинную нужно кормить, значит, в нем еще есть надежда на цивилизованное поведение. Хотя, глядя на гору еды, можно было подумать, что он собирается откормить меня до размеров космического крейсера.

Глава 13

Я уютно устроилась в углу дивана, усердно наполняя свой голодный животик. С каждым кусочком невероятно вкусной еды мои страхи и волнение постепенно растворялись. Даже мысль о Драксене теперь не вызывала прежнего ужаса - скорее легкое возбуждение, от которого щеки становились теплее.

Джозеф сидел рядом, молча наблюдая, как я уничтожаю третью порцию десерта. Его взгляд напоминал ученого, изучающего невиданное ранее существо - смесь удивления и научного интереса. Вилка в его руках не двигалась, кусок мяса на тарелке постепенно остывал.

- Так получается, не все так просто с этим... закреплением метки? - спросила я, нарушая все правила приличия говоря с набитым ртом, но сейчас это казалось последним, о чем стоило беспокоиться.

Джозеф тяжело вздохнул, потирая переносицу.

- Да, у доминатриканцев с этими метками целая наука. Сначала идет... эээ... пиковое состояние, - он покраснел, подбирая деликатные формулировки, - а когда выделяется мощный энергетический всплеск, нужно немедленно надеть браслеты истинности. Иначе энергия не сбалансируется.

Он горделиво выпрямился:

- Можно сказать, я спас тебя от нежелательного брака, когда не дал ему прорваться к тебе в ванную. Хотя... - его голос стал задумчивым, - я удивлен, что он отступил. И вся эта еда...

Джозеф широким жестом обвел наш импровизированный пир - стол ломился от блюд, которых хватило бы на целый взвод голодных солдат. Тут были и сочные стейки с розмарином, и нежные десерты, и даже экзотические фрукты с тех планет, куда обычным смертным вход был закрыт.

- Это не просто ужин, - прошептал Джозеф, - это послание. Доминатриканцы так не поступают . Особенно после такого... конфуза.

Я задумчиво покрутила в пальцах виноградину, наблюдая, как свет играет на ее фиолетовой кожице. Может, за этим грубым воякой скрывалось нечто большее? Или это была просто очередная уловка? Желудок, теперь довольный и спокойный, не давал трезво оценить ситуацию, зато метка на запястье пульсировала теплом, будто подсказывая ответ.

Неожиданно дверь апартаментов плавно открылась, пропуская внутрь высокого статного мужчину в безупречном форменном мундире доминатриканского флота. Его осанка, манера держаться и едва уловимый аромат дорогих благовоний без слов говорили о принадлежности к высшим кругам имперской элиты.

Он вошел с такой грацией, будто скользил на невидимых рельсах. Его глубокий поклон в мою сторону был исполнен с такой почтительностью, что я невольно прикрыла рот рукой, чтобы скрыть удивление. Казалось, он готов был преклонить колени передо мной, сидящей в чужом халате и с тарелкой десерта на коленях.

В его руках были две изящные коробки, искусно выполненные из темного дерева с перламутровыми вставками. Большая по размеру напоминала шкатулку для драгоценностей, меньшая - футляр для высокотехнологичных устройств.

- Ваше Высочество Лира, - его голос звучал мягко, но в то же время отчетливо, как хорошо настроенный музыкальный инструмент. - Меня зовут Кассиос. Я главный помощник и правая рука императора Драксена Вейлора. Для меня большая честь иметь возможность лично обратиться к вам.

Он сделал паузу, давая мне время осознать его слова, затем продолжил с той же безупречной вежливостью:

- Позвольте вручить вам эти дары. В большей коробке - знак глубочайшего восхищения моего императора вами. - Его пальцы бережно коснулись крышки, но не открывали ее, оставляя мне право первой увидеть содержимое. - А в этой... - он переключил внимание на меньшую коробку, извлек из нее тонкий планшет с голографическим интерфейсом, - находятся коды доступа к вашим новым апартаментам в здании..

Кассиос сделал еще один почтительный полупоклон, прежде чем добавить:

- Мой император дает вам свое слово, что не станет лишний раз тревожить вас или вмешиваться в вашу деятельность. И, кстати... - в его глазах мелькнула едва уловимая искорка, - блокада с Геи снята.

Последние слова повисли в воздухе, заставляя меня и Джозефа переглянуться. Внезапная перемена в поведении Драксена была одновременно облегчением и загадкой. Кассиос же стоял перед нами, сохраняя безупречную выправку, будто только что не совершил дипломатическую революцию, а просто передал утреннюю почту.

Я осторожно взяла планшет, чувствуя, как мои пальцы слегка дрожат. Экран моментально активировался, показав роскошные апартаменты, которые теперь, по всей видимости, принадлежали мне. Джозеф, забыв о приличиях, придвинулся ближе, чтобы рассмотреть изображение, его брови поползли вверх от удивления.

- Это... - я попыталась найти подходящие слова, - весьма неожиданно.

Кассиос лишь вежливо кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, хотя уголки губ слегка дрогнули, будто он знал что-то, чего не знали мы.

- Эти апартаменты расположены в крыле наших оппонентов, - Джозеф скрестил руки на груди, бросая на Кассиоса оценивающий взгляд. - Императрица Лира теперь официально входит в нашу коалицию. Кто может гарантировать ее безопасность в стане противников? И, - он сделал паузу для драматического эффекта, - будет ли у нас свободный доступ к правительнице Геи для обсуждения стратегических вопросов?

Кассиос сохранял невозмутимое выражение лица, лишь слегка наклонив голову в знак понимания.

- Я уверен, все организационные вопросы можно обсудить, - ответил он с гладкой дипломатичностью, которая заставила бы позавидовать любого профессионального переговорщика. Его пальцы аккуратно поправили манжеты, на которых сверкал герб Доминатор Нокса.

Я решила взять инициативу в свои руки:

- Спасибо, Кассиос. Вы можете оставить коробки и считать свою миссию выполненной, - мягко, но недвусмысленно дала я понять, что аудиенция окончена. Мой тон звучал достаточно вежливо, но в нем явно читалось императорское "проваливайте".

Как только дверь закрылась за высоким помощником, я не смогла сдержать довольную улыбку.

- Ну что, теперь у меня будет прекрасная возможность узнавать о всех военных планах наших оппонентов из первых рук, - прошептала я, потирая руки с видом земной кошки, которая только что украла доминатриканские сливки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Джозеф сначала округлил глаза, затем медленно начал кивать, его лицо постепенно озарялось пониманием.

- Гениально... - пробормотал он, но его восхищение было прервано внезапной вибрацией, прошедшей по всему зданию. Стены слегка задрожали, а со стола покатился один из фруктов, громко шлепнувшись на пол.

Мы переглянулись.

- Что теперь этому драконищу не по нраву? - вздохнула я , потирая виски. - Может, он передумал насчет блокады? Или ему не понравилось, как я разговаривала с его помощником?

Я покачала головой, прислушиваясь к странному гулу, доносящемуся из коридора. Метка на моем запястье вдруг затеплилась теплым светом, будто реагируя на что-то. В воздухе витало ощущение надвигающейся бури, и я не могла понять - хорошей или плохой. Одно было ясно: история с Драксеном Вейлором еще далека от завершения.

Глава 14

Я медленно шествовала по крылу, отведенному для коалиции Драксена, ощущая себя как на парадном приеме. Каждый шаг сопровождался почтительными поклонами охраны - не до земли, конечно, но с заметным наклоном головы и плеч, что для доминатриканских стражей было равносильно королевскому приветствию. Их бронированные доспехи сверкали в искусственном свете, а вертикальные зрачки внимательно следили за каждым моим движением, но без привычной угрозы.

Чем ближе я подходила к своим новым апартаментам, тем больше ощущала странное тепло от метки на запястье. К моменту, когда я остановилась перед массивными дверьми, украшенными инкрустацией из драгоценных камней, она буквально пылала, будто предупреждая о чем-то. Охраны здесь действительно было больше - два исполинских воина по бокам от входа и еще четверо на некотором расстоянии. Их позы говорили скорее о почетном карауле, чем о тюремной страже.

Проведя планшетом возле сенсорной панели, я услышала мягкий щелчок высокотехнологичного замка. Двери бесшумно раздвинулись, и я замерла на пороге, невольно затаив дыхание.

Даже по меркам императорских покоев на Геи это было нечто невероятное. Огромный холл с панорамными окнами во всю стену открывал вид на бескрайнее небо. Полупрозрачные шторы из какого-то переливающегося материала колыхались от невидимых потоков воздуха. В правой части холла угадывался вход в столовую с массивным столом из черного дерева, слева - изящная винтовая лестница, ведущая наверх, где, вероятно, располагались спальные покои.

Но больше всего поражали детали: настоящие живые растения в золоченых кадках, источающие тонкий аромат; ковры ручной работы с такими сложными узорами, что глаза разбегались; люстры, словно перенесенные из древних дворцов Земли, но с современной светодиодной начинкой. Даже барная стойка в углу выглядела как произведение искусства - полированный мрамор с вкраплениями светящихся кристаллов.

Я невольно поежилась, чувствуя, как мой скромный костюм персонала - обычная униформа - выглядит здесь нелепо, как тренировочный комбинезон на королевском балу. Пальцы сами собой потянулись к метке на запястье, которая теперь пульсировала ровным теплом, будто подбадривая меня.

"Ну что ж, - подумала я, делая первый шаг внутрь, - похоже, Драксен приготовил мне не просто апартаменты, а целую ловушку из роскоши". И самая забавная часть - я была готова в нее попасться.

Признаться, вся эта показная роскошь вызывала у меня легкое отторжение. На Гее мы всегда придерживались принципов скромности — даже мой императорский особняк отличался лишь простором, но не излишествами. Здесь же каждый квадратный сантиметр кричал о богатстве: позолоченные дверные ручки, мраморные полы с подогревом, даже унитаз, наверное, был инкрустирован бриллиантами. Я уже мысленно собиралась обратно в скромные, но уютные апартаменты Джозефа, где можно было спокойно посидеть в униформе.

- У меня складывается впечатление, что тебе здесь некомфортно, — раздался сзади низкий голос, от которого метка на моем запястье вспыхнула, будто ее прижгли.

Развернувшись , я инстинктивно отпрыгнула назад, налетев на какой-то невероятно дорогой столик. Передо мной стоял Драксен в том виде, в каком его явно не предназначалось видеть дипломатам — в обтягивающих тренировочных штанах армейского образца, которые оставляли мало для воображения. Его торс, покрытый легкой испариной, переливался при свете люстр, демонстрируя каждый рельефный мускул. Внизу живота предательски закрутило горячей спиралью, и я судорожно попыталась взять себя в руки, но по едва заметному искорке в его глазах стало ясно — моя реакция не осталась незамеченной.

- Ты же не против? Здесь прекрасный тренировочный зал в этих апартаментах, — его губы растянулись в хищной ухмылке, а одна бровь поползла вверх, придавая лицу нагловатое выражение.

"Соберись, Лира", — сурово приказала я себе. — "Подумаешь, просто невероятно сексуальный двухметровый мужчина, весь мокрый, пахнущий дорогими маслами, порохом и чем-то неуловимо мужским, стоит перед тобой". Но тело явно не слушало разума — между ног предательски стало тепло и влажно, а метка пульсировала в такт учащенному сердцебиению.

Самое ужасное случилось, когда Драксен внезапно перестал ухмыляться. Его ноздри дрогнули, зрачки резко сузились до тонких вертикальных черточек, как у кота, учуявшего валерьянку.

- Дракс, я ведь сейчас убегу, — слабо пригрозила я, уже понимая, что мой "угрожающий" тон звучал примерно как писк напуганного хомячка.

Он сделал медленный шаг вперед, и я почувствовала, как по спине пробежала знакомая дрожь — смесь страха и предвкушения. В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Даже роскошные апартаменты вокруг будто замерли в ожидании, что же произойдет дальше между императрицей в нелепом костюме и полуголым императором, который явно унюхал ее возбуждение.

- Ты обещал не тревожить меня! - пискляво выкрикнула я, шарахаясь за массивную барную стойку, которая внезапно показалась единственным спасением. - Кассиос говорил, что ты дал слово! Разве слово императора ничего не стоит?

Драксен замер в позе, напоминающей хищника перед прыжком - плечи напряжены, пальцы слегка подрагивают, ноздри раздуваются, улавливая каждый молекулу моего запаха. Его зрачки сузились до тонких вертикальных щелочек, а в глазах горел такой голод, что мне стало казаться, будто он действительно может съесть меня живьем - и не в переносном смысле.

Так прошло десять мучительно долгих секунд, в течение которых я мысленно прощалась со всеми своими планами и одеждой, а еще свободой. Затем он неожиданно закрыл глаза, расправил плечи и встал по стойке "смирно", будто включая какой-то внутренний переключатель. Его грудь равномерно поднималась и опускалась - то ли он считал про себя, то ли практиковал какую-то доминатриканскую технику самоконтроля.

- Как тебе подарок? - спросил он на удивление спокойным тоном, все еще не открывая глаз. Его голос звучал так, будто мы просто обсуждаем погоду за чашкой земного чая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Подарок? А, тот большой контейнер... - я промямлила, потирая запястье с пульсирующей меткой. - Я его еще не открывала.

Мои пальцы нервно барабанили по барной стойке, пока я наблюдала, как его лицо постепенно приобретает все более человеческое выражение. Казалось, каждая секунда медитации возвращала ему контроль над собой. Он медленно провел рукой по лицу, смахивая остатки пота, и сделал шаг назад, демонстрируя, что дает мне пространство. Хотя по тому, как напряглись его мышцы, было ясно - это не отступление, а лишь временное перегруппировка сил.

Его глаза распахнулись с искренним недоумением, будто перед ним стояло не разумное существо, а капризное дитя, отказывающееся от конфет.

-Что ты за женщина такая? — в его голосе смешались изумление и досада, словно он впервые столкнулся с существом, не поддающимся логике.

Я гордо выпрямила спину, хотя пальцы все еще впивались в край барной стойки.

- Я императрица и дитя науки. Подарки — это как-то... ну, не для меня.

Мой нос недовольно сморщился, но затем любопытство взяло верх.

-Хотя если там ваши новые разработки... Может, чертежи или технические схемы?- последние слова я произнесла с таким сладким мурлыканьем, что сама себя не узнала, и тут же снова ухватилась за стойку, потому что Драксен внезапно задышал глубже, а его зрачки снова сузились в опасные вертикальные щелочки.

-Да что ты за похотливый самец такой? И что мне с тобой делать? — мой голос сорвался на визг, когда я метнулась к ближайшей двери, напоминающей испуганную ящерицу.

Комната, в которую я ворвалась, оказалась... ну, скажем так, не лучшим убежищем. Тренировочный зал, судя по всему, с мягкими матами на полу и зеркалами во всю стену, в которых теперь отражалась моя перепуганная физиономия. Дверь захлопнулась за мной с облегчающим щелчком, но ненадолго — через секунду она снова приоткрылась, пропуская внутрь полоску света из холла.

- Лира... — послышался низкий голос, в котором смешались раздражение и какое-то странное уважение. — Ты действительно считаешь, что убежишь от меня в моих же апартаментах?

- В смысле в твоих? Кассиос ведь другое сказал!- возмутилась я, кидаясь из стороны в сторону в поисках убежища.

- Ну, он немного приукрасил.....- нежно проговорил Дракс, заглядывая.

Я озиралась в поисках второго выхода, но единственной альтернативой оставалось панорамное окно. Не самый удачный вариант побега, если только я вдруг не научилась летать.

Лира, все-таки ты опять попала.....

Глава 15

Драксен медленно вошел в тренировочный зал, его движения были плавными и расчетливыми, как у крупного хищника, знающего, что добыче некуда бежать. Босые ступни бесшумно ступали по мягким матам, а торс, все еще покрытый легкой испариной после тренировки, блестел при свете потолочных ламп.

- Лира, - его голос звучал непривычно мягко, - я думаю, мы начали наше знакомство неправильно. Вернее, мы вообще начали его... весьма нестандартно.

Уголки его губ дрогнули в хитрой усмешке, обнажив зубы.

Я нервно переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как метка на запястье пульсирует в такт его приближению.

- Я вообще не понимаю, что тогда произошло. Я прилетела на "Терминус-7" с конкретной целью. И эта цель была явно не ты, Дракс.

Он покачал головой, его глаза светились странным пониманием.

- Это истинность, Лира. Я навел справки - твоя мать с Андроса. Женщины с этой планеты имеют уникальный генетический код, который идеально сочетается с доминатриканским. Скорее всего, ты унаследовала эти особенности.

Его бархатный голос звучал так убедительно, что я невольно сделала маленький шажок в его сторону, чем сразу же выдала свое любопытство. Заметив это, он едва заметно улыбнулся, словно хищник, видящий, как жертва сама идет в ловушку.

- На данном этапе ты являешься моей слабостью, Лира. Я это признаю, - он сделал паузу, его лицо внезапно стало серьезным. - На тебя могут быть совершены покушения, потому что я нажил себе немало врагов. А ты моя Истинная, пусть пока и незакрепленная.

Его пальцы невольно сжались в кулаки при этих словах.

- И если честно, я даже не знаю, кого побегут спасать мои подданные, если случится какая-то форс-мажорная ситуация - тебя или меня.

Этот неожиданный поворот заставил его хрипло рассмеяться.

- Странные размышления, - фыркнула я. - Конечно тебя, ты же Император.

Но Драксен рассмеялся еще громче, его смех эхом разносился по тренировочному залу.

- Они же не самоубийцы, - пояснил он, подмигнув. - Появиться мне на глаза, если тебя не получится спасти... - его голос внезапно стал ледяным, - было бы их последней ошибкой. Я бы их всех уничтожил.

В этот момент я впервые увидела в его глазах не только желание, но и что-то более глубокое - странную смесь одержимости и готовности на все ради защиты того, что он считает своим. И самое страшное - часть меня откликалась на это, несмотря на все попытки сохранить рассудок.

- Хорошо, допустим. И для чего ты мне все это рассказываешь? — спросила я, стараясь сохранить спокойный тон, но мой взгляд предательски скользил по его торсу, задерживаясь на каждой рельефной мышце. Особенно привлекали внимание те самые косые мышцы, которые уходили куда-то вниз, где начиналась загадочная тень... Штаны явно сидели на нем слишком свободно, и казалось, вот-вот соскользнут. Хотя, если честно, с такими... размерами как дубины, вряд ли они могли упасть сами по себе.

- Лира? Ты меня вообще слышишь? — голос Дракса прозвучал так, будто он повторял вопрос уже не первый раз.

- Что? — я резко подняла голову, поймав себя на том, что буквально залипаю на его теле.

- Я говорю, именно поэтому я поселил тебя в эти апартаменты. Чтобы защитить. Чтобы никто не мог посягнуть на тебя.

- Пока что на меня посягаешь только ты, — отрезала я, скрестив руки на груди.

Драксен тяжело вздохнул, затем его лицо приняло серьезное выражение.

- А ты не задумывалась, что твой забег и врывание на комиссию транслировались по всей галактике?

Меня будто ударили током. Я совершенно забыла про трансляцию! Руки сами собой потянулись к голове, а ноги подкосились, и я плюхнулась на ближайший мат, чувствуя, как жар стыда разливается по щекам.

-Ой-ей...— прошептала я, представляя, как на тысячах планет люди наблюдали, как я влетаю в зал, врезаюсь в Джозефа и вишу на нем, как обезьянка на дереве. А потом еще и драка между ними... Джозеф, втемившийся в мебель перед всей галактикой! Это был худший пиар-кризис за всю историю Геи.

Драксен наблюдал за моей реакцией с едва заметной ухмылкой. Он медленно присел рядом, его массивная фигура заслонила свет от ламп.

- Не переживай, — сказал он, — моя репутация пострадала не меньше. Впервые за триста лет правления меня увидели... ну, в таком состоянии.

Он кивнул в сторону своих штанов, и я снова покраснела, понимая, о чем он.

- Но знаешь что? — продолжил он, неожиданно мягко. — Теперь вся галактика знает: ты моя Истинная. Это и лучшая защита, которую я мог тебе дать.

Его слова звучали как-то слишком... искренне. И самое страшное — часть меня была готова в это поверить. Хотя другая часть все еще мечтала провалиться сквозь пол здания от стыда.

Я подняла на него грустный взгляд, в котором смешались противоречивые чувства. Где-то в глубине души я понимала - он мне нравился, и скрывать это уже не имело смысла. Но его манера вести себя как собственник, привыкший командовать, вызывала во мне тихий бунт. Я слишком долго была свободной птицей, привыкшей принимать решения ради блага своей планеты, чтобы теперь безропотно подчиняться.

- Ладно, мне нужно в душ, - сказала я, потирая виски. - Если ты не против, я останусь здесь, а все вопросы обсудим завтра. И не забывай, у нас еще перенесенная комиссия, там тоже куча нерешенных моментов.

Драксен неожиданно легко согласился, кивнув: - Хорошо, я еще позанимаюсь. Надеюсь, поужинаем вместе? Найдешь свою комнату или... - его губы растянулись в лучезарной улыбке, напоминающей довольного кота, - мне сопроводить тебя?

- Нет, спасибо, я сама разберусь, - моментально отрезала я и буквально вылетела из спортзала, чувствуя, как его смеющийся взгляд провожает меня.

Однако моя уверенность быстро испарилась, когда я оказалась наверху. Несколько дверей вели в одинаково роскошные спальни - все в оттенках золота, черного и глубокого синего, с огромными кроватями, которые выглядели как троны для любовных утех. Никаких личных вещей, никаких подсказок, какая комната чья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ну конечно, - пробормотала я, - почему бы не сделать все одинаковыми, чтобы окончательно сбить с толку?

Выбрав наконец спальню в бежевых тонах (она казалась менее "мужской" по сравнению с остальными), я поспешила в душ, где мощные струи воды смывали остатки моей неуверенности во всем происходящем.

Выйдя из душа, я сразу поняла - в комнате что-то происходит. Сначала доносились приглушенные голоса, затем я услышала странный стон и подумала, что кому-то из прислуги стало плохо. Наспех накинув банное полотенце, я бросилась на помощь.

Но увиденная картина заставила меня застыть на пороге. Драксен, все еще в тех же тренировочных штанах, стоял спиной ко мне весь напряженный. А перед ним, на коленях, извивалась ослепительная блондинка полностью голая. Ее руки уже успели обвить его бедра, а голос звучал сладко и настойчиво: "Мой император, я так соскучилась по вашему... генералу..."

Мир вокруг внезапно потерял четкость. В висках застучало, а в груди появилось странное ощущение - будто кто-то вылил туда ведро ледяной воды, а следом - раскаленного масла. Я автоматически попятилась, наступила на край полотенца и чуть не рухнула на пол.

"Извините... простите..." - прошептала я, не узнавая собственный голос, и бросилась прочь, даже не пытаясь понять, заметили ли меня.

Бежала я, что называется, "в чем мать родила" - если считать махровое полотенце достойным одеянием для императрицы. Когда я на полной скорости ворвалась в апартаменты Джозефа, то едва не сбила с ног офицера связи.

Что удивительно - молодой человек даже не поднял бровь при виде моей "экипировки". Лишь вежливо отступил в сторону, будто полуголые правительницы, врывающиеся к в покои к его начальнику были для него обычным делом.

- Ваше Величество...- он сделал паузу, оглядев мое состояние, - Я... эээ... доложу о вашем визите командующему?

Из соседней комнаты уже раздавались торопливые шаги - видимо, Джозеф спешил узнать причину переполоха. А я стояла посреди зала, сжимая сползающее полотенце, и думала о том, что сегодняшний день явно претендует на звание самого унизительного в моей жизни.

Офицер связи тактично отвернулся, но я все равно заметила, как его плечи слегка дрожат - то ли от страха, то ли от сдерживаемого смеха. Возможно, он уже представлял, как будет рассказывать эту историю своим внукам: "А однажды к нам ворвалась сама императрица Геи в одном полотенце..."

Глава 16

Тренировочный зал в апартаментах Драксена Вейлора.

Как только дверь за Лирой закрылась, я с довольным хрюканьем плюхнулся на маты, закинув руки за голову. Потолок перед глазами расплывался, как и мои мысли. Сколько же усилий потребовалось, чтобы она осталась здесь! Я до последнего не верил, что она действительно придет.

На всех отправочных пунктах я расставил солдат в гражданском - все что бы она не сбежала с планеты. Какая же невыносимая женщина! Каждую секунду ожидаешь от нее какого-нибудь невероятного трюка - то ворвется на важную комиссию, то убежит в моем плаще на голое тело.

И самое странное - я волнуюсь. Не потому что она моя Истинная, а потому что... кажется, я влюбился. Впервые за триста лет жизни. До боли в груди, до глупой тревоги за каждый ее шаг.

Когда у нее заурчал живот, я готов был повеситься от стыда. Моя малышка хотела есть, а я таскал ее по подсобкам, как какой-то варвар! Хотя... технически я и есть варвар по ее меркам. Но теперь у меня есть шанс все исправить - ужин будет достойным императрицы.

Я закрыл глаза, представляя, как она сейчас бродит по спальням, выбирая себе комнату. Надеюсь, выберет ту, что рядом с моей... Хотя кого я обманываю - все комнаты здесь по сути мои. И она тоже скоро это поймет.

Где-то вдали хлопнула дверь душа. Я ухмыльнулся, представляя, как она сейчас краснеет перед зеркалом, рассматривая следы от моих пальцев на своих бедрах.

Я немного потренировался, затем решил пойти в душ. Беспокоить Лиру не стал — не хотел её спугнуть, хотя желание войти и приласкать её было почти нестерпимым.

Пока шёл по коридору, уловил знакомый запах духов. Не лёгкий аромат Лиры, а тот самый, сладковато-пряный — Бьянки. Моей бывшей фаворитки, одной из наложниц.

Она дольше всех была со мной. Но когда я понял, что Лира — моя истинная, собрал всех девушек, объяснил ситуацию и выплатил им такие суммы, что они могли бы больше никогда не работать. Конечно, они остались под моей защитой — я не мог поступить иначе.

Аромат становился чётче. Я замедлил шаг, пытаясь понять, не играет ли мне память. Но нет — это определённо были её духи.

Я вошел в свою спальню и замер на пороге. Бьянка лежала на моей кровати - полностью обнаженная. Если честно, я даже опешил от такой наглости.

Не успел я опомниться, как она стремительно подскочила ко мне.

"Я так по тебе соскучилась", - прошептала она, вставая на свои колени и тут же начав расстегивать мои штаны.

Бьянка всегда была страстной, но сегодня она явно превзошла саму себя. Я машинально схватил ее за запястья, когда до меня наконец дошло - все это время из ванной доносились какие-то звуки, но я не придал им значения.

И в этот самый момент за моей спиной раздался шум - кто-то явно запнулся.

"Простите, я...", - прозвучал знакомый голос, в котором я сразу узнал Лиру. Нет! Нееет!

Я резко обернулся, все еще удерживая обнаженную Бьянку.

Лира исчезла в дверном проеме, оставив после себя лишь легкое облако пара и запах масла, смешавшийся с ароматом дорогого мыла. Полотенце едва прикрывало ее, угол ткани трепетал на бегу, как испуганный белый флаг.

Я зарычал, сжимая веки так сильно, что перед глазами поплыли красные круги. Глубокий вдох. Выдох. Нужно было держать себя в руках - хотя бы для того, чтобы не придушить Бьянку здесь и сейчас.

Сколько времени, сколько усилий потребовалось, чтобы выстроить этот хрупкий мостик доверия между мной и Лирой! Каждый взгляд, каждое случайное прикосновение... И вот - один нелепый момент перечеркивает все.

Когда я открыл глаза, Бьянки уже не было. Лишь легкое дрожание воздуха выдавало, что здесь только что кто-то был. Видимо, выражение моего лица оказалось достаточно красноречивым.

Стены вокруг слегка вибрировали - это вырвавшаяся на свободу энергетика еще не улеглась. Люстры качались, издавая тихий звон хрустальных подвесок. Где-то вдалеке тревожно замигали аварийные датчики, но быстро успокоились.

Но это были мелочи по сравнению с тем, что предстояло объяснить Лире. Если она вообще захочет меня слушать после такого зрелища.

Где-то в глубине апартаментов раздался отдаленный звук шагов.

Ко мне в спальню вошел Кассиос, мой помощник и, пожалуй, единственный человек, которому я мог доверять безгранично. Он остановился у порога, скрестив руки на груди, и поднял одну бровь с таким выражением, будто наблюдал за цирковым представлением.

- Мой император, - начал он, явно наслаждаясь моментом, - мне посчастливилось стать свидетелем удивительного зрелища. Сначала из ваших апартаментов вылетела наша почти императрица в одном полотенце, а следом за ней - ваша бывшая наложница Бьянка, причем в еще более... естественном виде. Признаюсь, вы меня удивляете.

Я молча прошел к креслу, тяжело опустился в него, глубоко вздохнул и шлепнул себя ладонью по лбу.

- В последнее время я сверхъестественно невезуч...- пробормотал я, чувствуя, как напряжение последних часов начинает давить на виски. - Напасть на кого- нибудь что ли...

Кассиос, не дожидаясь приглашения, сел напротив, устроившись поудобнее, как будто готовился к долгой беседе. Его глаза блестели от неподдельного интереса.

- Так, Кассиос, - начал я, потирая переносицу, - ты вроде два раза был женат. Мне нужны твои советы...

Мой друг задумался на мгновение, затем его лицо озарилось понимающей улыбкой.

- А, значит, дошло до того, что даже великий император Драксен Вейлор признает необходимость в житейской мудрости простого смертного?

Я лишь мрачно кивнул, понимая, что теперь мне предстоит выслушать не только советы, но и изрядную долю подтруниваний. Кассиос явно собирался насладиться моментом.

- Ну что ж, - начал он, поудобнее устраиваясь в кресле, - давайте разбираться с вашим... уникальным положением. Но предупреждаю - за такие советы обычно берут двойную плату.

Я лишь вздохнул, понимая, что эта беседа будет долгой, и, возможно, унизительной. Но другого выхода не было - ситуация требовала срочного вмешательства человека, который хотя бы теоретически понимал, как обращаться с женщинами и их утончёнными эмоциями...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 17

Я сидела, утопая в мягких подушках дивана в апартаментах Джозефа, медленно проводя пальцами по гладкой поверхности контейнера. Того самого, что Драксен подарил мне. В памяти всплыл образ девушки , с которой я его застала: ее совершенные черты, изящный изгиб шеи, волосы, словно сотканные из солнечного света. Непроизвольный вздох вырвался из груди. Как можно соперничать с таким идеалом?

Пальцы дрогнули, открывая защелки. Внутри на бархатной подложке покоилось нечто, от чего перехватило дыхание.

Тиара.

Не просто украшение - произведение искусства. Тончайшие золотые нити сплетались в ажурный узор, вплетая в себя камни цвета зеленой листвы. Именно такого оттенка, как мои глаза. При малейшем движении свет преломлялся в гранях, рассыпаясь по комнате живыми бликами. Шитияне... Только их мастера могли создавать подобное. Их работы славились во всей галактике, но заполучить что-то, сделанное специально - это было из разряда невозможного.

Я осторожно прикоснулась к теплому металлу. Сколько миров повидали эти камни? Сколько рук касалось этого изящного ободка, прежде чем он оказался здесь? В голове крутились цифры - стоимость такой вещи превышала бюджет некоторых планет. Но дело было не в деньгах. Шитияне не продавали свои творения. Не делали подарков. Особенно людям.

Грусть накатила неожиданно. Такой подарок... Пальцы сами собой сжали драгоценность, а в горле встал ком.

Я прекрасно понимала, что не являюсь единственной женщиной в жизни Вейлора. Хотя в последнем разговоре он казался таким искренним... Может, я что-то упустила? Или для его расы нормально иметь помимо "истинной" еще несколько страстных увлечений?

Ходили слухи, что у него параллельно числились три наложницы и это только в последние полгода . Честно? Меня это слегка коробило. В моей голове любовь выглядела как у родителей - одна на всю жизнь, без всяких "но" и "зато". Ну знаете, старомодный романтизм в стиле "пока смерть не разлучит нас".

Я вздохнула, постукивая пальцами по тиаре. Может, стоило спросить напрямую? Но тогда придется признать, что мне не все равно. А это... неловко. Что если он посмеется? Или, что хуже, честно ответит?

Дверь открылась, и в помещение вошел Джозеф. Его глаза сразу же нашли меня, и на губах появилась теплая, искренняя улыбка. Он выглядел уставшим после долгих переговоров и совещаний, посвященных военному конфликту между коалициями. Мне не нужно было участвовать в этих обсуждениях - моя роль уже была выполнена. Мое присутствие здесь придало вес их позиции, и этого оказалось достаточно.

По правде говоря, я могла бы уже возвращаться на Гею. Мы выполнили свои обязательства перед союзниками. Теперь мы только можем помочь при военных действиях технологиями и разработками. Если нашей планете будет угрожать опасность, у нас есть последний аргумент - древний флот, спрятанный в подпространстве. И если понадобится, я смогу его призвать. Эта мысль одновременно успокаивала и тревожила. Слишком велика была ответственность.

Джозеф подошел ближе, и я заметила, как его взгляд скользнул по открытому контейнеру.

- Ты знаешь, у наших апартаментов солдаты Доминатор Нокса ходят из стороны в сторону, словно дикие звери в клетке. А еще там выстроилась целая колонна тележек с едой - аромат на весь коридор. Не для тебя ли это? - Джозеф улыбнулся и нежно поправил мои волосы, убрав прядь со лба. - Вижу, ты снова прихватила мой халат. Знаешь, о чем я подумал? Тебе нужно развеяться. Ты ведь не собираешься сразу возвращаться на Гею?

- Джоз, мне здесь больше нечего делать. Дракс вряд ли пойдет против своей Истинной в этом конфликте, а значит, ваша коалиция в большинстве. Вы сможете добиться мирного урегулирования. Мне уже можно уезжать.

- В любом случае, в моем халате ты не поедешь - он тебе явно велик, - Джозеф рассмеялся. - Давай-ка пройдемся по бутикам. Подберем тебе что-нибудь красивое, а потом заглянем в какой-нибудь уютный бар.

Я посмотрела ему в глаза - они светились искорками веселья и теплоты. Не удержавшись, я рассмеялась в ответ:

- А давай...

В это же время в личных апартаментах Дракса Вейлора

Я мерял шагами просторный кабинет, мои тяжелые сапоги глухо стучали по полированному полу. После сегодняшних переговоров о межкоалиционном конфликте мне удалось получить отвод - формальная причина "наличие Истинной в противоположном лагере". Мой флот останется нейтральным, если только не последует прямого нападения на союзников. Но все эти политические игры сейчас волновали меня куда меньше, чем судьба одной конкретной женщины - моей Истинной.

Дверь беззвучно распахнулась, впуская Кассиоса. Его ухмылочка начала меня злить.

- Мой император, как вы и приказывали, докладываю о всех передвижениях Её Величества Лиры, - он церемонно поклонился и провел ладонью по панели управления, выводя на центральный голографический экран видео.

Мое сердце болезненно сжалось. Там была она - моя Лира, облаченная в какой-то нелепый мешковатый наряд, явно позаимствованный у того идиота Джозефа. И хуже всего - она шла под руку с этим засранцем, беззаботно улыбаясь. По телу разлилось жгучее чувство, от которого сжались кулаки.

- Спецагенты ведут наблюдение? - сквозь зубы выдавил я.

- Так точно, мой император. Полный комплект: дроны-невидимки, сканеры жизненных показателей, анализ липидного слоя на коже... - Кассиос даже сделал театральный взмах рукой, демонстрируя масштаб операции. - По данным разведки, они направляются в торговые кварталы. Видимо, за покупками.

Я с недоумением поднял бровь:

- Но у нее же здесь целая гардеробная забита до потолка...

- Самые последние коллекции! - поспешно подхватил Кассиос. - От лучших кутюрье семи галактик! Особенно эти платья с переливающимися нейросенсорными тканями...

Мой взгляд, полный ярости, заставил его резко замолчать. Я провел рукой по лицу, чувствуя, как ревность разъедает изнутри.

- Пожалуй, и мне не помешает прогуляться по бутикам... - пробормотал я, уже представляя, как "случайно" столкнусь с ними в каком-нибудь магазине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18

Первым делом мы отправились за одеждой – мешковатый костюм Джозефа висел на мне, как мешок, и каждые пять минут я спотыкалась о слишком длинные штанины.

Первый же бутик встретил нас молчаливым шоком. Персонал смотрел то на меня – взъерошенную, в нелепом наряде, то на Джозефа – высокого, статного, с осанкой принца из голографических романов. Разница была настолько вопиющей, что я готова была расплакаться от неловкости.

К счастью, Джозеф не дал мне утонуть в стыде. Он ловко подхватил меня под руку, увёл в примерочную комнату и, не теряя времени, выдал персоналу целый список требований. Через полчаса я вышла из бутика уже в другом образе: красное платье, идеально подчёркивающее фигуру, и туфли на аккуратном каблуке – достаточно элегантно, чтобы не ударить в грязь лицом, и достаточно удобно, чтобы при необходимости убегать.

Джозеф с довольной ухмылкой взял меня под руку, а рядом важно плыл робот-носильщик с нашими покупками.

— Теперь займёмся нарядом для бара, — сказал он. — И прихватим что-нибудь для эксклюзивного вечера. Вдруг тебя затянет на приём по примирению коалиций… или ещё куда-нибудь.

Я фыркнула. Если бы он знал, как это «куда-нибудь» может выглядеть в моём случае.

Мы отправились выбирать костюм для бара в один из самых престижных бутиков галактики - ателье знаменитого кутюрье Дар'Эллиона, чьи наряды украшали самых влиятельных особ имперских дворов разных галактик. Драгоценные камни люстры отражались в полированном полу, а воздух был пропитан тонким ароматом редких древесных смол. Но даже в этой роскошной обстановке меня не покидало неприятное ощущение - будто невидимые глаза следят за каждым моим движением.

Персонал бутика, состоящий из изысканных андроидов с позолоченными деталями, отвел нам отдельные комнаты - просторную примерочную для меня и уютную зону ожидания с антигравитационными креслами для Джозефа.

Я осталась одна среди зеркал, окруженная десятками роскошных нарядов, которые обслуживающий дроид аккуратно развесил на хромированной вешалке. Шелковые, атласные, украшенные кристаллами платья переливались в мягком свете. В этот момент я стояла в новом комплекте нижнего белья - черные кружевные трусики и бюстгальтер с жемчужными вставками, которые мы купили в предыдущем магазине. На этом комплекте настоял Джозеф.

Когда за моей спиной бесшумно приоткрылась дверь, я, не оборачиваясь, спокойно сказала:

- Джозеф, подожди пожалуйста, я ещё даже не начала примерять.

Меня совершенно не смущала возможность, что он мог зайти - мы с детства привыкли к такой фамильярности. В детстве вместе купались в озере на планете Джозефа, в подростковом возрасте нередко заставали друг друга в неловких ситуациях. Наши отношения давно перешли в категорию брата и сестры.

Глухой, раздраженный голос прогремел за моей спиной:

- Ты хочашь сказать, он видел тебя в белье, раз так спокойно говоришь?

Я резко обернулась, ощутив, как по спине пробежало волнение. Передо мной стоял Драксен, облаченный в непривычную гражданскую одежду - темные брюки из мягкой кожи и просторную рубашку из переливающейся ткани. Но даже в таком наряде он не выглядел обычным человеком - его осанка, горящий взгляд и напряжение в плечах выдавали в нем хищника. Два узких зрачка, похожих на щели, пылали холодным гневом, а скулы резко выделялись на напряженном лице. Он стоял, слегка наклонив голову, и его огромная тень накрыла меня целиком.

Меня накрыла волна горького непонимания, смешанного с обидой. Горячая дрожь пробежала по спине, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Как он смел требовать от меня отчетов о дружеских отношениях, когда буквально несколько часов назад в его покоях извивалась голая блондинка?

-Ты вообще слышишь себя? - мой голос, сначала сдавленный, внезапно сорвался на почти визгливый тон, заставив дрогнуть хрустальные подвески на люстре. - Ты приперся с нравоучениями, когда у тебя самого в штанах рылась голая блондинка.Надеюсь, удачно...

Я резко замолчала, осознав, что буквально повторяю его грубую манеру выражаться. Но отступать было уже поздно - слова, как разъяренные унринские пчелы, уже вырвались наружу.

Драксен замер, будто превратился в статую из черного базальта. Его широкие плечи напряглись, пальцы непроизвольно дернулись, будто он с трудом сдерживал порыв схватить меня. Внезапная тишина стала почти осязаемой - даже звуки из торгового зала будто приглушились.

За его спиной раздался легкий звук открывающейся двери, чей-то вздох, и тут же - торопливый щелчок замка. Видимо, Джозеф, всегда отличавшийся безупречным чувством такта, предпочел не вмешиваться в наш "семейный разговор". Его тактичное отступление почему-то только подлило масла в огонь.

Драксен медленно провел ладонью по лицу, оставляя на коже легкие красноватые полосы. Его глаза, обычно холодные и расчетливые, сейчас напоминали раскаленные угли, готовые вспыхнуть в любой момент.

- Это... было не то, что ты думаешь. Бьянка- моя бывшая фаворитка. Это была ее инициатива. Я ее не вызывал - прорычал он сквозь стиснутые зубы, и я заметила, как дрожит его нижняя челюсть. - Но сейчас мы говорим не об этом.

Его голос звучал глухо, будто доносился из глубины пещеры. В воздухе между нами повисло напряжение, словно перед ударом молнии. Даже дорогие шелковые платья на вешалке замерли, не шелохнувшись, будто затаив дыхание вместе с нами.

В этот момент меня окончательно затопила волна ярости. Горячая дрожь пробежала по спине, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

- Сейчас же ты берешь свою императорскую задницу, - мой голос звучал низко и опасно, - и уносишь ее прочь отсюда. Мне нужно отдохнуть с друзьями, выплеснуть пар после всего этого комедийного спектакля.

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как по крови летит адреналин. Воздух между нами будто сгустился, наполнившись статическим электричеством.

- А тебе я настоятельно рекомендую задуматься, - продолжала я, с каждым словом приближаясь к нему, - если ты хочешь, чтобы у наших отношений был хоть мизерный шанс. Ты уйдешь отсюда прямо сейчас и будешь размышлять о своем поведении. И о своих наложницах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Последние слова я буквально выплюнула ему в лицо, встав на цыпочки, чтобы хотя бы немного сократить разницу в росте. Мое дыхание стало частым и прерывистым, а щеки пылали от ярости.

И только тогда я заметила странное выражение на его лице. Вместо ожидаемого гнева, Драксен смотрел на меня с каким-то странным обожанием. Его зрачки расширились, превратив глаза в два черных бездонных озера, а губы слегка приоткрылись. Он почти не дышал, завороженно наблюдая за мной.

Я мельком заметила свое отражение в зеркале - кожа светилась тем же мягким перламутровым свечением, что и во время танца перед Драксеном. Это открытие только подлило масла в огонь.

- Позволь хотя бы купить тебе то, что ты выберешь, - его голос звучал непривычно мягко, с нотками почти что страдания.

- Пошёл вон, - резко оборвала я его, поворачиваясь к развешанным нарядам. В груди клокотала буря эмоций - гнев, обида, и что-то еще, чего я не хотела признавать.

В зеркале я видела, как он замер на месте, его мощная фигура отбрасывала длинную тень на стены примерочной. Казалось, даже воздух вокруг него сгустился, наполненный невысказанными словами. Но я упрямо продолжала перебирать платья, делая вид, что полностью поглощена этим занятием.

Только когда дверь за ним наконец закрылась с мягким щелчком, я позволила себе глубоко вздохнуть, ощущая, как дрожь постепенно покидает мое тело. Но странное свечение кожи так и не исчезло, напоминая о том, что между нами существует связь, которую не так просто разорвать.

Да, мне надо выпить. Много выпить....

Глава 19

Поведение Дракса оставило во мне странное послевкусие - смесь недоумения и смутного волнения. Но я решила отбросить эти мысли подальше. Впереди нас ждал долгожданный вечер в лучшем баре столицы, где я наконец могла бы расслабиться и забыть о всех дворцовых интригах.

По пути в бар мы ехали на роскошном личном транспорте Джозефа - капсуле с прозрачным куполом, позволявшим наблюдать мерцающие огни города. Мой друг весь путь нервно постукивал пальцами по подлокотнику, явно собираясь что-то сказать. Только когда наш транспорт уже заходил на посадку к светящейся площадке на вершине небоскреба, он наконец выдавил:

- Лира, я серьезно считаю, что Дракс тебе подходит. Вы будете идеальной императорской парой, - его обычно насмешливый голос звучал непривычно серьезно, а в глазах читалась неподдельная убежденность. -Вы будто созданы друг для друга.

Я фыркнула и игриво толкнула его плечом:

- Да ладно тебе, Джозеф!

Но в глубине души его слова задели какую-то потаенную струну.

Наш транспорт мягко приземлился на верхней площадке башни, где уже гремела зажигательная музыка. Силовые поля, невидимой пеленой окутывавшие площадку, гасили порывы ветра на этой высоте. Я выпорхнула из капсулы, позволяя теплому вечернему воздуху поиграть складками своего нового персикового платья.

Смех легко вырывался из моей груди, ноги сами пускались в пляс под доносящиеся из бара ритмы. В этот момент я ощущала себя по-настоящему свободной и счастливой. И лишь где-то в глубине души теплилась странная мысль - как было бы здорово, если бы Дракс мог разделить со мной этот момент беззаботного веселья.

Наше веселье началось мгновенно - едва переступив порог бара, мы с Джозефом, не сдерживая смеха, ринулись прямо на танцпол. Даже высокие каблуки, в которых я еще не успела толком освоиться, не мешали мне двигаться в такт зажигательной музыке. Мы дурачились как дети, совершенно не заботясь о том, как выглядим со стороны.

После часа безудержного веселья мы отправились к барной стойке, где начали пробовать экзотические коктейли один за другим. С каждым глотком крепкого напитка мое настроение поднималось все выше, но вместе с тем усиливалось странное чувство - мне все больше хотелось, чтобы рядом был Дракс. Метка на запястье пульсировала настойчиво, словно напоминая о его отсутствии. Джозеф, словно чувствуя мои мысли, старательно отвлекал меня шутками и новыми напитками.

Я так увлеклась, что совершенно не заметила, как из темного угла бара, из закрытой VIP-ложи, за нами внимательно наблюдали. Все произошло внезапно - сначала раздалась резкая аварийная сирена, затем все пространство озарилось тревожным красным светом. А через мгновение в баре стало абсолютно темно - свет выключился полностью, а тяжелые металлические ставни с грохотом начали закрываться на окнах.

В наступившей темноте поднялась паника. Крики, топот, звуки падающей мебели - все смешалось в хаосе. Я потеряла Джозефа из виду, когда чьи-то сильные руки грубо схватили меня сзади. Меня скрутили с такой силой, что я не могла пошевелиться. Сердце бешено колотилось - я не понимала, что происходит, но инстинктивно знала: это не Дракс.

Кто-то натянул на мою голову плотную ткань, которая тут же прилипла к лицу, затрудняя дыхание. В этот момент метка на запястье вспыхнула невыносимой болью, будто предупреждая об опасности. От страха и боли по щекам потекли слезы. Последнее, что я ощутила - резкий удар по затылку, и сознание поглотила черная пустота.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20

Сознание возвращалось ко мне медленно, сквозь густой туман боли и дезориентации. Первое, что я ощутила - жгучую стянутость вокруг шеи. Какая-то специальная ткань впивалась в кожу, ограничивая движения и затрудняя дыхание. В ушах звенело, но сквозь этот шум я различала обрывочные фразы на незнакомом диалекте - гортанном, с резкими согласными и странными модуляциями. Отдельные слова казались знакомыми, но общий смысл ускользал, как вода сквозь пальцы.

Постепенно до меня начало доходить - все произошло именно так, как предупреждал Дракс. Я стала его слабостью, уязвимым местом, которым теперь решили воспользоваться. Метка на запястье пульсировала мягко и ритмично, словно пыталась передать успокаивающее тепло. Но страх, холодный и липкий, все равно сжимал горло сильнее любой удавки.

За свою жизнь я попадала в разные переделки - погони, перестрелки, даже взрывы. Но никогда еще не чувствовала себя настолько беспомощной. Мое тело, обычно послушное и тренированное, сейчас казалось чужим - онемевшим, затекшим в неудобной позе. Я лежала в каком-то ящике или контейнере - стенки давили со всех сторон, оставляя лишь минимальное пространство для движения.

Энергетические жгуты, связывавшие руки и ноги, жгли кожу при малейшей попытке пошевелиться. Под ними уже выступала кровь, медленно стекающая по запястьям и щиколоткам. Каждая капля, падая на металлическое дно контейнера, издавала тихий, почти неразличимый звук - словно отсчитывая время до неизбежного финала.

Сквозь щели в ящике просачивался холодный искусственный воздух - пахло металлом, машинным маслом и чем-то еще, химически резким. Вибрация под полом говорила о том, что мы находимся в движении - вероятно, на каком-то транспорте. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на пульсации метки, этом последнем напоминании о том, что где-то там есть тот, кто обязательно придет за мной.

Я не могла определить, сколько времени провела в этом кошмарном состоянии. Периоды забытья сменялись мучительным возвращением сознания, когда я снова ощущала, как жизненные силы постепенно покидают меня.

Внезапно контейнер затрясло с такой силой, что меня начало швырять из стороны в сторону. Ящик то резко подлетал вверх, то обрушивался вниз, ударяя меня о металлические стенки. Сквозь туман сознания я поняла - транспорт, на котором меня везли, потерял управление.

Сердце бешено заколотилось, когда я ощутила стремительное падение. Мы падали... падали... и наконец с оглушительным грохотом врезались во что-то. Моя голова с силой ударилась о стенку контейнера, и сознание снова покинуло меня.

Я очнулась от адской боли - метка пылала на запястье, словно пытаясь выжечь мне кожу. В следующий момент я осознала нечто ужасное - в контейнере появилась вода. Холодная, липкая, она уже была высоко и продолжала быстро подниматься.

Страшная догадка пронзила меня словно нож - транспорт упал в воду и теперь тонул. Я судорожно попыталась пошевелиться, но энергетические жгуты по-прежнему сковывали движения. Вода поднималась все выше, я не могла выше поднимать голову.

Метка пульсировала в такт моему бешеному сердцебиению, излучая странное тепло. В последний момент, когда вода уже начала заливать нос и рот, я почувствовала - где-то рядом он... Дракс... Но успеет ли?

Темнота снова накрыла меня, на этот раз под аккомпанемент ледяной воды, заполняющей легкие. Последнее, что я ощутила - резкий удар по стенке контейнера и далекий, приглушенный водой рев... его рев...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21

Я долго плыла в странном полусне, где не существовало ни боли, ни страха. Мне было тепло и безопасно, будто я вернулась в материнскую утробу. Сквозь пелену забытья до меня доносился теплый голос, такой знакомый и родной, что сердце сжималось от нежности.

Он шептал что-то, его слова просачивались в мое сознание, как солнечный свет сквозь плотные шторы. "Я отпущу тебя... только очнись... Буду любить вечно... Все победы твои... Даже если ты выберешь другого... Лишь бы ты жила..." Каждая фраза оставляла в душе ноющую боль, будто кто-то сжимал сердце в кулаке.

Я продолжала медленно плыть в океане неонового свечения, окруженная мягкими переливающимися волнами. Они убаюкивали меня, пока я наконец не нашла в себе силы открыть глаза.

Реальность встретила меня стерильной белизной криокапсулы и тихим жужжанием медицинского оборудования. А рядом... Рядом сидел он. Мой грозный завоеватель, перед которым трепетали целые системы. Он сейчас выглядел таким уязвимым. Дракс дремал, склонившись над моей рукой, его лицо уткнулось в мою ладонь. Темные круги под глазами, бледная кожа, растрепанные волосы - он был изможден до предела.

Я едва слышно пошевелила пальцами, ощущая, как его губы дрогнули в ответ. Мой генерал, гроза федераций и покоритель миров... В этот момент он был просто человеком, который готов был отдать все, лишь бы я открыла глаза.

Он вздрогнул и медленно поднял веки. Его глаза, обычно такие пронзительные и холодные, сейчас смотрели на меня с безграничным облегчением. Когда на его губах расцвела та самая редкая улыбка - искренняя, без тени привычной надменности, - я вдруг с абсолютной ясностью осознала: это конец всем моим сомнениям. Я принадлежу ему. Навсегда.

Он порывисто потянулся к вызову врачей, но я слабо сжала его пальцы, удерживая рядом. Слова были лишними - в тишине медицинского блока, под мерцание приборов, этот момент казался драгоценным и хрупким. Я не могла позволить его прервать.

Его губы нашли мои безошибочно, будто по начертанной звездами карте. Они были такими разными - нежные и властные одновременно, мягкие и требовательные. В этом поцелуе была вся наша история: погони и ссоры, страсть и боль, и теперь - это безоговорочное признание. Я поняла, что целой жизни не хватит, чтобы насытиться этим ощущением.

Его руки осторожно обняли меня, будто боясь причинить боль, но в этом прикосновении читалась вся сила его чувств. В этот момент мы оба знали - игра в кошки-мышки закончена. Навсегда.

В медблоке меня продержали еще двое суток - врачи настаивали на полном восстановлении после пережитого. Дракс практически не покидал палату, решая все государственные вопросы прямо у моей кровати. Он устроил настоящую войну с посетителями - пять раз выдворял Джозефа и Кассиоса, которые, к моему удивлению, умудрились найти общий язык и теперь действовали заодно.

Однажды, после особенно страстного поцелуя, я попыталась притянуть Дракса к себе прямо в криокапсулу, пробормотав что-то о "закреплении истинности". Его реакция была мгновенной - он буквально отпрыгнул от меня к диванчику в дальнем углу палаты, где просидел добрых десять минут, старательно приводя дыхание в порядок.

"Ты еще слишком слаба," - объяснял он хриплым голосом, избегая моего взгляда. - "Я не могу... не должен..."

Эти слова неожиданно пробили меня до слез. Увидев, как по моим щекам катятся предательские капли, Дракс запаниковал еще сильнее. Он метался между мной и дверью, не зная, то ли обнять меня, то ли срочно позвать врачей. В конце концов он осторожно присел на край кровати, бережно вытирая мои слезы большими своими руками.

-Ты... ты не должна плакать," - бормотал он, явно чувствуя себя беспомощным. - Я просто... хочу, чтобы ты поправилась. Прежде всего.

В его глазах читалась такая искренняя тревога, что я невольно улыбнулась сквозь слезы. Мой грозный император, перед которым трепетала вся галактика, оказался совершенно беспомощен перед женскими слезами.

Через несколько дней, когда я окончательно окрепла, мы наконец совершили ритуал закрепления истинности. Наш союз скрепился с такой силой и страстью, что энергетический выброс буквально вывел из строя системы навигации флагманского корабля. Корабль временно сбился с курса, а экипаж в панике хватался за поручни, пока волна энергии прокатывалась по всем палубам.

Когда Дракс надел на мое запястье браслет истинности, вспышка света была настолько яркой, что я на мгновение испугалась - не ослепнем ли мы все. Такого мощного проявления связи я никак не ожидала.

Мы сыграли две свадьбы - первую на Доминатор Ноксе, пышную и торжественную, с участием всех знатных родов империи. Вторую - на Гее, более камерную и душевную, в кругу самых близких.

После долгих обсуждений мы решили сохранить наши статусы - я осталась правительницей Геи, а Дракс - императором своей империи. К моему удивлению, совет Геи прекрасно справлялся с управлением в мое отсутствие. Видимо, мои подданные давно были готовы к тому, что их императрица обретет свое счастье, даже если это счастье - грозный правитель соседней державы.

Теперь наши империи были связаны не только политическими договорами, но и чем-то гораздо более важным - той невидимой нитью, которая тянулась между нами с самого первого дня. И хотя официально мы правили разными государствами, в душе уже стали одним целым.

Даже после всего пережитого, будучи двумя сильными личностями, мы не прекратили нашу вечную игру-соперничество. Мои контрабандистские привычки никуда не делись - я по-прежнему не упускала случая раздобыть новые технологии у соседних империй, что неизменно выводило Дракса из себя.

Но через полгода все изменилось. Однажды вечером он вошел в спальню с таким выражением лица, что я сразу насторожилась. Его глаза светились хитрой радостью, а губы растянулись в непривычно мягкой ухмылке.

"Как самочувствие?" - спросил он с подчеркнутой невинностью, заставляя меня насторожиться еще больше.

Я оглядела комнату и замерла - наша кровать была буквально завалена всевозможными лакомствами, причем в основном разными соленьями и маринадами.А посередине всего этого пиршества сидела я с набитым ртом. В этот момент все пазлы сложились в единую картину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Как оказалось, Дракс почувствовал изменения в моем организме на ментальном уровне практически сразу. Оказывается, он давно расставил по всему дому детекторы беременности, которые до поры до времени оставались неактивными. И вот настал их звездный час.

Осознание накрыло меня волной. Не думая о последствиях, я запрыгнула на Дракса, заставив его сначала испугаться за мое состояние. Но через мгновение его страх сменился безудержной радостью - он аккуратно подхватил меня на руки и закружил в счастливом танце, который, казалось, мог длиться вечно.

Так началась новая глава нашей истории - уже не просто как правителей и возлюбленных, но и как будущих родителей.

Конец.

Конец