Крылья Хрустального рода.

Глава 1.

Глава 1. Свет в конце одиночества

Иногда кажется, что боль может стереть само существование.

Светлана знала это не понаслышке.

Жизнь её не баловала — скорее, швыряла, как ветер пустую консервную банку по осеннему асфальту. Родилась в безвестности и выросла в детдоме, где ласка была редкостью, а тепло — роскошью. Её учили выживать, а не мечтать. Она привыкла идти вперёд, опуская глаза, не раскрывая душу, будто закрытая книга на пыльной полке. Работа, одиночество, короткие сны с болью в груди — сердце её давно уже шептало о конце.

Последние месяцы были особенно жестокими. Болезнь распускалась внутри неё, как ядовитый цветок — медленно, настойчиво, бесповоротно. Врачи разводили руками. Друзей не было. Семьи — тоже. Мир вокруг не заметил, как умирает ещё один человек. Однажды вечером, когда окно затянулось инеем, а чай остыл, не дождавшись губ, Светлана легла… и не проснулась.

И вдруг — тишина.

Не мрак, не темнота, а именно тишина, обволакивающая, как плед. Ощущение покоя, но не сна. Легкость, будто тело осталось где-то позади, а душа наконец распрямилась.

Свет.

Свет был повсюду — живой, переливчатый, почти ласковый. Комната без окон, без дверей, но с мягкими стенами из сияния, будто она стояла в центре хрустального шара. Воздух пах чистотой, весной, первым дождём после долгой зимы.

Она попыталась прикоснуться к себе — и впервые за много лет не ощутила боли. Руки были гладкими, кожа — мягкой. Не дряблой. Не уставшей. Волосы… длинные, тяжёлые, прохладные. Как водопад, с платиновыми бликами, струились по спине. Свет уходил в их кончики, словно сам выбрал, где сиять.

— Светлана.

Голос был женским. Теплым. Но при этом — бесплотным, не отсюда. Он звучал прямо в ней, словно сердце заговорило словами.

— Ты ушла из мира, где была одна. Но теперь у тебя есть выбор. И смысл.

Светлана медленно подняла голову. Перед ней, словно из воздуха, сплелась фигура. Женская, изящная, созданная из света, воды и ветра одновременно. Богиня. Не было сомнений.

— Почему… я? — хрипло спросила Светлана. Голос был её, но чище, живее.

— Потому что ты знаешь цену одиночеству. Ты — свет, что остался в темноте. Нам нужен такой свет, чтобы возродить то, что умирает.

— Кто — «мы»?

— Драконы.

Слово вспыхнуло в воздухе, как пламя. Оно согревало. Будоражило. Пробуждало.

— Их мир гибнет. Хрустальный род исчез, рождаемость падает, мужские сердца пустеют…

Но они вызвали тебя. Их души, жрецы — они нашли путь. Ты можешь стать началом. Хозяйкой. Партнёршей. Матерью… если захочешь.

Светлана смотрела на Богиню, не веря, не понимая, не чувствуя ни страха, ни смятения. Только — надежду. Впервые за много лет.

— И… если я откажусь?

— Тогда вернёшься в пустоту. И останешься забвением.

Ответ был честен. И в этой честности было нечто прекрасное. Она никому не была нужна. Ни на Земле. Ни в том прошлом. А здесь… Здесь кто-то звал её. Ожидал.

Светлана закрыла глаза.

Вдохнула.

Улыбнулась краем губ.

— Пошли меня. Только… можно я буду в джинсах?

Богиня рассмеялась — мягко, как весенний ручей.

— Конечно, Светлана. Будь собой. Это и нужно. Именно ты.

И свет вспыхнул.

Тело её исчезло — и вновь обрело плоть. Но уже в другом мире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2.

Глава 2. Храм Возвращения

Тёплый свет медленно отступал, и тишину заполнил звук — тонкий, как дыхание шёлка. Затем — аромат. Сначала неуловимый, как память о детстве, а потом всё насыщеннее: благовония, мёд, цветы, дым дерева. Пространство вокруг словно дышало, живое, сокровенное. Она лежала.

Медленно открыв глаза, Светлана увидела потолок — высокий, усыпанный мириадами полупрозрачных кристаллов, будто сам небосвод склонился над ней. От кристаллов струился мягкий, сияющий свет, не слепящий, но согревающий, как луч утреннего солнца, пробившийся сквозь кружево занавесок.

Под пальцами — гладкая ткань, прохладная, как мрамор, но упругая. Светлана приподнялась, и ткань её платья — тонкая, полупрозрачная, кремового оттенка — легко скользнула по коже. Тело… Оно было другим. Не чужим — нет. Просто сильнее. Стройнее. Кожа светилась изнутри, как фарфор на просвет.

Но это было не главное.

Она увидела их.

Мужчины.

Они стояли полукругом вокруг алтаря, на котором она лежала, — шесть силуэтов, в длинных белых одеяниях, расшитых золотыми и синими нитями. Каждый — словно воплощение древнего величия. Ростом более двух с половиной метров, с прямыми спинами, мужественными чертами, густыми волосами, заплетёнными в косы и украшенными тонкими лентами. Один — с иссиня-чёрными, один — с медными, другой — с густыми рыжими, как пламя. И все — с горящими глазами: зелёными, янтарными, фиолетовыми, глубокими, как звёзды в ночи.

Они были взрослые. Не юные, но зрелые, как горы, как вино, обретшее вкус времени. Их мужественность не требовала доказательств — она была в каждом движении, каждом взгляде. Светлана почувствовала, как внутри распускается жар, тихий, удивлённый. Не похоть, нет. Это было нечто иное. Восторг. Признание красоты, что выходит за пределы земного. И ощущение… будто она — в центре чего-то великого.

Один из них, тот, что с волосами цвета огня, шагнул ближе. Его лицо было суровым, но в глубине глаз таилась мягкость, удивление.

— Ты проснулась.

Голос глубокий, как орган, вибрировал в самой груди. Он не говорил на русском, но она понимала. Чувствовала.

— Где я?.. — её голос дрогнул, слишком тихий в этом величии.

— В Храме Возвращения, Светлая. — другой подошёл ближе. У него были каштановые волосы, заплетённые в две косы, спускавшиеся за плечи. — Ты пришла из мира умирающего. Твоё пробуждение — знак.

— Знак… чего?

Третий, с кожей цвета бронзы и глазами цвета льда, чуть наклонил голову:

— Что род пробудится. Что новая кровь соединит звёзды и пламя. Ты — перерождённая. Дар Богини.

Светлана поднялась на ноги, и только теперь поняла, что изменилась. Её рост увеличился. Мир вокруг уже не казался таким подавляющим, а мужчины — столь недосягаемыми. Но она всё ещё была ниже их — их взгляды будто обволакивали её, сдержанно, внимательно.

Она прошла по залу, пол устилали мозаики: сцены с крылатыми драконами, танцующими в небе, с женщинами в серебристых накидках, с младенцами, обнимаемыми огнём. Пространство было священным и живым, как сердце планеты.

Светлана остановилась у кристаллической арки, и её пальцы коснулись холодного камня. Внутри — всё дрожало: растерянность, предвкушение, пробуждение желания. Она чувствовала на себе взгляды мужчин — жрецов-драконов. Они не приближались. Не касались. Но тишина между ними была словно натянутая струна.

— Моя жизнь… закончилась, — прошептала она, — а теперь началась новая. Верно?

Один из них улыбнулся — почти грустно.

— Нет. Ты не начала жизнь. Ты вернулась к настоящей.

И тогда Светлана впервые осознала: здесь, в этом храме, среди этих существ, она не чувствовала себя ни жалкой, ни забытой. Здесь она была желанной. Живой. Сильной. И нужной.

И впереди было что-то большее, чем просто спасение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 3.

Глава 3. Дар Богини

В храме наступила странная, звенящая тишина.

Светлана обернулась — и поняла, что всё застыло. Мужчины-драконы, величественные и молчаливые, словно застыли во времени. Даже пламя в канделябрах — замерло в движении, застыв языками света. Мир замер на вдохе.

Из-за алтаря, как из воздуха, всплыла фигура, окружённая сиянием, будто прозрачное стекло, наполненное звёздами. Женщина — высокая, невозможная. Волосы, как струящийся свет, лицо — без возраста, но с глазами, в которых можно утонуть. Тонкая диадема на лбу, длинное платье из переливающегося жемчугом света. И голос:

— Светлана. Ты слышишь меня?

— Да... — шёпотом, в горле пересохло. — Вы... Богиня?

— Так вы называете меня, — с улыбкой. — Хотя ты можешь звать меня просто... Матерь Хрустального Света.

Героиня вдруг ощутила лёгкий прилив иронии. Её, сироту из детдома, женщину с сорока прожитыми и ни разу не обретённой семьёй, только что назвали избранной некого рода со сверкающим названием.

— Матерь... — она запнулась. — А я что, теперь... богиня?

— Нет, дитя моё. Но ты — начало Рода. Хрустальный род исчез с лица мира. Ты — первая. И ты должна создать новое древо. Не одно имя. Несколько. Несколько мужей. Несколько потомков.

Светлана моргнула.

— Простите… что?

— Мужей. Несколько. Это обычай Родов, чья кровь древнее камня. Драконы, которых ты встретишь, будут избраны тобой. Каждый — отражение одной из стихий. Ты — их центр.

Пауза затянулась.

Светлана медленно присела на край алтаря и закрыла лицо рукой.

— Я умерла, воскресла, и теперь у меня будет… гарем?

— Именно так.

— А почему сразу не дворец и диадема, мм? — пробормотала она себе под нос, потом вдруг усмехнулась. — Да ну... Знаете что? Почему бы и нет. У меня никогда не было семьи. Хоть в этом мире… пускай будет. Хуже не будет.

Богиня рассмеялась — звонко, будто ручей пробежал по хрустальным чашам.

— Вот за это я тебя и выбрала. За силу сердца. И как награду — я дарую тебе первое сокровище рода. Фамильяра.

Перед Светланой возникла мерцающая сфера. Внутри — кристаллическая энергия, будто крошечная галактика. Внутри сверкали искры, переливаясь всеми цветами. Существо было… живое.

Она протянула руку — и шар лёг в ладонь. Сияние погасло, внутри появилась девочка-лисёнок, полупрозрачная, со сверкающими глазами и шлейфом хвоста из света.

— Ты меня слышишь? — прошептала Светлана.

Существо кивнуло. Внутри неё — родное тепло. Признание.

— Ты такая красивая… Ты будешь… Соня.

Вокруг вспыхнул свет. Богиня выпрямилась.

— Ты дала ей имя. Это — больше, чем ты думаешь. Ты пробудила в ней истинное «я». Теперь она — не просто фамильяр. Она будет меняться. Обретать форму, которую ты пожелаешь. Зверь, артефакт, амулет. Она — часть тебя. И когда ты будешь сомневаться — она укажет путь.

Светлана взглянула на Соню. Та, мурлыча, свернулась клубком у неё на коленях, сияя хрустальными переливами.

— Кажется, это… начало.

— Да.

— Но не твоей жизни. А твоего рода.

Дар Богини (продолжение)

Мир вокруг встрепенулся.

Как будто кто-то снял невидимый покров — и храм вновь наполнился жизнью.

Пламя в чашах ожило. Ветер в высоких арках прошелестел, как вздох. Мужчины-драконы, ранее недвижные, подняли головы, обратили взоры на Светлану — и… замерли, словно увидели чудо.

Она стояла посреди зала, всё ещё немного ошеломлённая, а на её плече, удобно устроившись, сверкала маленькая хрустальная Соня, похожая на лисёнка с хвостом, переливающимся сотнями огоньков. Её мягкое мурлыканье отдавало вибрацией по коже, успокаивая, как сердцебиение.

— Это… фамильяр? — прозвучал первый голос.

Высокий, медовый. Один из старших жрецов — седой, с длинной рыжеватой косой, украшенной серебряными нитями, — медленно приблизился, будто боялся спугнуть мираж.

— Немыслимо… — пробормотал второй, с каштановыми волосами, собранными в высокий хвост. Его голос дрожал от благоговения. — Фамильяры проявляются… лишь в зрелом Возвышении. Когда избранный уже заключил союз со спутником жизни, прошёл обряд и присягнул Роду...

Светлана немного растерянно огляделась. Её глаза встретились с глазами драконов — и она почувствовала, как внутри неё нарастает удивительное ощущение значимости. Как будто впервые её кто-то не просто увидел — признал.

— Я… не знаю, как это произошло, — смущённо пробормотала она. — Она просто… появилась. А я… дала ей имя.

— Имя?! — хором воскликнули двое. Один даже закашлялся. — Ты нарекла фамильяра… по собственной воле?

Светлана насторожилась, но тут к ней подошёл самый старший. Его рост был, пожалуй, пугающим — выше двух с половиной метров, и всё же в движениях — благородство, почти ласковое достоинство.

Он опустился на одно колено перед ней.

— Госпожа Светлана.

— Это... невероятное знамение. Богиня даровала вам фамильяра в момент Призвания. Это значит, что вы уже… готовы.

— Готовы к союзу. К продолжению рода. К выбору… спутников жизни.

Светлана сглотнула.

— Простите… к чему?

— К ритуалу. Выбору тех, кто станет вашими спутниками в жизни. Это не только союз тел, но и стихий. Энергий. Крови. Это… путь продолжения Хрустального Рода.

— А… вы серьёзно сейчас? — Она вскинула бровь и с иронией посмотрела на Соню. — То есть, я не успела ещё ни к зубному, ни к завтраку, а мне уже назначают... кастинг мужей?

Соня пискнула от смеха — кристальный, звенящий, как бубенчик на ветру.

Жрецы переглянулись, но самый старший — улыбнулся, уголком губ.

— У нас это называют иначе, Госпожа. Не «мужья». Ваша культура звучит слишком… прямолинейно. У нас — это спутники жизни. Вы выберете их сердцем и стихией. И каждый принесёт силу Роду, но никто не станет вашей собственностью. Только вашим выбором. Как и вы — их выбором.

— А я могу отказаться? — хмыкнула она.

— Конечно, — с поклоном. — Но ваше тело уже преображается. Скоро вы сами почувствуете зов. А пока… — он протянул руку, не прикасаясь, — прошу, позвольте проводить вас в Комнату Ожидания Ритуала. Там всё будет готово.

— Вас ждут наряды, зеркала… и немного чая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Чай — это хорошо, — пробормотала Светлана и, вдруг почувствовав, как Соня тёплой лапкой толкнула её в щёку, улыбнулась. — Ладно. Я иду. Всё равно назад дороги нет.

Жрецы почтительно поклонились, и один из них, с сияющими чёрными волосами, шагнул вперёд, предлагая ей руку, словно рыцарь принцессе. Светлана чуть не засмеялась, но взяла её — и пошла по сверкающим мраморным плитам навстречу новой судьбе.

Соня сладко зевнула и устроилась у неё на плече — в виде хрустального зверька с лисьими ушками.

Светлана шепнула:

— Похоже, у нас начинается настоящее приключение.

Глава 4.

Глава 4. Комната ожидания и первый выбор

Комната, в которую провели Светлану, не была темной кельей, как она себе представляла.

Она оказалась… великолепной.

Пол устлан мягким ковром, стены украшены тонкой резьбой по слоновой кости, окна — затянуты прозрачными занавесями цвета рассвета. В воздухе витал лёгкий аромат свежей мяты и лилии, а в дальнем углу журчал фонтан в форме раскрытого кристалла.

На широкой кушетке лежала… одежда. Белая, тонкая, струящаяся, прозрачная настолько, что Светлана скривилась:

— Это ритуальная роба? Вы серьёзно? Да это ж… ночнушка, да ещё и с намёками!

Соня на плече фыркнула в ответ, смешно поджала уши и шепнула в её сознании:

> «Такую надевают, чтобы драконы теряли самообладание. Особенно те, кто претендует на роль спутника жизни».

Светлана только махнула рукой и пошла к зеркалу. Всё же она выглядела иначе — лицо стало более молодым, кожа сияла, волосы стали длиннее, будто волна шоколада по плечам. Даже осанка изменилась, будто внутри расправились крылья.

— Я, конечно, рада, что чудом молодею, — пробормотала она, — но в этом… я не выйду. У меня ещё есть джинсы. И рубашка. И, к счастью, бельё.

Она надела свой земной наряд — пусть и не парадный, но в нём она ощущала себя собой. Именно Светланой, а не безмолвной куколкой из ритуала.

Тут в комнату вошёл один из жрецов. Он был моложе остальных, светло-серебристые волосы заплетены в витиеватую косу, на лбу сиял символ драконьего глаза. Ростом он был всё равно выше двух метров, но в его движениях была мягкость, почти кошачья.

— Госпожа Светлана, — он учтиво поклонился. — Я… от жреческого круга. Мне поручено быть вашим советником при выборе спутника жизни.

— Звучит как «мне поручено вас мягко подтолкнуть к правильному выбору», — усмехнулась она.

Он не смутился, только улыбнулся:

— Не могу не согласиться. Некоторые из претендентов — достойны. Но есть и те, кто ищет лишь власть. Вы новоприбывшая, вы… уязвимы.

— Ну так вы сейчас расскажете мне, кого стоит остерегаться? — Светлана склонила голову.

— Разумеется, — он кивнул. — Есть один — достойный. Он мой дальний родственник. Он…

«Осторожно,» — прошептала Соня в её сознании.

> «Этот жрец играет не в одну игру. Его «родственник» уже участвовал в обрядах, но ни одна из женщин не выбрала его. Есть слухи, что он коварен. Богиня не одобрила его в предыдущем ритуале».

Светлана резко выпрямилась и заглянула жрецу в глаза.

— Я благодарю вас за совет, — её голос стал чуть прохладнее, — но я уже получила дар богини.

> Она прислала мне фамильяра.

А значит, и в выборе спутника она мне поможет. Думаю, я справлюсь без посторонних советов… особенно тех, в чьих словах уже скользит интерес.

Жрец замер. Несколько мгновений он просто молчал, а затем… опустил голову с уважением:

— Простите, Госпожа. Я хотел как лучше.

— Вы оказались… проницательнее, чем мы ожидали.

Соня на плече довольно замурлыкала.

— Прощаю, — усмехнулась Светлана. — Но в следующий раз не намекайте мне на «родственничков».

> Я сама решу, кто мне нужен.

Возможно, даже… несколько.

Жрец приподнял бровь — а затем впервые рассмеялся. Настояще, открыто.

— О, похоже, вы — действительно избранная. Да хранит вас богиня, Светлана из Земли. Ритуал начнётся на рассвете.

Он поклонился и ушёл, оставляя её одну с Соней — и с новыми мыслями о предстоящем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5.

Глава 5. Мир Эльдрасиль — земля крыльев, пламени и выбора

Эльдрасиль.

Имя этого мира звучало как шелест листьев на закате и как раскат грома над вершинами древних гор. Мир, где леса сияли изумрудным светом, а сапфировые озёра прятали в глубинах тайны прошлого. По золотистым равнинам неслись ветра, наполненные ароматами цветов и золой древнего пламени. Это была земля стихий, но не равновесия. Красота здесь жила рядом с жестокостью, а величие — рядом с забвением.

В Эльдрасиле правили драконы. Не те, что ползали по пещерам и сжигали деревни, — нет. Эти были существами разума и магии, владыками стихий. Они носили облик людей, но в их венах пульсировала кровь древнего пламени. Каждый мог однажды раскрыть свою ипостась — истинную форму дракона, сокрытую под кожей и плотью. Но не каждый получал этот дар.

В обществе драконов существовало чёткое деление. Драконицы — редкие, почти священные — выбирали, владели, правили. На одну женщину приходилось двадцать мужчин, и этот перекос рождал капризы, амбиции и изломанные судьбы. Драконицы брали любовников, как меняют драгоценности — яркие, блестящие, временные. А дети от таких связей часто становились ненужным напоминанием об ошибке или увлечении. Их отсылали в питомники — дома для отказников, где вырастали те, кому не повезло родиться в ласке.

Общество было сияющим, но глухим к боли. Комфорт здесь ценили выше знаний. Учение принадлежало жрецам, и только им дозволено было владеть магическими трактатами, летописями, законами бытия. Прогресс в Эльдрасиле шел не через науку, а через улучшение условий жизни — пищи, размножения, красоты.

Светлана ещё не знала всех подробностей. Но уже чувствовала: этот мир нуждался в переменах.

---

Они сказали ей, что она должна будет сделать выбор. Что её душа пробудила отклик в четырёх — и только один станет истинным. А может, больше одного.

И вот — те, чья судьба может сплестись с её собственной.

---

Кай'рен из Лунного Питомника

Он стоял в тени, словно был её частью. Глаза — как ночь, волосы — как пепел после дождя. Его мать была знатной драконицей, его отец — охранник. Связь длилась неделю. Мальчика она не захотела. Он вырос среди других брошенных, учась не плакать, не просить, не надеяться. Он не знал нежности, зато знал, как исчезнуть, как затеряться, как выжить.

Кай'рен умел обращаться с тенями — они слушались его, приходили, когда он звал, защищали, когда он молчал. В нём была опасность… и удивительная тишина.

---

Риссар из Пепельной Пещеры

Родился в деревне у границы. Мать исчезла — быть может, погибла, быть может, сбежала. Ребёнка оставили у врат святилища. Его воспитывали как слугу, но он никогда не преклонял голову.

Риссар был пламенем — не тем, что разрушает, а тем, что очищает. В его глазах — гнев и надежда. Он мог вспыхнуть внезапно, как молния, но был честен, как лезвие. В нём жила ярость к несправедливости. Светлана увидит в нём воина — и, возможно, узнает в нём пылающее сердце, способное защищать.

---

Лаэриан из Золотого Дома Ветра

Улыбка его могла растопить лёд, а голос — очаровать даже тех, кто поклялся не верить никому. Наследник древнего дома, рождённый от жрицы и её избранного. Вырос в богатстве, среди шелков, благовоний, философов. Но за всеми этими тканями он чувствовал себя пленником.

Он смеялся, шутил, блистал на балах — но в одиночестве писал стихи о свободе. Он мог управлять ветром, летать без крыльев, исчезать за поворотом, словно ветер уносил его прочь. В нём было что-то... лёгкое. И что-то надломленное.

---

Фар'Зиэль из Дома Сияющей Скалы

Высокий, молчаливый, с глазами, в которых отражался свет небес. Его готовили в жрецы — он отказался. Не покорился. Его отправили в охрану, как позор и наказание. Но он не сломался. Он наблюдал, думал, ждал.

Фар'Зиэль умел видеть ложь. В его присутствии слова становились прозрачными, как стекло. Он не осуждал — он понимал. Его свет был не слепящим, а тёплым. И, быть может, Светлана поймёт — он не хочет власти. Он хочет истины.

---

Легенда о радужных драконах

Среди песен Эльдрасиля шепчут о тех, кто был забыт. О драконах, что жили как дикие, без имени, без рода. И о тех редких мгновениях, когда любовь заставляла их измениться. Когда один из них встречал свою спутницу — и превращался. Принимал облик человека. И в этом обличии мог соединиться с ней — не просто телом, а душой.

Говорят, такие драконы рождались с всеми стихиями внутри. Их чешуя переливалась всеми цветами радуги. Они были могущественны — и исчезали бесследно. Может, боялись тех, кто хотел бы их использовать.

Светлана не знает ещё этой легенды. Но она станет её частью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 6.

Глава 6. Комната из лепестков и света

Светлана вошла в комнату — и на миг ей показалось, что она ступила в сон.

Здесь не было ни одного резкого цвета, ни одного крика формы — всё было плавным, округлым, наполненным мягким светом, исходящим не от ламп, а словно от самих стен.

Потолок, высокий, сводчатый, был украшен перламутровыми прожилками, что переливались, как крылья бабочек на солнце. Стены — тканые, будто сотканы из дыма и шёлка. Никакой мебели, кроме невесомого ложа, обтянутого тонким серебристым покрывалом, и парящей чаши, медленно вращающейся в воздухе. В ней благоухал пар от травяного настоя, аромат которого напоминал весну в лесу и вечер у костра одновременно.

Пол был из светлого камня — но не холодного. Он будто хранил в себе тёплое дыхание земли. В углу журчал крошечный фонтанчик, вода которого стекала по округлым чашам, издавая звук, похожий на дыхание спящего зверя.

Светлана села, обхватив колени, и в этот миг вошла высокая драконица — в одежде цвета вечерней тени. Её голос был как ветер за окнами:

— Настой выпит. Комната признала тебя. Позволь ритуалу начаться.

Она протянула руку — и комната начала меняться.

Сначала исчезли стены. Осталась лишь платформа под ногами, словно лоскут облака. Вокруг раскинулся пейзаж, сотканный из света и магии. Образы, словно живые картины, сменяли друг друга. Это был не сон, но и не явь.

— Это не просто показ, — прошептала драконица. — Это прикосновение к сущности. Ты увидишь их не глазами, а сердцем.

И она увидела.

---

Кай’рен.

Он стоял в лунной роще, окружённый тенями. Они не угрожали — напротив, они любили его, как любит ночь звёзды. Он смотрел прямо на неё, не двигаясь, не говоря. Его глаза были полны мрака… но в них было и обещание: «Я не уйду, пока ты смотришь на меня».

---

Риссар.

Он сражался. Огонь, песок, ветер — всё кружилось вокруг него. Его тело было покрыто шрамами, но не было в нём ни жалобы, ни злости. Только решимость. Он поднял голову, увидел её — и вдруг мир замер. Он улыбнулся. Просто. По-настоящему. И Светлана почувствовала — он умеет смеяться, даже через боль.

---

Лаэриан.

Музыка. Лёгкая, как шелест листьев. Он стоял на вершине холма, ветер играл с его золотыми волосами. Он рисовал в воздухе узоры — магия следовала за ним, как птицы за солнцем. Он оглянулся, будто знал, что она смотрит, и его взгляд был озорным. «Поймай меня, если сможешь», — говорили его глаза.

---

Фар’Зиэль.

Храм. Свет. Тишина. Он сидел на краю озера, руки сложены на коленях, взгляд направлен внутрь. Он не искал её глазами, не знал, что за ним наблюдают — но она вдруг ощутила, что он видит её. По-настоящему. Без слов. Без жестов. Он просто знал.

---

Светлана медленно открыла глаза.

Трава в чае остывала. Комната вновь была тихой и светлой, как и прежде. Но она уже не была той, кем вошла. Где-то в её груди начало пульсировать новое чувство — влечение, любопытство, опасность и возможность.

Она чувствовала их.

И знала — выбор будет сложен. Но неизбежен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 7.

Глава 7. Зал свечей и теней

Её провожали молча.

Жрецы были облачены в лёгкие одежды цвета золы и вечернего неба. Их лица оставались скрыты под тонкими вуалями, на которых колыхались вышитые руны. Светлана не чувствовала страха — скорее, лёгкое волнение, будто подходила к водоёму, в который нужно было прыгнуть, не зная, насколько глубока вода.

Соня, пушистый фамильяр, сидела на плече — спокойная и почти сонная. Но в её изумрудных глазах светилась внутренняя сосредоточенность, словно она уже знала, что должно случиться.

— Ты войдёшь одна, — прошептала жрица у ворот. — Зал примет тебя. Не спеши.

Врата отворились — и Светлана вошла.

---

Зал выбора оказался намного больше, чем она ожидала. Высокий купол, уходящий в полумрак, будто растворялся в ночном небе. По краям зала — сотни, тысячи свечей, и каждая из них будто пульсировала в такт её сердцебиению. Свет был тёплый, мягкий, но не скрывал деталей — напротив, подчеркивал контуры, черты, движения.

Перед ней — ряды мужчин. Они стояли, не скованные, но как будто затаив дыхание. Каждый — в одежде своего рода, некоторые — в боевых мантиях, некоторые — почти полуобнажённые, как на древних барельефах. Некоторые держали в руках символы силы, другие — ничего, только свою гордость и смирение.

Жрица позади прошептала:

— Пройди. Посмотри. Слушай себя. И выбери.

Светлана двинулась вперёд, чувствуя, как отовсюду на неё обращены взгляды. Кто-то с жадностью, кто-то с мольбой, кто-то с равнодушием. Первые ряды были полны красавцев — холодных, как мраморные статуи, с идеальными чертами, отточенными телами и льстивыми полуулыбками.

Она прошла мимо — без слов. Что-то в их взглядах было слишком отрепетировано, слишком искусно. За красивыми масками не было глубины.

— Фальшивые улыбки, как у фарфоровых кукол, — прошептала Соня у уха.

И вдруг… тихий толчок внутри. Почти незаметное чувство — как будто кто-то смотрел не на её тело, а вглубь души.

В третьем ряду, почти в тени, она заметила мужчину с шрамом, пересекающим лицо от виска до подбородка. Он стоял, опустив голову, и явно не верил, что его могут выбрать. В его глазах, когда он поднял их, было нечто несломленное. Грубое, но настоящее. Светлана ощутила — он не играл. Он просто был.

> Он пришёл сюда на спор. Он не верил в судьбу. Он даже не подумал над тем, как сказать "да".

Ещё немного дальше — мужчина, почти мальчишка, в старой, истёртой тунике. Худой, высокий, с упрямым подбородком. Его взгляд был острым, как осколок. Он сжимал в руке лоскут ткани — видно, дорожил этим обрывком из прошлого.

> Он беден. Он не ждал выбора. Но в глубине души — он надеялся. Не ради славы. Ради выхода.

Чуть поодаль — высокий юноша в изящной мантии цвета голубого пепла. Его лицо — словно из дворцового портрета. Но в его глазах была усталость, не подобающая столь юному возрасту. Светлана почувствовала — он сбежал от чего-то. Или от кого-то.

> Род элитный. Мать — советница. Отец — посол. А он? Он просто хотел дышать без приказа.

Наконец, в самом конце, почти скрытый позади других, стоял четвёртый. Он не шевелился. Его волосы были цвета ночной пыли, а кожа — как у статуи. Его лицо было спокойным, но закрытым, как запечатанная книга. Но Соня зашипела, соскочив с плеча.

— Он… другой, — прошептала она. — В нём есть тьма. Но она не злая. Сломанный… и собранный заново. И где-то внутри у него сидит фамильяр. Спит. Очень древний…

Светлана сделала шаг. И ещё один. Она вдруг почувствовала, как свет от свечей будто тускнеет, когда она приближается к ним. Всё остальное исчезло — остались только четыре.

Жрица произнесла:

— Назови имена. Или прикоснись.

Но Светлана не пошла сразу. Она просто встала перед ними.

— Выбираю не только я, — прошептала она. — Пусть и вы решите.

Мужчина со шрамом выпрямился, впервые посмотрев ей прямо в глаза.

Юноша в рваной тунике сжал кулак.

Беглец из знати опустил глаза… а потом, впервые за всё время, улыбнулся. Тепло.

А тот, последний — медленно поднял взгляд. Его зрачки сузились, как у зверя. И в тот момент где-то за её спиной все свечи дрогнули, будто дыхание ветра пробежалось по залу.

Светлана улыбнулась.

— Я вас вижу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 8.

Глава 8. Кольцо и взгляд сквозь лёд

Светлана стояла в центре Зала, окружённая светом свечей, ритмом своего сердца и тяжестью сделанного выбора. Но теперь, когда четыре мужчины были отмечены её прикосновением, всё стало необратимо.

Жрецы подошли беззвучно и повели их — её спутников — в зал ожидания. Их силуэты исчезли за занавесями янтарного шёлка, и только Соня, вернувшись на её плечо, шепнула:

— Ты выбрала правильно. У всех них — свет внутри. Даже если он спрятан.

Светлане захотелось остаться одной. Но этого не случилось.

Из бокового прохода появилась высокая женщина, с осанкой древнего дерева и глазами, в которых плыли огненные сполохи. Она не носила короны, но её власть чувствовалась в каждом шаге, в каждом вдохе, в каждой паузе между словами.

— Светлана из мира, не записанного в хрониках, — сказала она. — Ты пришла с правом от богини. Мы это приняли. Позволь же и нам сделать шаг навстречу.

За ней появился слуга в одежде цвета расплавленного золота. На бархатной подушечке — маленькое кольцо, переливающееся внутренним светом, как драгоценный ожог. Когда Светлана коснулась его, в голове прозвучал мягкий, чужой голос:

> «Кольцо активировано. Счёт: 1 000 000 камней. Все обмены доступны. Режим защиты: включён.»

— Это кольцо — ключ ко всем твоим желаниям, если они не разрушат тебя, — сказала женщина. — А это…

Слуга протянул маленький хрустальный куб. Внутри него — модель замка, парящая над серебряной платформой.

— Символ дома. Ты получаешь земли, защиту и статус владычицы рода. Замок ждёт — и будет подстроен под твою волю.

Светлана почти не дышала. Мир вокруг будто смягчился, стал зыбким, словно утренний туман, наполненный золотом.

Но вдруг она почувствовала жжение. Не на коже. В спине. Будто кто-то протыкает её взглядом, липким, как холодная кровь.

Она обернулась.

Возле выхода из Зала стояла женщина. Драконица. Очень красивая. Прекрасная в своей холодной, ледяной злобе. Её волосы спадали волнами чёрного золота, а на висках сияли драгоценности старшей крови. Лицо — без единой эмоции, но в глазах полыхал огонь, в котором сгорали неудачницы.

Она подошла ближе, словно растворяя толпу. Все расступались.

— Он должен был быть в моём выборе, — сказала она негромко. — Я пришла для него. Но ты... вмешалась.

Светлана сжала кольцо на пальце, но голос её был ровен:

— Я лишь следовала зову. Это не было решением — это был отклик. Я была послана богиней.

— Мы все приходим сюда с благословением, — усмехнулась драконица. — Но в этом мире решает не небо. Здесь решает женщина. Сильная женщина. Я предлагаю обмен. Я отдам тебе одного из моих избранных — юного хранителя огня. За твоего. Того, что с прошлым. Того, что с тенью в глазах.

Светлана помолчала.

— Нет. Он — не вещь. И это не рынок. Он сам сделал выбор. Я просто услышала.

— Все говорят это. Пока не станут слабыми. — Голос драконицы стал холоднее, чем ледяной шёлк. — Ты ещё пожалеешь. Он сломан. Он принесёт тебе боль.

— Боль — часть пути. И я не боюсь.

Вокруг — тишина. Свидетелей было много. И никто не посмел прервать.

Драконица сделала шаг назад. Наклонила голову чуть-чуть — не в знак уважения, а как хищник, разглядывающий добычу, которую придётся отложить.

— Мы ещё встретимся, — сказала она. — Возможно, даже ближе, чем ты думаешь.

С этими словами она ушла, растворившись в мягком полумраке зала. Но её взгляд остался — как инеем на стекле, который не соскрести.

Светлана повернулась к проходу, ведущему к залу ожидания, где были её избранные. За её спиной шагала тишина.

Соня на плече фыркнула:

— Ну и змея. Надо будет держать её на расстоянии от хвостов наших.

Светлана сжала в руке хрустальный замок. Он чуть затрепетал, словно знал: началось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9.

Глава 9. Знакомство и условия

Зал ожидания оказался не менее величественным, чем основной зал Совета, но куда более уютным: приглушённый свет, высокие ширмы, мягкие кресла, блюда с фруктами и вино, пахнущее цветами с чужих планет.

Четверо мужчин стояли поодаль, будто всё ещё не верили, что теперь они — её спутники. Они ждали приказа. Светлана подошла ближе, но не для того, чтобы отдать его.

— Сядьте, пожалуйста, — мягко произнесла она. — Мы должны поговорить. Но не как хозяйка и владения. Как... равные.

Это вызвало замешательство. Один из них — светловолосый, с тонкими чертами и золотистой кожей — взглянул на неё с недоумением:

— Вы... не хотите закрепить договор прямо сейчас?

— Договор будет, — сказала она. — Но я уважаю свободу. И хочу, чтобы вы знали: у вас есть право отказаться. Да, даже сейчас.

Мужчины переглянулись. Молчание затянулось, пока не заговорил тот, кого она назвала условным. Темноволосый, с тенью боли в глазах. Он сидел на краю дивана, словно готовый в любой момент исчезнуть.

— Мне... уже предложили уйти. — Он поднял глаза. — Драконица. Та, что была у выхода. Она сказала, что ты, возможно, согласишься на обмен.

Светлана кивнула. Честно.

— Да. Она предложила тебе другого в обмен. Мол, так будет лучше для всех.

— Она пугает меня, — тихо сказал он. — Её мужчины... исчезают. Становятся тенями. Те, кто попадают к ней, говорят, что она выжигает их изнутри. А потом бросает. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — я не хочу туда.

— Тогда ты здесь. Пока ты сам не скажешь иначе. Никто тебя не заберёт. И никто не будет подарком. — Светлана посмотрела на всех сразу. — Мне рассказали, что в этом мире женщины могут меняться мужчинами. Я — против. Для меня это не обмен. Это выбор. И если мы не сойдемся, я отпущу любого из вас. Но пока вы со мной — вы мои. Не как собственность, а как часть моей команды. Моей семьи.

Первым заговорил мужчина в тёмно-синем, с высоким воротником и печатью на запястье — очевидно, из знатного рода:

— Тогда ты должна знать правду. Тебе пообещали замок в центре? — Он хмыкнул. — Готовься к разочарованию. Скорее всего, это будут развалины на окраине. Всё красивое уже давно занято. Или принадлежит влиятельным родам. Тебе выделят то, что смогут. Без охраны, без средств, и, возможно, под наблюдением. Слишком многие опасаются тебя.

Светлана нахмурилась.

— Спасибо, что сказал. Я учту.

Он кивнул:

— Я помогу тебе составить список необходимых артефактов. Защита. Магические пломбы. Барьеры. Запечатанные кристаллы связи. Их нужно покупать заранее. И чем скорее, тем лучше.

— И не забудь об охране, — вступил в разговор мужчина со шрамом, хмурый, с жёстким взглядом. — Тебя могут попытаться украсть. Или нас. Если ты действительно послана богами, есть такие, кто попробует "помочь" тебе родить своего наследника. Местные женщины могут подстроить нападение, подмену, даже отравление.

— Подмену? — Светлана выдохнула.

— Всё, чтобы их кровь стала главной в Хрустальном роде. Совет не вмешается, если не будет прямого обвинения. Потому охрана должна быть личной. Драконы без ипостаси. Их можно купить в питомнике. Они верны только одной воле. Моей — или твоей. Я помогу выбрать. Безопасность — первая вещь, о которой должен думать новый род.

Она кивнула. Снова. Её голос был твёрд:

— Я приму помощь. Спасибо обоим.

Остальные двое — близнецы или просто очень похожие, один светлый, другой с чёрными волосами — переглянулись. Светлана почувствовала, что ждёт слов от них... и всё же не услышала того, чего ждала.

Светловолосый наконец произнёс:

— Мы... не будем полезны до прибытия. Там мы откроем то, что пока скрыто. Мы не товар. Но мы — залог. Ты поймёшь.

Тёмный кивнул:

— Мы подойдем тебе. Но ты должна добраться до дома. Тогда — узнаешь всё.

Светлана встала. В зале было тихо.

— Тогда у нас есть путь. Сложный. Но честный. И я надеюсь, что мы пройдём его вместе.

Мужчина со шрамом взял меч и поднял его вертикально, как символ клятвы:

— Я буду рядом. Пока ты держишь слово. Пока ты не предаёшь нас.

Светлана дотронулась до рукояти меча:

— Я не предам. Пока вы со мной — вы моя семья. Я не покупаю людей. Я их выбираю. И берегу.

В это мгновение в глубине зала вспыхнул свет — приглашение к новому дню. Там начинался путь — к разрушенному замку, тайным угрозам, неожиданным друзьям... и, возможно, великому возрождению рода, которому давно нужна была честная душа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10.

Глава 10 : Драконы, еда и магия — первые шаги Хозяйки

Утро в столице драконьего мира было по-заговорщически ярким: с востока, сквозь ажурные своды балконов, в комнату проникали лучи с золотым отблеском — как будто солнце дразнило новоиспечённую Хозяйку, предлагая ей выйти в город и вдохнуть жизнь этого мира полной грудью.

Светлана стояла у зеркала, поправляя тонкий плащ, отливающий стальным блеском. Позади неё, молчаливо наблюдая, стояли её мужчины — бывшие пленники, теперь спутники. Они выглядели собранно и сосредоточенно, каждый готовый помочь в новом испытании: обустройстве быта в мире, где женщина правит, а магия струится в воздухе, как аромат цветов.

Магазин артефактов: искры, зеркала и защита

Первым пунктом стала лавка артефактов — здание из гладкого серого камня, стены которого переливались, словно ткань из света. Магазин не имел витрин в обычном смысле: вместо них — живые иллюзии, витающие в воздухе: кинжалы, парящие над ладонями, щиты, что сворачивались в кулоны, и броши, защищающие от яда.

Внутри пахло металлом, дымом и пыльцой магических трав. Хозяин лавки — мужчина-дракон в зрелом облике с золотыми глазами и медной кожей — учтиво поклонился.

— Вам нужна базовая защита? Или, быть может, предметы реагирующие на угрозу? — произнёс он, чуть склонив голову.

Светлана кивнула, и один из её мужчин, тот, что со шрамом над бровью, вступил:

— Возьмите кольцо «Отзвук». Оно обернёт в щит при атаке. И серьги-чешуйки — внешне безделушки, но позволяют распознать ложь. А ещё — браслет "Врата пламени", если вам нужно экстренно покинуть место: он сработает один раз, но откроет путь в ближайший безопасный портал.

— Не забывай про амулет-голос, — добавил другой, тот, что говорил редко, но метко. — С ним ты можешь призвать одного из нас даже мысленно, если случится что-то.

Светлана выбрала именно то, что советовали. Артефакты приняли её магическую подпись — едва она коснулась их, металлический звон прозвучал, как шёпот признания.

Бутик провизии: пища для ипостаси

Следующим стал бутик, который даже магазином назвать было трудно: скорее, это был гастрономический храм. Огромные подвесные витрины, где витали прозрачные кристаллы с заключёнными внутри порциями блюд. За прилавком — женщина-драконица с зелёными глазами и руками, покрытыми перламутром.

— Уважаемая Хозяйка, вам предстоит кормить не только спутников, но и их суть, — заметила она с мягкой улыбкой. — Людская форма — лишь оболочка. Для настоящей сытости дракон нуждается в мясе. Живом.

Светлана вздрогнула.

— У нас есть контрактный сервис. Мы доставим вам скот — мирно усыплённый, выращенный на лугах без магии, — пояснила продавщица. — Есть контракты на мясо — и на блюда: от супов до изысканных жаровен. Всё доставим в указанный дом.

Один из мужчин осторожно подсказал:

— Подпиши контракт на три месяца. Пока мы не обустроим всё окончательно.

Светлана кивнула. Подписала. И лишь позже осознала, что приняла ещё один пласт новой жизни: заботу о чужой ипостаси. Ответственность не только за их тела — но и за то, что скрыто за ними.

Питомник: драконы под седлом

Питомник находился за пределами шумного центра, у подножия холма, на котором клубились туманы. Там не было привычных вольеров. Здесь драконы — ездовые — прогуливались по выложенным камнем площадкам, парили под арочными магическими куполами, ласкали крыльями ветер.

— Это не наши сородичи в полном смысле, — произнёс дракон с длинными волосами и светло-серебристой кожей. — Эти — дикие. Прирученные, но не мыслящие. Их не сравнить с истинными. Они как лошади — но с огнём в сердце.

Светлане предложили выбрать десять.

1. Каменный серый с золотыми прожилками, крепкий и спокойный, словно глыба.

2. Сапфирово-синий, с изящными когтями и длинным хвостом, быстрый, как молния.

3. Золотой, как мед, с мягким взглядом и широкой спиной — идеален для груза.

4. Изумрудный, почти ящер, шипастый, но игривый, издающий курлыкающие звуки.

5. Чернильно-чёрный с пепельными полосами, настороженный, с трудом подпускающий.

6. Ледяной белый, хрупкий на вид, но устойчивый и выносливый.

7. Пепельно-розовый, очень редкий, почти декоративный, но с быстрым взлётом.

8. Кроваво-красный с бронзовыми рогами, агрессивный, но покорный только женщине.

9. Туманный серо-фиолетовый, который словно исчезал при движении.

10. И последний — сюрприз.

Он стоял отдельно, на выступе скалы. Его крылья отливали всеми цветами радуги, словно их покрывали жидкие переливы опала. На голове у него — хохолок, ярко-синий с оранжевой каймой. Он не подпускал никого. Рычал, хлестал хвостом. Говорили, что трое уже пострадали, пытаясь его оседлать.

— Он не обучен, не связан контрактом. Своенравный. Может отказаться служить даже после покупки, — предупредил смотритель.

Но Светлана уже знала. Это её дракон.

Она подошла, медленно, без страха. Он зашипел, но не отступил. Она подняла руку, и ветер закружил вокруг. Его ноздри дрогнули. Он шагнул ближе. И замер.

— Этого, — сказала она. — Я возьму этого.

Мужчины переглянулись, кто-то усмехнулся. Но никто не спорил.

— Мы не для того шли за безопасными, чтобы ты в итоге выбрала опасного, — пробормотал мужчина со шрамом. — Но это... в твоём духе.

---

День подходил к закату. Город золотился под лучами. Светлана, с артефактами, контрактами и драконом с крыльями, как утренний рассвет, возвращалась домой.

Она знала: дорога только начинается. Но первый шаг уже был сделан. И он — в её собственном ритме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 11.

Глава 11. Воспоминания в пути: драконы и грядущий быт

Ветер расчесывал волосы, легко поднимая пряди над плечами, когда обоз покачивался на широких колёсах, ведомый драконами-сопровождающими. Светлана сидела, облокотившись на борта, с полуприкрытыми глазами — не от усталости, а от обилия мыслей.

"Жизнь изменилась. Радикально. Не мечта — другая реальность. Я хозяйка рода, у меня будет дом, еда, защита… И драконы. Настоящие. И вот…" — она усмехнулась, проводя пальцем по ремешку артефакта на запястье. "Я завела себе ездового дракона."

Тот, радужный, был сейчас в отдельной клетке за первым повозом. Порой он тихо ворчал, дыша яростно, но, к её удивлению, не пытался вырваться. Как будто... наблюдал.

Она вздохнула. И воспоминания потянулись одно за другим, будто ленты:

1. Каменный серый с золотыми прожилками

Крепкий, как скала. Его глаза напоминали расплавленную бронзу. Он двигался медленно, осторожно. Подобного дракона можно было бы использовать для тяжёлых перевозок — он бы не торопил, но довёз бы груз целым в любую бурю. Надёжен, как старый друг.

2. Сапфирово-синий

Тонкий и стремительный. Его движения были отрывистыми, как порывы ветра в горах. Он напоминал ей танцора, искры магии оставались в воздухе после каждого его прыжка. Быстрый, упрямый, способный на резкие повороты в бою. Хорош для разведки и курьерской доставки.

3. Золотой, как мёд

Массивный и чуть вальяжный. Его глаза были ленивыми, почти насмешливыми. Он походил на дворцового телохранителя, привыкшего к комфорту. Не дерзкий, не пугливый. Идеальный партнёр для неторопливых прогулок или семейных поездок.

4. Изумрудный с блеском

С короткими лапами и широкими крыльями. Шипы вдоль спины, но голос — мягкий, журчащий. Он не скрывал своего интереса к людям: подходил близко, высовывал язык, трогал кончики пальцев. Игривый, как щенок. Подходил бы для ребёнка или в качестве сторожа.

5. Чернильно-чёрный с пепельными полосами

Он сторонился всех, лишь раз оскалился, когда к нему подошли. Но в его взгляде была не злоба — скорее, разумная настороженность. Из него вышел бы ночной патрульный, дракон для охраны периметра. Он знал, когда прятаться, и когда нападать.

6. Ледяной белый

Почти светящийся. Словно соткан из инея. Его дыхание обдавало холодом, и даже его следы на земле запаздывали исчезнуть. Медлительный, но грациозный. Он напоминал ей зимние вечера в горах. Надёжный, упрямый, идеален для дальних путешествий.

7. Пепельно-розовый

Изящный, будто созданный из лепестков. Его лапы были тоньше, чем у остальных, но хвост длинный и гибкий. Все смотрели на него с удивлением — редко встречалась такая окраска. Он бы стал любимцем знатных дам. Не для боя, но для представления и парадов.

8. Кроваво-красный с бронзовыми рогами

Шипастый, раздражительный. Он рычал даже на ветер. Но когда к нему подошла смотрительница-драконица — он поджал голову. Повиновался, но явно не по доброй воле. Светлана подумала тогда: "Он верен тому, кто сильнее." Может стать боевым драконом при условии жёсткой дисциплины.

9. Туманный серо-фиолетовый

Он двигался, как призрак. Его не было — и вот он уже рядом. Его взгляд был пустым, но не враждебным. У него не было рогов, только длинные уши и мягкая чешуя. Он был бы идеален для разведки, скрытых манёвров, может быть даже для снабжения.

10. И последний… её. Радужный.

Он не был красив в классическом смысле. Его тело — худощавое, с необычно длинными крыльями. Но крылья эти сияли, как тончайший шелк, облитый солнечной краской. От алого до лилового. И хохолок, как взрыв закатного неба — синий с оранжевым.

Он не принял других. Но к ней — подошёл. Не сразу. Но шагнул.

"Своенравный. Упрямый. Дикий. Но не сломленный."

Светлана невольно провела пальцем по ободу кареты. Она понимала, что связь с этим драконом не будет лёгкой. Но и её путь не был лёгким. Они были... похожи.

"Не я выбрала его. Мы выбрали друг друга."

Мужчины рядом молчали, уважаемые её мысли. Но один из них, тот, кто чаще всех прикрывал ей спину, тихо произнёс:

— Он будет тебя испытывать. Но однажды — если ты докажешь себя — он не просто понесёт тебя. Он взлетит только для тебя.

Светлана улыбнулась.

Она знала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 12.

Глава 12. Руины, хрусталь и доставка на дом

— Это и есть... наш замок?.. — Светлана стояла посреди рассыпающегося двора, не в силах поверить глазам.

Перед ней высился остов дома, когда-то наверняка величественного, с башенками и арками, облицованными хрустальной плиткой, а теперь — словно вырезанного из воспоминаний. Одна башня накренилась, будто пьяный великан присел на порог. Стены стояли кое-где, крыши не было вовсе, и даже остатки мозаик на полу были затянуты мхом. На фоне величественного водопада, сверкавшего рядом, это зрелище выглядело особенно... иронично.

— Ну... — протянула она, подбирая слова. — Я, конечно, ожидала, что это будет не особняк с колоннами и прислугой... но... я надеялась хотя бы на крышу!

— Мы-то как раз это и ожидали, — сдержанно заметил шатен, один из её троицы. — Нас предупреждали, что место под восстановление. Главное — что оно ваше.

Светлана вздохнула и потерла виски:

— Но... но меня же приняли! Как родоначальницу! В храме! Они сами это предложили! Почему всё выглядит как... как после драконьего семейного скандала?

Брюнет пожал плечами, усаживаясь на валун у бывшего крыльца.

— Храм богини ближе к столице. Там опасаются осуждения, вмешательства. Здесь же… как говорится, чем дальше в лес — тем толще партизаны. Никто не будет вмешиваться. И никто не будет помогать.

— Вот и прекрасно, — с показной бодростью сказала она, хлопнув в ладоши. — Прорвёмся. Построим всё сами! У нас есть мужская сила, мои знания, драконы и...

Она оглянулась на водопад. Он бился о скалы с оглушительным ревом, превращаясь в хрустальный ручей, петляющий вдоль густого, изумрудного леса. Даже с развалинами это место было великолепным. Чуть поодаль, среди полудиких зарослей, виднелся заброшенный фруктовый сад — гнулись ветви яблонь, сливы отбрасывали тени, а виноградные лозы цеплялись за разрушенную решётку.

— ...и шикарный вид, — с улыбкой добавила она.

---

Лагерь разбили прямо на поляне рядом с домом. Мужчины поставили походные тенты, разложили лежанки, в центре зажгли огонь. Пока готовился ужин, драконов отвели к озеру внизу ущелья — прозрачная вода плескалась у берегов, отражая небо, и те, кто был менее гордый, сразу полезли в воду с довольным урчанием.

— Надо же, кто бы подумал, что грозные летающие ящеры будут так счастливы в пене, — хмыкнула Светлана, наблюдая, как радужный дракон плюхнулся в воду с таким звуком, что один из спутников чуть не упал с камня.

— Радужные обожают чистую воду. Некоторые устраивают в ней гнёзда, — пояснил рыжий, наматывая мокрые волосы в узел. — А этот… похоже, уже считает это место своим.

— Отлично, — улыбнулась она. — Значит, и нам придётся соответствовать.

---

Когда вечер сгустился, костёр освещал лица мягким янтарным светом. Драконы спали неподалёку — кто-то калачиком, кто-то с крыльями, накрывающими тело, как пледом. Тишина была уютной.

Светлана вздохнула, разложив карту дома и делая первые пометки.

— Значит так. Завтра начнём расчистку. Потом — ремонт несущих стен. Крыша — приоритет. И ещё туалет где-нибудь вменяемый, а не кусты в саду.

— А материалы? — с лукавой ухмылкой спросил шатен.

В этот момент дракон, ранее молчавший, встал. Его глаза сверкнули, и он поднял из сумки небольшой сияющий кристалл. Повернув его в руке, он вызвал над поверхностью голограмму — мерцающую, с десятками вкладок.

— Это Кристалл Связи. Он подключён к региональной торговой сети. Можно заказать почти всё — от древесины до еды для драконов.

— Подождите… — прищурилась Светлана. — Это же... это же как интернет-магазин?!

— Почти, — кивнул дракон. — Только доставка — магическим путём. Утром всё, что закажем сейчас, будет здесь. Прямо к дому. С гарантией.

— Боги, — засмеялась она, — я знала, что в этом мире есть магия, но магический AliExpress меня поражает!

Они смеялись, выбирая товары. Списки были длинными: балки, черепица, ткани, подушки, ведра, утварь. Еда для драконов — тоже. Оказывается, у каждого была своя любимая комбинация: от сушёных грибов до кисломолочных фруктов.

— Завтра начнём новую жизнь, — сказала Светлана, глядя на огонь. — С крышей, с кухней… и с этими психами-драконами.

Один из них, услышав её голос, приоткрыл глаз, зевнул — и снова уткнулся носом в лапы.

— Уют здесь будет. Уверена, — сказала она, подтягивая одеяло к плечам. — Главное — вместе.

Так закончился их первый вечер в разрушенном замке, который ещё станет Домом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13.

Глава 13. Торговец, фамильяры и цветные чудеса

Утро наступило быстро — возможно, потому что спать на свежем воздухе под шум водопада оказалось неожиданно приятно. Светлана проснулась, когда один из драконов осторожно ткнул её мордой в плечо. Он был голоден, и демонстрировал это, пытаясь незаметно отгрызть уголок её одеяла.

— Хорошо-хорошо! Сейчас покормим, — пробормотала она, поднимаясь.

Огненный костёр ещё тлел, воздух был прохладным и чистым, как глоток ледяной воды. И над всем этим — головокружительный запах фруктов из старого сада.

— А вот и доставка, — усмехнулся шатен, указывая в сторону: рядом с руинами возникла аккуратная стопка ящиков, сияющих магической пломбой.

На ней переливалась надпись: «Поставка от Торговой Палаты Восточного Крыла. Заказы — доставлены. Подпись — обязательно.»

— Подпись? — удивилась Светлана.

В этот момент раздался свист — и из-за поворота лесной тропы появился необычный… торговец. В цветастом плаще, с ухом в серьге, и тележкой, увитой гирляндами. Глаза его весело поблёскивали, борода была заплетена в несколько косичек.

— Доброе утро, новосёлы! Кто тут у нас Хозяйка Кристального Рода?

— Это я, — осторожно ответила Светлана.

— О! Приятно познакомиться! Торг’Мирон, путешествующий поставщик радости и гвоздей! Я тут по поводу подписи. Формальность, знаете ли. А заодно принёс кое-что особенное, — он подмигнул и вытащил из-за тележки коробочку. — Подарок первым покупателям!

В коробке оказалась свёрнутая в рулон карта с метками торговых точек, небольшая тёплая мантия с эмблемой торговой гильдии и... баночка конфет с надписью «Антистресс для родоначальницы».

— У нас есть даже такие? — шепнула она рыжему.

— Только для избранных, — кивнул он серьёзно, и они оба засмеялись.

---

Когда всё было распаковано и распределено, Светлана отправилась в сад. Её привлекли странные, будто смотрящие глаза, прячущиеся за листвой. И действительно — из-за зарослей наблюдали... маленькие существа, похожие на зверей, но чуть прозрачные, с ушами, словно лепестки, и глазами, отражающими свет, как зеркала. Их шкурка была серо-пыльной, а движения — осторожными и изящными.

Один из них — похожий на длинноухую кошку с пушистым хвостом и крылышками-лепестками — вышел вперёд.

— Ты… хозяйка? — спросил он шёпотом.

Светлана осторожно присела.

— А вы… кто?

— Мы фамильяры. Когда-то служили старому роду. Потом всё рухнуло. Мы остались здесь, среди яблонь и дождей. Ждём, когда кто-нибудь… примет нас.

Она почувствовала, как от них тянет одиночеством. Они были не злы, просто забыты.

— Если хотите, — сказала она тихо, — можете остаться. У нас работы много: строим дом, ухаживаем за драконами… даже овец заведём. Будете частью семьи?

Существа замерли — и вдруг произошло чудо. Их тусклая шерсть начала меняться: кто-то стал синим с золотыми прожилками, другой — фиолетовым с хрустальной кромкой, третий — мягко-зелёным. Они начали переливаться цветами, как радуга в капле росы. И, что удивительнее, через секунду они исчезли — став прозрачными, словно хрусталь.

— Мы умеем прятаться, — раздался шёпот прямо у неё за плечом. — Но теперь не прячемся от тебя.

Светлана улыбнулась:

— Добро пожаловать домой.

---

Вечером, когда вся команда была в сборе, а фамильяры уже помогали сортировать стройматериалы, варить кашу и расчёсывать гриву одному из летающих ящеров, у костра снова собрались обсуждать планы.

— Сад подлежит расчистке, — сообщила она. — И, возможно, мы там даже заведём грядки. У кого зелёные лапы — вы в команде!

— Дом восстановим, — кивнул шатен. — Стены есть. Значит, и крыша будет.

— А материалы? — поддел рыжий.

— У нас есть Торг’Мирон и магическая доставка. Даже бабушкины салфетки можно заказать, если захочется, — отмахнулась Светлана.

— Нам нужны ещё животные, — задумчиво сказал брюнет. — Коровы, овцы, хотя бы курица…

— У нас теперь есть фамильяры, — она кивнула на поляну, где пушистые существа уже строили из веток мини-домик. — Кто-то из них хочет быть домовым. Кто-то — пастухом. Один даже предложил стать библиотекарем. Придётся искать книги…

— И, главное, — добавила она, разливая чай, — у нас есть надежда. И друг друга.

Драконы довольно урчали у костра, свернувшись клубочками. Голографический Кристалл мигал в стороне, показывая список заказанных товаров на завтра. В воздухе висел запах дыма, свежих яблок и начала новой жизни.

— Будет дом. Будет семья. И будет история, которую стоит рассказать, — шепнула Светлана, глядя в звёздное небо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14.

Глава 14. Дверь в землю и ритуал, о котором никто не предупредил

С самого утра поляну огласил восторженный писк — доставка прибыла. Волшебные ящики один за другим материализовывались возле лагеря, и фамильяры, радужные и суетливые, с энтузиазмом разобрали упаковки: голографические балки, саморазворачивающиеся палатки, инструменты с функцией летающих молотков и даже устройство под названием «Сборщик удобной крыши», которое, по описанию, само «вычисляло» склонность к дождям и солнцу.

Светлана хлопотала с проверкой заказов, когда заметила, что одного фамильяра не хватает — юного, серого, ещё не до конца переливчатого. Он был их самым любопытным и всегда лез куда не следует.

— Мурль где? — спросила она.

— Побежал посмотреть, что под фундаментом, — отозвался домовой-фамильяр, уже возводивший крошечную веранду для себя.

Не прошло и пары минут, как из-под земли донёсся истеричный визг:

— Там дверь! Там настоящая, огромная дверь! И она... открывается!

Все бросились туда. Действительно — в основании одного из уцелевших крыльев дома, под толстым слоем земли и травы, была старинная каменная плита, на которой сиял резной узор с хрустальным символом рода. Светлана едва коснулась узора, как дверь раскрылась, впуская тёплый, древний ветер.

— Ну точно, приключения сами нас находят, — пробормотала она и первой шагнула внутрь.

---

Подземный зал был высоким, сводчатым, с мозаичным полом и светящимися кристаллами в нишах. В центре стоял он — Хранитель.

Фигура в серебристом одеянии, с лицом, как вырезанным из дымчатого кварца, и голосом, звучащим как звон камня о камень.

— Реконструкция активации. Родовой след обнаружен. Обнаружено: четыре потенциальных спутника, одна Хозяйка. Согласование… успешно.

— Что? — выдохнула Светлана.

Хранитель не моргнул:

— Чтобы восстановить Древо Хрустальных и вернуть роду силу, необходимо провести ритуал единения семьи. Слияние судеб. Согласие четырёх и одной.

— Слияние? В каком смысле… слияние? — начала она, чувствуя, как горят уши.

— Энергетическое. Символическое. И, в идеале, физическое. Объединение на всех уровнях. Принятие. Закрепление. Хозяйка должна назвать свой выбор вслух. Отказ — невозможен. Земля не примет.

— Я… что?! — Светлана обернулась к мужчинам.

Рыжий, шатен, брюнет и фиолетовоглазый уже стояли рядом. На их лицах не было ни ужаса, ни шока. Скорее — спокойное принятие. И даже… лёгкая улыбка?

— Мы знали, что так будет, — сказал шатен. — Мы читали о ритуалах родов. Это не первый раз.

— Вы… знали? — выдохнула она.

— Мы почувствовали, — сказал рыжий мягко. — Ночью, как только остались здесь. Это… наш дом, Света. Даже если мы ещё не до конца всё поняли. Мы здесь не случайно.

— Ты нам нравишься, — добавил брюнет. — Как человек. Как хозяйка. Как женщина. Мы бы не пошли на это просто так.

— Мы хотим быть частью твоей семьи, — тихо сказал фиолетовоглазый, глядя ей прямо в глаза. — Не ради ритуала. А потому что… это правильно. И приятно.

У Светланы от волнения закружилась голова. Где-то наверху, в мире без магии, ей едва ли могли бы поверить. А здесь — четыре необыкновенных мужчины предлагают стать её семьёй. Не из-за долга. А потому что чувствуют то же, что и она: единение.

— Я… не уверена, как всё это работает. — Она прикусила губу. — Но… я чувствую, что вы — моя семья.

— Значит, пусть будет ритуал, — улыбнулся рыжий. — А детали… разберёмся.

Хранитель с достоинством поднял руку:

— Единение будет проведено сегодня. Земля примет. Род — проснётся. Древо даст росток. Новая глава — начнётся.

И в этот момент в полу зала засветился символ рода. Он раскрылся, как бутон, выпуская в воздух кристаллический росток, устремившийся вверх — туда, где снова будет стоять дом.

---

После выхода из святилища Светлана долго сидела у ручья, умываясь и пытаясь отдышаться.

— Ну, это было… неожиданно, — сказала она, когда к ней подошли все четверо.

— Ты справилась, — ласково сказал фиолетовоглазый, присаживаясь рядом. — И мы рядом.

— Давайте хотя бы не сразу в спальню, ладно?

— Сначала — крыша, — согласился рыжий. — Потом романтика.

— Потом ужин, — вставил брюнет.

— А потом... может быть, спальня, — подмигнул шатен.

И Светлана засмеялась впервые за весь день. Настоящим, радостным, свободным смехом.

Ритуал Единения

Сумерки спустились над долиной мягким покрывалом. Ветер затих, словно и природа замерла в ожидании чего-то великого. Внутри древнего зала, залитого мягким светом хрустальных кристаллов, разложили символический круг. Пол из резного камня светился едва уловимым серебром, как дыхание Луны, а фамильяры, в предвкушении, осторожно расположились по периметру, в первый раз принимая облик крошечных человечков — с тонкими пальчиками, яркими глазами, цветами на волосах и сиянием в ладонях.

Хранитель рода стоял в центре, как воплощённый символ времени.

— Да начнётся ритуал, — произнёс он, и голос его был как эхо вечности. — Сердца и тела, связанные по зову крови земли и по согласию воли, вступают в союз. Пусть ночь станет свидетельством.

Светлана стояла перед четырьмя мужчинами. В глазах каждого — обещание. Тихое, нежное, глубокое.

Она сделала шаг вперёд, положив ладонь на грудь рыжего, затем шатена, затем брюнета, и, наконец, фиолетовоглазого. Сердца под её ладонями отзывались жаром.

— Я принимаю вас, — сказала она, чувствуя, как дрожит воздух. — Я впускаю вас в дом, в жизнь, в себя.

Магия вспыхнула.

Свет заструился вдоль пола, взлетел по сводам. Линии силы оплели её и мужчин, соединяя их в едином, мерцающем контуре.

---

Ночь была медленной, как танец света и тени.

Светлана лежала в мягком ложе, на расстеленных покрывалах, среди хрустальных лепестков. Мужчины окружили её, и каждый из них коснулся её — по-своему.

Рыжий — горячий, словно пламя очага, целовал её плечи, как будто вдыхал её суть.

Шатен — нежный, как весенний ветер, гладил её спину, оставляя на коже дорожки тепла.

Брюнет — уверенный и внимательный, запечатлел поцелуй на её ключице, словно ставил свою печать.

Фиолетовоглазый — тихий, глубокий, смотрел ей в глаза, не отрываясь, и сливался с ней не только телом, но и душой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они двигались в ритме, заданном самой землёй. Время исчезло. Остались только дыхание, прикосновения, легкий шёпот имён и та магия, которую невозможно описать словами. Это была ночь принятия и растворения, в которой не было разделения между телами, желаниями и светом над головой. Каждый поцелуй был клятвой, каждый вдох — обещанием.

И в этой ночи Светлана стала хозяйкой Рода по праву, не только в магии, но и в сердце.

---

Утро разбудило её голосом дома.

— Доброе утро, Хозяйка.

Она распахнула глаза. Мир изменился.

Больше не было обломков, сорванных досок и пыли. Вместо этого — огромные арочные окна, залитые солнечным светом, мягкие тёплые ковры, камин с мозаичным драконом над ним, потолки, уходящие ввысь, с тонкими балками из полупрозрачного дерева.

Светлана села. Простыни были из тонкого шёлка, пахнущего хвоей и лавандой. Мужчины ещё спали — в расслабленных позах, окружённые искрами магии, будто земля охраняла их покой.

Она поднялась — босиком, медленно, с лёгкой дрожью в коленях — и пошла по коридору. На каждом шагу свет загорался сам, пол из тёплого камня мягко поддавался ступням.

— Я знал, что вы проснётесь первой, — снова сказал дом. — Спасибо за то, что вы — пришли.

Она прошла в зал, и сердце сжалось от восторга. Огромная лестница с резьбой, галерея с окнами в сад, дверь, ведущая на крышу, где уже был установлен насест для драконов. Площадка сияла, как чистое стекло, с металлическими дугами для приземления. С неё открывался вид на долину, лес и горы.

Внизу, в столовой, фамильяры суетились — теперь в виде маленьких человечков с разноцветными глазками, кто-то в фартуке, кто-то с веником, кто-то уже таскал блюда на длинный стол.

— Хозяйка, завтрак готов, — прокричал один, подмигнув.

Она вернулась, разбудила мужчин. Те, словно прочувствовав, где находятся, тоже залюбовались домом. Брюнет прошёлся пальцами по стене:

— Он живой. Он нас принял.

— Он счастлив, — добавил фиолетовоглазый. — Я это слышу.

Все собрались в зале, уже одетые, свежие, и сели завтракать. В тарелках — горячие лепёшки, душистая похлёбка, свежие ягоды, парящие над едой травы-ароматизаторы. Всё волшебное, всё будто созданное из мечты.

Но идиллию прервал вспышка света.

На стол опустилось сияющее послание — круглое, с печатью, изображающей лист и глаз.

— Послание с другой земли, — хмуро сказал шатен. — Похоже, нас заметили.

— Кто-то из соседей… или кто-то, кто давно ждал пробуждения рода, — добавил брюнет.

Светлана протянула руку, разламывая печать. Слова вспыхнули в воздухе:

> «Я рада приветствовать новых соседей. Надеюсь, вы окажетесь более приветливыми, чем ваши предки. Я приглашаю вас на встречу. Сегодня. На закате. — Леди Аулайна из рода Ветвящихся Снов.»

Герои переглянулись.

— Ну вот, — выдохнула Светлана. — Даже кофе спокойно не попьёшь…

И всё-таки в глазах у неё сияло счастье. Она не была больше одна. Дом был жив. Семья — рядом. И впереди ждала новая глава.

Глава 15.

Глава 15. Пробуждение Пары

Свет за окнами был свежий и прозрачный, как дыхание гор. Новый день над живым домом был особенным — день Обретения.

После ритуальной ночи род активировал глубинную магию: древние фамильяры, спящие в капсулах памяти, пробудились и начали звать тех, с кем их судьбы были переплетены с доисторических времён — драконов.

— Сегодня начнётся сближение, — сказал один из старейших фамильяров, высокий крошечный человечек с серебряной бородкой. — Без нас драконы слабеют. Без них — мы исчезаем. Мы звенья одного дыхания.

На высоком утёсе позади дома — там, где находился насест — уже собрались драконы. Они пришли из глубин гор, долин и разрушенных магических линий. Неохотно, с опаской, но шли. Старые, с потускневшими глазами, молодые, недоверчиво покашливающие в синие лапы, звероподобные и разумные, шипастые, гладкие, бронзовые, синие, дымчатые, лунные и искрящиеся.

И один — особенный.

Радужный дракон. Болезненный. Его тело казалось полупрозрачным, как стекло, в котором вспыхивали то фиолетовые, то золотистые волны. Он держался особняком, но всегда находился где-то рядом со Светланой, следя за ней огромными, грустными глазами. Он не приближался, но стоял за её спиной, когда она говорила. Ложился у её двери ночью. Зачастую — просто смотрел.

— Мне он напоминает недоношенного феникса, — пробурчал брюнет, нахмурившись. — Слишком яркий, слишком… трогательный.

— И слишком близко к тебе, — добавил рыжий консорт, сверкая глазами.

— Он просто одинок, — мягко сказала Светлана, но и сама не могла не чувствовать, что присутствие дракона вызывало в ней нежность и странное волнение. Он не был мужчиной. Но что-то в нём отзывалось в её душе.

---

Фамильяры выстроились в круг — в человеческом облике. Они держали в ладонях кристаллы. Магия вспыхнула.

— Мы зовём, — произнесли они. — Мы ищем. Мы готовы.

И тогда произошло чудо соединения.

Один за другим драконы начали откликаться. Огромный бронзовый раскрыл крылья и шагнул к фамильяру в красном. Синий — коснулся лба маленькой девочки с птичьими глазами. Лунный — встал за плечо сгорбленного старичка.

Магия начала соединять души.

И тут радужный дракон дрогнул.

Он резко поднял голову. Его крылья вздрогнули. Он заскулил.

Из толпы фамильяров вышел самый юный. Радужный, как и сам дракон, с глазами цвета рассвета и взлохмаченными волосами, будто облаками.

— Он… зовёт меня, — прошептал фамильяр. — Я — его. И он — мой.

Он медленно подошёл, положил руки на лоб огромного существа.

Дракон склонил голову, издав тихий гортанный звук, похожий на вздох.

В тот же миг волна света охватила обоих. Над их головами вспыхнул символ сплетения: две капли — одна сияющая, другая переливчатая — сливающиеся в знак бесконечности.

— Они соединились, — произнёс хранитель рода. — С этого дня — едины. С этого дня фамильяр будет заботиться, кормить, очищать. А дракон — защищать, нести, и делиться древней магией.

Радужный дракон резко дёрнул головой — и взмыл в воздух. Светлана отшатнулась — он летел прямо к ней.

Но теперь — не как одинокий, потерянный. Теперь он двигался с силой, точностью и уже без той болезненной дрожи в лапах.

Он опустился рядом и сложил крылья.

Юный фамильяр, с сияющими глазами, сел ему на спину — и улыбнулся Светлане.

— Он всё равно будет рядом с тобой, — сказал фамильяр. — Но теперь... у него есть смысл. Я — его смысл. Но ты — его тепло.

— Великолепно, — буркнул шатен, протягивая Светлане пальто. — У тебя уже пять консортов. Может, и дракона запишем в очередь?

Светлана рассмеялась, а радужный дракон прижался к её боку, и глаза его засветились. Он начал исцеляться. Его кости уже не выступали. Шкура — наливалась блеском. А взгляд — становился всё осознаннее.

— Это только начало, — шепнул фиолетовоглазый. — Наш род оживает. И скоро все узнают, что Хозяйка Рода вернулась.

Завтрак в ожившем доме

Утро в новом доме начиналось не с крика птиц и не с скрипа пола — а с песни.

Тихий голос, как будто рождённый из самого камня, дерева и магии, прошептал:

— Доброе утро, Хозяйка. Ты проснулась. И я — тоже.

Светлана распахнула глаза, не сразу понимая, откуда исходит голос. Потянулась, прижалась щекой к тёплому плечу одного из консортов — и только потом осознала: всё изменилось.

Вокруг больше не было голых стен, пыльных камней и сырости.

Дом ожил.

Потолки высокие, со сводами, в которых переливалась мягкая рунная вязь. Окна распахнуты, а за ними — светлый рассвет. Тёплые ковры стелились по полу, по стенам струился мягкий свет от кристаллических ламп. В углу потрескивал живой огонь — камин, резной, с символом рода, сияющим над ним.

И всё дышало — тишиной, уютом… и магией.

Светлана прижала пальцы к губам.

— Это... наш дом? — прошептала она.

— Он живой, — ответил голос снова, на этот раз ласково и немного игриво. — И слегка щекотливый. Хозяйка, мне нравятся твои консорты. Особенно тот с фиолетовыми глазами — он каждый раз оставляет на мне следы ног, когда приходит к тебе по ночам.

— Дом! — воскликнула Светлана, краснея.

Мужчины захохотали.

— Мне он уже нравится, — проворчал шатен, подмигивая. — Особенно его чувство юмора.

— Тсс, — вмешался дух дома, — поднимайтесь. Кухня готова. Завтрак ждёт. И… у вас гостья.

---

На просторной террасе, где стоял длинный стол из живого дерева, уже клубился аромат свежей выпечки, горячих трав и сладких фруктов. Маленькие фамильяры в обличии человечков суетились, подавая всё с усердием и радостью, вперемешку с озорными подколками:

— Осторожно, этот булочка с хмелем! Тот, кто съест — засмеётся весь день.

— А вот это для леди, укрепляет сердце. Вдруг снова радужный будет пялиться?

И действительно — радужный дракон сидел не просто рядом. Он лежал у самого порога, положив морду на лапы, и смотрел на Светлану так, как смотрят на солнце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Он даже не моргает, — заметил рыжий консорт, жуя тост. — Уверен, если бы мог, он бы нам подушку испортил ревностью.

— А вы не думали, что он просто чувствует? — тихо сказала Светлана. — Он связан теперь. Может быть, это уже пара?

Мужчины замолчали.

— Он вырастет, если почувствовал притяжение, — сказал фиолетовоглазый. — Очень быстро. Его тело начнёт перестраиваться. Но, Света, ему ведь придётся пройти первое Обращение. И это… — он помрачнел, — …болезненно. Для них это почти смерть.

Дракон будто понял. Он прижал крылья к телу, поднял голову. В глазах — не страх, не мольба, а решимость.

— Я пройду, — прозвучал голос внутри головы Светланы. Он не говорил вслух, но она поняла. — Только не оставляй.

И тут вмешался дух дома, появившись в виде полупрозрачного мужчины в халате и с бокалом меда в руке:

— Я помогу ему. Он родился рядом с тобой, Хозяйка. Его Обращение — часть твоего пути. А если что — я всегда держу ванну с травами подогретой. И плед.

Все рассмеялись.

---

В этот момент в окне вспыхнуло магическое письмо — лёгкий сияющий шарик, который приземлился прямо на стол, раскрывшись шелестом голосов.

— Уважаемая Хозяйка Рода, — пропела мягкая женская интонация, — маг Аулайна из соседнего удела выражает восхищение возрождением вашего дома. И… приглашает вас на визит, как полагается новым владелицам.

Голос слегка дрогнул, и в нём сквозила тонкая зависть.

— Пожалуйста, сообщите дату визита. И… если вы пожелаете, я могу отправить проводника. Мои земли не такие просторные, как ваши, но я их люблю.

---

Светлана нахмурилась.

— Я не готова. Я… я не летала. Я не знаю, как это — взлетать на драконе. Это дикие существа. И я сама… я не обращалась ещё ни разу. Пешком идти — неделя. А визит нужен. Но…

Она сжала ладони, и в этот момент рядом оказался радужный дракон. Он положил голову ей на колени.

— Я полечу с тобой. Мы оба обернёмся. Вместе.

Светлана прижала к себе его голову, и её пальцы коснулись гладкой чешуи, уже более плотной, блестящей.

— Тогда мы передадим Аулайне, — улыбнулся дух дома, — что визит будет… но после первого оборота. Как полагается. Новый род — новая сила. А дружба… пусть немного подождёт.

Светлана вздохнула и обвела взглядом своих мужчин, своего дракона, фамильяров, живой дом и небо за окнами.

— Да, — сказала она. — Мы не просто род. Мы — живые.

И завтрак продолжился, вперемешку с шутками, смехом, запахом корицы и светом нового будущего.

Глава 16.

Глава 16. Первый Оборот

Вечер опустился мягким покрывалом над землёй Рода. Воздух был наполнен предчувствием чего-то важного — даже фамильяры замерли на карнизах и подоконниках, следя за происходящим. В круге Обретения, выложенном из старинных камней с рунами, стояла Светлана со своими тремя консортами. Рядом, свернувшись кольцом, дрожал радужный дракон. Его переливчатые чешуйки мерцали в свете огней, а крылья были чуть прижаты — не от страха, а от внутреннего напряжения.

— Я чувствую… Я готов, — прошептал он ей мысленно. — Только держи меня, Светлана.

Она положила ладонь ему на шею, ощущая под пальцами ритм его сердца. Остальные мужчины подошли ближе.

— Если она с тобой — мы с тобой, — сказал тёмноволосый воин. — Мы одна семья.

— Добро пожаловать, брат, — добавил рыжий, протягивая руку.

Магия взвилась вверх. Свет заполнил круг, и тело дракона охватило пламя. Оно не жгло — оно преображало. Раздавался шелест, словно ткань реальности разрывали и заново сшивали.

И вот — тишина.

На месте дракона стоял юноша. Обнажённый, прекрасный, будто сотканный из света. Его глаза — сияющие, переливчатые, словно в них отражалось небо после дождя. Волосы — чёрные, гладкие, ниспадали ниже пояса, а кончики переливались радужным огнём.

Он шатко шагнул к Светлане. Она смотрела, не в силах вымолвить ни слова. Он был её… к ней тянулось что-то древнее, настоящее, неуловимое.

— Ты... — прошептал он. — Я чувствую тебя сильнее, чем раньше.

— Света, дыши, — с улыбкой заметил фиолетовоглазый консорт.

— Мы только его нашли, а ты уже собираешься сгореть от взгляда, — хохотнул рыжий.

Воин подошёл к юноше и крепко обнял его:

— Добро пожаловать. Ты один из нас. Ты дома.

Он прижался к нему — как младший брат, который только что родился заново. Светлана взяла его за руку. Тёплая, крепкая, немного дрожащая — но такая настоящая.

— У тебя есть имя? — спросила она.

— Нет… но я хочу, чтобы ты его мне дала.

Она улыбнулась:

— Дам. Когда придёт время. Сейчас ты — мой. И ты дома.

За пределами круга раздались радостные голоса фамильяров. Маленькие человечки бегали по ступеням, хлопая в ладоши. Один из них закричал:

— Ура! У нас теперь самый красивый! Живой, сияющий! Хозяюшка, поздравляем!

Дух дома наполнил зал звонким хохотом, и лампы сами зажглись вдоль стен. Вино и фрукты появились на столе, скатерти разгладились, а камин с громким треском разгорелся. Дом — ожил. Его магия приняла нового члена семьи, и он отозвался.

Юноша — новый дракон — всё ещё держал Светлану за руку и не отводил глаз. Он чувствовал, что впереди их ждёт что-то большее, чем просто семья.

И когда он впервые назовёт своё имя, оно будет связано не с небом… а с её сердцем.

Радуга, дом и зависть соседки

Утро началось с мягкого света, что стекал с потолка, словно тёплое дыхание дома. Вместо руин — сияющие стены, гладкие от прикосновения магии. Окна, высокие, с витражами в виде стихийных символов, пропускали солнечные лучи, раскрашивая пол узорами. Сверху слышалось тихое гудение — это на крыше дремали дозорные драконы, свернувшиеся клубками на каменных насестах. Уют и сила — всё здесь говорило: это родовой дом.

Светлана, укрытая мягким пледом, приподнялась, зевнув. В голове ещё вертелись обрывки воспоминаний о прошедшей ночи — красивой, глубокой, будто сама природа приветствовала ритуал. И всё же больше всего её удивило не это.

Рядом, на тёплом ковре, спал он. Радужный.

Человеческая ипостась молодого дракона поразила её до глубины души: длинные чёрные волосы струились по полу, как шёлк, но на концах — искрились огненной радугой, словно живой свет плыл по прядям. Его кожа была гладкой, почти прозрачной, в ней словно сияло что-то изнутри. А глаза… когда он открыл их, потянувшись — из-под пушистых ресниц на неё взглянули светящиеся радужные зрачки. Не радужного цвета — а именно сияющие, будто впитавшие утреннее небо, туман, свет, пламя и ветер одновременно.

— Ты… — выдохнула Светлана.

— Я голоден, — серьёзно сообщил он, а потом добавил чуть смущённо, — и я… я больше не чувствую боли. Ты — моё солнце. Моё небо. Моя пара.

Сзади раздалось лёгкое хмыканье.

— Вот только нам теперь конкуренция появилась, — заметил один из консортов, укутанный в одеяло, — прекрасный, сияющий, и с глазками, как драгоценные капли.

— А прядки-то какие… — второй протянул, ткнув носком в сверкающие концы волос юного дракона. — Нам срочно нужен стилист.

— Это и есть наш сюрприз, — улыбнулся третий, — прирождённый красавец. Хотя, — он повернулся к Светлане, — тебе придётся отстаивать свою честь. Он, по-моему, тебя уже боготворит.

Молодой радужный дракон поднял голову, но ничего не сказал. Он просто тихо подошёл к Светлане, сел рядом и уткнулся лбом в её плечо. Как щенок, который нашёл свою хозяйку.

В этот момент с потолка плавно спустился дух дома — сияющая фигура из света и хрусталя.

— Завтрак готов, Хозяйка, — прозвучал его мягкий, чуть ворчащий голос. — И прошу вас: не игнорируйте голограммное сообщение. Ваша соседка на грани истерики. Уже третий раз требует встречи.

На одном из кристаллов дома вспыхнуло изображение: высокая женщина-дракон с волосами цвета воронова крыла и глазами янтаря.

— Милая! — резко сказала она, как только появилась. — Как вы там? Говорят, магия рода пробудилась… приглашаю вас ко мне в гости. Нужно обсудить общие границы, ресурсы… и вообще, познакомиться. Визит дружбы, так сказать.

Светлана, уже успевшая заплести волосы в лёгкую косу, покосилась на мужчин.

— Я ещё ни разу не превращалась в дракона… — прошептала она. — А пешком туда идти полдня…

— И на радужном ехать страшно, — добавил один из консортов, взъерошив волосы.

— У нас есть время, — спокойно сказал дух дома. — Её владения — в пределах одного оборота луны. Вы можете отклонить визит и выбрать удобный день.

Светлана улыбнулась и отправила ответ:

> “Благодарю за приглашение. Посетим вас, как только пройдёт первый оборот. С нетерпением жду встречи.”

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

После завтрака фамильяры, весело пища, принесли чай, выпечку и разложили подушки. Один из них — серенький ещё недавно — теперь переливался золотистыми оттенками, как рассвет над хрустальными вершинами.

Они радостно щебетали между собой:

— Теперь наш дом живой!

— Хозяйка прекрасная!

— А господин Радуга — ооо, какой!

Светлана только засмеялась, глядя на своих домочадцев.

— Ну что, господа консорты… — она оглядела мужчин и сияющего юного дракона, — кажется, у нас всё получилось. Осталось только придумать, кто будет готовить ужин.

— Я! — хором закричали фамильяры.

— Лучше мы, — вставил один из мужчин, — фамильяры склонны к экспериментам. Вчера они пытались жарить фрукты в мёде с чесноком…

— Это было вкусно! — возмутился радужный фамильяр.

— Давайте готовить вместе, — примирительно предложила Светлана, и все дружно рассмеялись.

Глава 17.

ГЛАВА 17 ПЕРВЫЙ ПОЛЁТ И ВЕСТЬ С НЕБА

Дом проснулся раньше своих обитателей. Лёгкий гул магии, словно тихое дыхание, скользил по обновлённым стенам, оживляя каждый уголок. Потолки сияли мягким светом, в камине потрескивали искры, несмотря на летнее утро, а в центре кухни уже дымилась кружка чего-то ароматного — дух дома готовился к пробуждению Хозяйки.

Светлана застонала и потянулась, ощущая под собой мягкий плед и тепло тел. Кто-то спал, прижавшись к её спине, а чей-то локон щекотал ей шею. Она приоткрыла глаза и едва сдержала улыбку — вчерашний вечер прошёл не зря. Радужный фамильяр, свернувшись в клубок, дремал у ног. Один из мужчин, по-видимому Рэйлан, что-то тихо бормотал во сне, положив ладонь на её талию.

— Хозяйка, — донёсся шёпот. — Вам стоит проснуться. Важные дела ждут.

Светлана приподнялась на локтях, потирая глаза. — Ты, дух дома, всё никак не дашь поспать?

— Я спал три столетия. Вам хватит и восьми часов. — Голос был невозмутимым, но весёлым. — Кроме того, вам пришло послание. С неба.

Она удивлённо подняла бровь. — В смысле — с неба?

— В прямом. Сфера света приземлилась на насест. Очень вежливая. Говорит, от рода небесных вестников.

---

Утро оказалось оживлённым. Мужчины, ещё полусонные, подтягивались, перекидывались шутками, кто кого из кровати вытолкал. Радужный дракон, уже ставший привычной тенью Светланы, попытался заступить на кухню, но был тут же выгнан духом дома с криком:

— Никаких когтей на мраморе! Ты же теперь почти дворянин, веди себя прилично!

Дракон фыркнул, но послушно отступил, сев у входа и положив голову на лапы.

На завтрак подали сладкий сок из садовых плодов, горячие лепёшки, жареное мясо и ароматный чай, приготовленный фамильярами. Маленькие существа, теперь яркие и радужные, суетились с удовольствием, приняв службу при возрождённом роде. Один из них, особенно бойкий, гордо доложил:

— Хозяйка, мы начали чинить амбар. И нашли старые улей с мёдом. Правда, внутри жил грызущий дух, мы его уговорили переселиться в кувшин.

Светлана рассмеялась: — Хорошая работа. Только не пугайте больше духов, ладно?

---

После завтрака настал черёд послания. Сфера света взмыла в воздух над насестом и, переливаясь, приняла форму полупрозрачной женщины в длинных одеждах. У неё были золотые глаза и крылья из света.

— Я — Лаэтта, вестница. Передаю слова рода Кристального Неба. Хозяйка Светлана, ваш род пробуждён. Сила вернулась. Но вместе с ней пробудились и древние долги. Первое испытание наступит с оборотом луны. Будьте готовы.

Светлана сжала пальцы. — Испытание… какое именно?

— Пока лишь предостережение. Драконы, фамильяры, дух дома — все должны быть едины. Ваш полёт — не только путь к соседке. Это путь к судьбе.

И свет исчез.

---

После послания начались тренировки. Светлана, несмотря на уверенность в себе, панически боялась летать. Особенно — сидя на спине радужного дракона, который шёл за ней буквально по пятам.

— Я не справлюсь, — бурчала она, закидывая ногу на седло. — А если он решит сделать мёртвую петлю?

— Он тебя обожает, — с усмешкой сказал Арвен. — Он и лапу лишится, лишь бы ты не упала.

— Это не успокаивает!

Консорты шутили, поддерживали. Рэйлан протянул ей хрустальный амулет: — Это поможет сохранять равновесие. Но главное — доверься ему. Он тебя чувствует.

И правда. Стоило Светлане прикоснуться к чешуе, как в её голове прозвучал голос:

— Не бойся. Я рядом.

Полет был страшным первые двадцать секунд… а потом стал волшебным. Ветер, солнечные лучи, леса внизу… Радужный дракон был осторожен и не делал резких движений. Он вёл её плавно, как будто боялся дуновением обидеть.

Когда они вернулись, фамильяры уже подготовили сад к вечернему отдыху. Маленькие столики, фонарики из светляков, гамак для дракона (!), угощения.

— А соседка? — спросила Светлана.

— Передала: ждёт визита. Но… она "понимает", что вы пока не готовы. Немного язвительно, но вежливо.

Светлана покраснела: — Я правда не знаю, как лететь туда. Это же не просто сосед — это маг-драконица.

— Летим, когда будет первый оборот, — сказал Тарейн. — Тогда ты уже будешь уверена. А радужный вырастет. А ещё...

Он посмотрел на дракона, который смотрел на Светлану, будто видел в ней солнце.

— Ему скоро будет больно. Он переходит в человеческую ипостась. Это как рождение. Но дух дома поможет.

И правда, дух дома заговорил:

— Я подготовлю комнату и зеркала. Пусть он станет тем, кем должен быть. А вы — примите его, как родного. Он ваш. И вы — его.

Светлана почувствовала тепло в груди. Впереди были перемены, новые пути… Но теперь у неё была семья. И дом. И небо, полное света.

И с каждой новой ступенью она становилась сильнее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18.

Глава 18.

Магия, пробудившаяся после ночи Единения, продолжала разливаться по землям Светланы, как весенний ручей по пробуждённому лесу. Радужный дракон, принявший человеческую ипостась, оказался поразительно красив — его глаза светились всеми оттенками радуги, волосы, ниспадавшие ниже пояса, переливались радужным пламенем по краям, будто каждый волосок запоминал прикосновение небес. Он был грациозен, юн и в то же время зрел душой, сдержан, но взгляд его — обжигал. Даже зрелые мужчины-консорты не могли не признать: юный дракон стал настоящим украшением рода.

Дух дома ожил и теперь мягко присутствовал повсюду — в трепете занавесей, в шорохе каминного огня, в поскрипывании половиц. Он говорил со Светланой по утрам, комментируя планы, подсказывая детали, заботясь, как старый слуга, преданный лишь одному — дому и его Хозяйке.

Однажды за завтраком, когда фамильяры в облике маленьких человечков наперебой носились между блюдами, подливая соки и варенье, один из консортов — Астэйн, задумчивый сереброволосый маг — тихо заметил:

— Нам стоит подумать о будущем рода. Земля пробудилась, магия течёт, а кому мы её передадим? Детей мы вырастим... но школа могла бы стать тем местом, где растут не только потомки, но и идеи.

— Школа рода, — повторила Светлана, и слова эти прозвучали как заклинание.

— У Кристального источника, — подсказал дух дома. — Там сойдутся линии силы. Ты уже ощущаешь их, Хозяйка.

— Нам нужны ученики, — заметил Таррен, тёмный консорт с ласковым голосом. — А где взять учеников в новом мире?

— В питомнике, — неожиданно подал голос младший фамильяр. — Нас когда-то таких собирали. Учеников. Подростков с потенциалом. Там остались дети… дикие, неучёные. Но если Хозяйка захочет…

---

Путь в питомник был не быстрым. Светлана ещё не летала верхом на драконе — в первый раз села на спину радужного, и хотя дракон был крылат, он осторожничал, словно нёс драгоценность. Мужчины и фамильяры сопровождали её в воздухе, и это было похоже на хоровод стихий: ветер, тепло, свет.

Питомник оказался утопающим в тумане долиной, охраняемой магическим стражем. Управлял им старый дракон в человеческой форме — высокий, с чешуйчатой кожей и длинными рогами, обернутыми тканью.

— Ученики не товар, — сказал он, вглядываясь в Светлану. — Они часть этой земли. Мы отдаём только тем, кто возьмёт в них Род.

— Род? — переспросила она, но всё уже поняла. Чтобы забрать этих подростков, придётся принять их в семью. Настоящую. Со связью, с клятвой, с магическим следом.

---

Их было пятнадцать. Разные — с разным прошлым, взглядами, энергией. Но двое сразу привлекли внимание Светланы: брат и сестра, подростки с необычными глазами — у мальчика радужно-янтарные, у девочки — серебристо-голубые. Они держались особняком, но смотрели на Светлану так, словно узнавали её. Будто ждали.

Ритуал родового принятия прошёл у Кристального источника. Дух воды поднялся, завернулся в водоворот и благословил союз. Светлана коснулась каждого ученика: их ауры сверкнули, а на запястьях проявился знак её рода — сияющая капля, впитавшая радугу и свет луны.

Момент, когда брат и сестра приняли клятву, был особенным. Источник вспыхнул, всплеснул в небо каплями — и в их глазах навсегда отпечатался род Светланы.

---

Когда вернулись домой, дух дома открыл двери будущей Школы. Она выросла за одну ночь — стены светились, окна сверкали, башенка венчалась насестом для фамильяров-драконов.

— Теперь у нас не просто дом, — прошептал радужный дракон, стоя у плеча Светланы. — У нас есть будущее.

И Светлана улыбнулась, глядя на подростков, снующих по коридорам, на фамильяров, прыгающих по перилам, на мужчин, собравшихся на ужин — её мужчин, её семья. Её Род.

Грядут новые дни. И новые свершения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 19.

Глава 19. Обряд Земли и незваный гость

Рассвет над новыми угодьями Светланы был особенно ярок. Мягкий утренний свет стекал по травам, обнимал крыши домов и золотил кроны недавно оживших деревьев. Воздух был насыщен волшебством — дом, проснувшийся после Ритуала Единения, словно дышал вместе с семьёй.

Фамильяры шныряли повсюду, в образе крошечных человечков с переливчатыми глазами и пестрыми волосами. Радужный дракон, уже обрёл человеческую ипостась, теперь с серьёзным видом помогал с рассадкой редких магических трав, но всё равно продолжал украдкой бросать взгляды на Светлану. Его волосы чернели, как ночное небо, а концы сверкали радужным пламенем, отражая игру света и его собственной магии.

— Тётя Светлана! — крикнула малышка-ученица, увлечённо бегая за диковинной бабочкой. — А правда, что сегодня будет Большой Обряд?

Светлана мягко улыбнулась.

— Правда, милая. Сегодня земля решит, достойны ли мы быть её родом.

✦

На краю долины, где сливались три ручья, семья собралась у старого алтаря, едва заметного среди мха и времени. Драконы, фамильяры, ученики — все стояли рядом, каждый нес в ладонях по горсти земли с участка, где он чувствовал себя как дома.

Из воздуха сгустился голос: медленный, густой, древний.

— Кто зовёт? Кто претендует на узор плоти земли?

— Я, Светлана, Хранитель рода и Хозяйка этой земли. Не одна, а с семьёй своей, с детьми и духами. — Она выпрямилась, ощущая, как сама земля словно наблюдает за ней.

Огонь, вода, ветер — всё откликнулось. Каждому из членов семьи пришлось пройти свой личный путь.

Младшие фамильяры вспыхнули искрами, превращаясь в сияющих зверей — лисят, птиц, духов света. Радужный дракон принял свой истинный облик, сверкая, как восход над зеркальной водой. Его имя прозвучало в головах присутствующих, глубоким, вибрирующим эхом, — Ра’Таэль, что значило: "тот, кто осветил путь".

Учеников охватили потоки магии — брат с сестрой, близнецы, пришедшие из Питомника, впервые раскрыли силу стихий. У мальчика руки обернулись пламенем, а у девочки за спиной выросли полупрозрачные крылья из воздуха.

Но прежде чем Обряд завершился, небо потемнело.

✦

Из-за холма появился всадник. Его конь был тенью, глаза — серебром. Он не скрывался, напротив — направился прямиком к алтарю. Его одежда была роскошной, но странно неподходящей для местной земли — как будто он прибыл из другого, более жестокого мира.

— Простите за вторжение, — его голос был холодным, как металл. — Я прибыл с предложением.

Светлана шагнула вперёд, но её консорты быстро сомкнулись за спиной.

— Невежливо прерывать древний ритуал, — холодно заметил старший из драконов, взгляд его пылал.

— Но показательно, — добавил Ра’Таэль, уже почти в боевой стойке. — Ты почувствовал магию и захотел взять её под контроль?

Незнакомец криво усмехнулся.

— Я лишь хочу знать: вы — угроза, союзники или добыча?

Ответ дала земля. Из алтаря вырвался поток золотистого света и ударил прямо в грудь чужака. Тот, словно кукла, отлетел назад. Его конь исчез, а самого его затянула трещина, появившаяся на каменистой дорожке.

— Пусть это будет твоим ответом, — прошептала земля.

✦

Когда всё закончилось, магия угасла, оставив только лёгкое послевкусие пыльцы и золота в воздухе. Алтарь засиял, словно ожил, и в его основании проступили слова: «Принято. Род признан. Земля — ваша.»

Светлана едва удержалась от слёз. Её семья — фамильяры, драконы, ученики, духи, даже сам дом, что теперь говорил с ней, как с любимой дочерью, — всё это стало единым. Род родился.

А вдалеке, под пологом леса, раздавался тихий, едва слышный, но всё более уверенный рёв — другие земли начинали просыпаться, почувствовав силу новой Хозяйки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 20.

Глава 20. Взлёт над землёй и весть с высот

Небо над домом Светланы было чистым, только лёгкие перья облаков лениво тянулись к горизонту. Внутри дома витала напряжённая тишина, насыщенная предстоящим событием: визитом к соседке-драконице.

Светлана стояла на крыше своего дома, высокий плащ струился за её спиной, а сердце билось чаще, чем обычно. Она уже прошла испытания, заключила договор с землёй и приняла в род новых существ, но полёт на спинах драконов — это было новым даже для неё.

Позади раздались мягкие шаги. Мужчины один за другим поднимались на крышу, спокойно и величественно. Они уже были готовы к обороту.

— Не волнуйся, любимая, — сказал Фарис, золотоглазый мужчина с янтарным голосом. Его фамильяр — огненный зверёк — вспыхнул и с шорохом исчез, впитавшись ему в грудь. — Мы рядом. Мы в небе, мы в мыслях.

— И даже если упадёшь — мы поймаем, — усмехнулся Эльвар, самый озорной из троицы. Его кожа уже начала светиться, и пальцы тянулись к заклинанию смены формы.

Ра’Таэль, радужный дракон, стоял чуть поодаль. Он был неподвижен, но Светлана чувствовала, как сдерживаемая им магия бурлит, почти вибрирует. Он не летел с ними — он слишком редок, слишком ярок. Его присутствие вызвало бы слишком много вопросов.

Он подошёл, наклонился и приложил ко лбу Светланы свою ладонь.

— Если будет опасность — я приду. Даже если скроешь меня от мира, я услышу зов, — прошептал он. Его глаза, переливающиеся всеми цветами радуги, смотрели с такой глубиной, что сердце Светланы дрогнуло.

---

Дух дома проявился у крыши, тонкой струйкой золотого света, сплетающейся в фигуру с лицом, похожим на пейзаж — вечный, зелёный и терпеливый.

— Для визита тебе нужен дар. Возьми Семя Сотворения — артефакт плодородия. Он пробуждает земли, усиливает кланы и привлекает духов роста. Его примут с уважением... и с завистью, — дух мягко усмехнулся.

— А ещё, — добавил он, наклоняясь ближе, — тебе следует скрыть число радужных. Слишком много глаз следит за эфиром. Я наложу покров: в магическом восприятии будет значиться, что у тебя только один пробуждённый древний род — хрустальный.

— А разве это не ложь? — тихо спросила Светлана.

— Нет, — дух улыбнулся, — это предосторожность.

---

Обороты начались.

Тела её спутников дрогнули, магия затрепетала в воздухе. Один за другим мужчины превращались в величественных существ:

— Фарис стал серебристо-синим драконом с глазами, как лунные осколки.

— Эльвар — сверкающим огненно-золотым, с криками ветра в крыльях.

— И третий, Таэрин, обернулся в массивного, изумрудного с черными прожилками, похожего на лесной ураган. Его взгляд был серьёзен, почти печален.

Фамильяры — духовные тени их хозяев — втянулись в их груди, растворившись с мягким звуком, будто капли падали в зеркало.

Светлана закрыла глаза и шагнула к краю крыши.

— Готова? — прозвучало в её голове.

— Нет, — честно ответила она. — Но лечу.

Крылья распахнулись, и мир взорвался ветром.

---

Они приземлились у границы угодий соседки ближе к полудню. Перед Светланой раскрывался величественный ландшафт: ярко-зелёные террасы, источающие запах лаванды и мокрой листвы. У самого входа в главную башню их уже ожидала женщина-драконица.

Высокая, тонкая, в алом платье с сотканными чешуйками, она была красива, как хищница. Волосы её — тёмные, как зреющая ночь, а губы изогнулись в натянутой, почти дружелюбной улыбке.

— Светлана, хозяйка земли, — сказала она с вкрадчивым голосом. — Я ждала вас. Особенно после... ну, возмущений в эфире. Хрустальный род? Радужный? Ах... как щедра нынче богиня.

Светлана ответила вежливым кивком и вручила артефакт. Женщина замерла, поняв, что держит нечто по-настоящему редкое.

— Семя Сотворения. Теперь мне придётся разбивать новые поля... чтобы не отставать, — она фыркнула, но голос её дрожал от сдерживаемой зависти.

После лёгкой трапезы и обмена вежливыми уколами, она передала запечатанное письмо. На сургуче — печать Владычицы Драконов, сиявшая холодным белым огнём.

> «В честь пробуждения утерянных родов, владычица Хел’Найра приглашает вас на бал. Участие обязательно. Явитесь со всеми членами рода. Пропуск в Ветвь Высшей Памяти будет выслан отдельно. Не опаздывайте.»

Светлана почувствовала, как ветер перемен завывает в стенах её угодий. Праздник был предлогом. Бал — ареной. И там уже готовили ловушки.

Но она подняла глаза и спокойно произнесла:

— Тогда мы явимся. Как род. И как сила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 21.

Глава 21. Печать жизни и ритуал крови и света

Ночь над родом Светланы наступила тревожно тихо. Дом дышал ожиданием. Возвращение с визита к соседке оставило привкус пепла — не от злобы, но от ощущения, что за вежливыми словами прячется больше, чем сказано.

Светлана стояла у окна в своей покоящейся башне. Письмо с печатью Владычицы лежало перед ней, как застывшее пророчество. Её мужья были рядом, молчаливо и настороженно следили за каждым словом, произнесённым ранее драконицей.

Ра’Таэль, радужный, сидел в кресле у очага, словно пытаясь быть меньше, чем он есть. Его волосы — длинные, словно из нитей света и цвета, — были собраны в высокий хвост. Но даже так он притягивал взгляд.

— Королева Хел’Найра, — проговорил Таэрин с холодным прищуром. — Единственная из высших, кто имеет право потребовать радужного в свою коллекцию. Закон древний. Если род не защищён печатью крови — она может забрать его… и никто не посмеет ей помешать.

— Она не случайно направила письмо именно тебе, Светлана, — добавил Фарис. — Бал — ловушка. Приманка. Испытание.

Светлана молча смотрела на Ра’Таэля. Его глаза — цвета весенней листвы и светящихся глубин — были спокойны, но в них дрожала тень.

— Я не уйду от тебя, — сказал он. — Даже если придётся сгореть.

В этот момент в комнате словно скользнула тень. Одна из стен дрогнула — и из неё вышел Хранитель дома. Его фигура, как и прежде, была соткана из движущегося узора, но голос прозвучал чётко:

— Чтобы защитить радужного — свяжи его с домом. Не магией, не клятвой, не кольцом. А жизнью.

Светлана обернулась. Сердце её заколотилось быстрее, но не от страха.

— Ты говоришь… о ребёнке?

— Да, — кивнул Хранитель. — Единственная печать, которую не сможет нарушить даже Владычица Драконов, — печать крови. Ребёнок, зачатый в истинной форме, при ритуале Единения, станет живым якорем рода. Отныне каждый родитель связан с родом навечно. Даже смерть не разорвёт эту связь.

Ра’Таэль поднялся. Свет от очага отразился в его волосах радужным halo.

— Это… больше, чем обряд, — сказал он. — Это древняя магия. Почти забытая. Мы должны обернуться... вместе. Два дракона. Слитые. Соединённые. Без стеснения. Без страха.

Светлана поднялась. Её губы были сухими, в груди — буря.

— Ты согласен?

— Я твой, Светлана, — тихо сказал он. — И если ты примешь меня… как дракона… как мужчину… как часть рода…

— Тогда пусть будет ритуал, — сказала она, чувствуя, как по коже пробежали невидимые искры.

---

Ритуал Единения мог быть проведён только под открытым небом, в священном круге. Земля приняла их, как и раньше — и замкнула границу, не позволяя никому проникнуть в обрядовое поле.

Ночь была прозрачной, звёзды — яркими. На их фоне два дракона — однажды радужный, однажды хрустальный — раскрыли свои истинные формы. Светлана впервые ощутила своё тело иначе — вытянутое, сильное, покрытое полупрозрачной чешуёй, сверкающей, словно опал. Её крылья были как паруса утреннего тумана.

Ра’Таэль в своей ипостаси был прекрасен и невозможен — как сама радуга. Его чешуя переливалась светом стихий, его дыхание вибрировало магией древней крови.

Они приблизились. Вихрь магии, пыли и света закружился между ними. Их крылья соприкоснулись. Сердца — бились в унисон. В тот миг их души сплелись. Магия, плоть, дыхание — всё стало единым.

— Я принимаю тебя, — прошептала она мысленно, — и связываю своей кровью.

— А я отдаю себя, и связываю с домом твоим, Светлана. И с жизнью, что пробудим.

Пламя ритуала вспыхнуло столбом света, унесло их в вихрь, где не было тел — только суть, свет, зов жизни. На границе поля взметнулись всполохи: магический эфир признал союз. Земля приняла. Дом — запечатлел.

---

Утром Светлана проснулась в объятиях Ра’Таэля. Его человеческое тело прижималось к её спине, руки обнимали бережно, как охрану. Хранитель дома тихо подтвердил:

— Печать установлена. Радужный дракон теперь под защитой рода. Ни одна воля не сможет его забрать. Но… теперь тебя увидят. Ты станешь центром внимания. Их интерес — усилится.

Светлана выдохнула. Она чувствовала новое внутри. И не только в теле.

Она чувствовала, что теперь — больше, чем женщина, хозяйка или маг. Она — мать рода. И грядёт бал, где ей придётся доказать это перед лицом тех, кто бы предпочёл её уничтожить

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22.

Глава 22. Та, что ждала век

Утро после ритуала встретило Светлану росой и необычайной тишиной. Дом казался выжидающим. Её мужья — особенно радужный Ра’Таэль — не отходили далеко. Обряд оставил в них след: в ментальной связи появился ещё один оттенок — тёплый, защищающий, по-своему родительский.

— Ты сияешь, — прошептал Ра’Таэль, целуя её в висок. — Магия уже говорит через тебя.

Фамильяр Светланы — маленький серебряный грифон, свернувшийся клубочком у очага, вдруг приподнял голову, заворчал негромко.

— Кто-то приближается. Дракон. Старый, уставший… но без вражды. Она зовёт не словами — зовёт сердцем.

Светлана вышла на террасу. Небо было ясным, и в нём, словно затенённая дымкой, плыла фигура: длинная, грациозная, с чуть мерцающей чешуёй — когда-то, должно быть, она была светло-радужной, но теперь выцвела до жемчужного пепла.

Драконица опустилась на край крыши, плавно свернулась, затем — словно бы немного стесняясь — обратилась в женщину.

Она была высокой, худощавой, с лицом, которое одновременно излучало достоинство и бесконечную усталость. Волосы, собранные в два узла, были пепельными, глаза — цвета дождя над горами.

— Я Лаэринэ из рода, которого больше нет, — сказала она тихо. — Когда-то во мне была кровь Радужных. Но один из моих предков ослушался богини, и род был разрушен. С тех пор я искала дом. Место. Цель.

Светлана кивнула, предлагая ей сесть.

— Ты почувствовала Ра’Таэля?

— Я почувствовала зов… жизни, — прошептала Лаэринэ, и её голос дрогнул. — Я пыталась зачать веками. Ритуалы, союзы, слияния. Никто не принимал меня. И вдруг… ты. Ты несёшь жизнь от радужного дракона. Это чудо.

Она взглянула на Светлану с мольбой.

— Я не прошу быть великой. Не прошу власти. Но позволь мне остаться. Служить. Помогать. Хоть как старшая тень у входа. Я… умираю от одиночества.

Фамильяр Светланы, вспорхнув, сел ей на плечо и тихо промурлыкал:

— Она чиста. Не лжёт. От сердца. Одна из немногих, кто пришёл не ради власти, а ради смысла.

Светлана потянулась вперёд и взяла ладони Лаэринэ в свои.

— Ты будешь с нами. Не как служанка. Как мать рода. Если ты захочешь — станешь моей наставницей. Моей драконьей матерью. Нашей старшей.

Сначала Лаэринэ только смотрела. Потом её губы задрожали. Слёзы появились в глазах, но она вытерла их, как дитя. И вдруг… она засветилась. Буквально. Её кожа оживилась, волосы стали густее, спина расправилась, движения обрели силу. Морщины исчезли.

Ра’Таэль с удивлением поднял бровь:

— Она омолаживается…

Фамильяр шепнул:

— Закон рода. Старый дракон, принятый сильной семьёй, становится моложе ровно настолько, насколько велик род, что его принял.

Светлана, тронув пальцами новую прядь волос Лаэринэ, улыбнулась:

— Теперь ты почти моя ровесница. Почти.

— И я горжусь этим, — прошептала Лаэринэ, впервые за века улыбнувшись искренне. — Я научу тебя всему, что знаю. О балах. О королеве. О её окружении. И о том, как пережить яд под лентой.

Светлана рассмеялась — звонко, как вольный колокол.

---

Теперь дом наполнился движением. Шились наряды. Обсуждались дары — от драконьих артефактов до редчайших плодов. Мужья Светланы начали усиливать защиту — как магическую, так и физическую. Лаэринэ составила список союзников и врагов при дворе.

Но где-то внизу, глубоко, в самом центре родовой магии, билось новое сердце.

И бал уже приближался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 23.

Глава 23. Шёпоты перед балом

На третий день после обряда в доме чувствовалось напряжение. Казалось, стены сами прислушивались к шагам, зеркала смотрели внимательнее, а огонь в очаге потрескивал с намёком.

Светлана стояла у открытого сундука, перебирая драгоценные ткани. Её пальцы скользили по тонкому золоту нитей, но взгляд был рассеянным.

— Слишком яркое? — спросила Лаэринэ, появляясь за её спиной. Сегодня она выглядела моложе, чем вчера — не только физически, но и в духе. В ней появилась новая грация — не раненой изгнанницы, а старшей из драконов, познавшей силу возвращения.

— Скорее… слишком вызывающее, — вздохнула Светлана. — Мне не хочется привлекать лишнего внимания.

— На балу ты будешь главной мишенью. Хочешь ты того или нет, — сухо заметила драконица. — Ты молода, сильна, беременна от радужного. У королевы нет такого в гареме. А если бы и был, она бы не позволила ему стать отцом.

Светлана посмотрела на неё внимательнее.

— Ты боишься за ребёнка?

— За мужа. Королева не забирает насильно. Но рядом с ней всегда её двоюродная сестра, или как любят называть её во дворе — «услужливая змея». Та, которую ты упоминала. Та, что первой хотела с тобой сблизиться.

— Я чувствовала в ней что-то скользкое.

— Она так и действует. Под видом дружбы. Невинных советов. Ложной заботы. Она может "случайно" вызвать интерес королевы к твоему мужу. А сама останется в тени, улыбаясь. Мол, судьба. А ты ничего не докажешь. Всё будет выглядеть… естественно.

Светлана ощутила, как в животе зашевелился страх — плотный и вязкий. Она погладила ладонью кожу, как будто пытаясь защитить того, кто ещё не родился.

— Что мне делать?

— Быть умнее. Не отказывать в улыбке — но никогда не открывать сердце. Ты — хозяйка рода, будущая мать. Ты можешь говорить загадками, но уверенно. Дары — преподнеси со значением. Например, подари Королеве зеркало, в котором она всегда будет видеть только себя. Это комплимент… и предупреждение.

Светлана невольно рассмеялась.

— Ты опасная наставница.

— Именно такая тебе и нужна, — отрезала Лаэринэ, беря с вешалки накидку цвета ночного сапфира. — А теперь послушай. Есть кланы, к которым стоит присмотреться.

Она выдвинула полку, где хранилась генеалогическая карта драконьих родов.

— Серебряные скалопламенные — старинный род. Их старший внук — не женат, но честен. Если будет уважение — будет и союз. Синие грозовые — держаться на своей силе, могут быть опасны, но соблюдают закон. Не вступай в союз с Зелёными туманными — у них женская линия с пятном: они уже предавали один род ради титулов.

Светлана запомнила всё — не только слова, но и интонации.

— Значит, Королева действует руками других?

— Всегда. Её родственница — язык, когти, яд. Королева — только аромат и улыбка. Но, дитя… — Лаэринэ подошла ближе, — я не зря почувствовала твою магию. Ты не просто сильна. В тебе зарождается новая эпоха. Поэтому они и боятся.

Светлана кивнула. Потом, не сдержавшись, обняла свою приёмную мать.

— Спасибо. Ты мне нужнее, чем воздух сейчас.

— А ты — мне. Я ждала век, чтобы быть кому-то нужна. И я защищу твоих мужей. Даже если придётся рычать во дворце.

---

День клонился к вечеру. Наряды были выбраны, дары уложены в шкатулки, послы приглашены в дом. Магия дома пульсировала в унисон с биением её сердца.

Бал приближался.

И в этот раз Светлана выйдет не просто как женщина. А как хозяйка рода, за спиной которой дыхание древней крови, старого дракона и новой жизни.

Вечер выдался шумным. Дом гудел от приготовления, словно живой организм, в котором каждая комната знала своё дело. Магия, словно тёплый ветер, проносилась меж тканями, зеркалами и шкатулками.

Светлана в задумчивости разглядывала наряд, расстеленный на постели: переливающееся платье оттенка утреннего инея, со вставками, будто сотканными из хрусталя. Тонкая нить магии при каждом движении создаёт радужный ореол, словно её окутывает дыхание самого неба.

— И всё же чего-то не хватает, — пробормотала она.

— Мозгов у некоторых приглашённых? — раздался ленивый, тянущийся голос от подушки. — Или поджаренного курдючного гада, чтобы в них бросить?

Светлана вскинула бровь.

— Соня. Я серьёзно.

Фамильяр — кошка-дух с глазами, как два кусочка ночного топаза, потянулась на диванчике, распушив хвост.

— Раз ты серьёзно — слушай. Пригласи наставницу.

— Но у неё нет официального приглашения, — удивилась Светлана.

— Ну и? Ты хозяйка рода. А она — старшая. Наставница. Почётная мать. Ты имеешь полное право ввести её как часть своей семьи. Не хочешь же ты, чтобы все решили, что ты явилась одна, как сирота на свадьбу чужой дочери?

— Ты уверена?

— Я дух дома. Я всегда уверена. — Соня зевнула и свернулась клубком. — А заодно это будет эффектный сюрприз для их Высокомудрой Надменности. Глядишь, у кого-то и бровь дрогнет.

Светлана улыбнулась, предвкушая эффект.

---

На следующее утро во внутреннем зале снова закипела работа. Драконица Лаэринэ вошла, не ожидая ничего особенного, и… застыла, увидев, что на высокой подставке ждёт наряд — для неё.

— Это?..

— Для тебя, — подтвердила Светлана. — Я хочу, чтобы ты была со мной. Официально. Не как тень или советница. А как моя мать.

— Но приглашения…

— Моя семья — моё право. Пусть Королева услышит, как стучит кровь рода, а не только золото в её ушах.

Лаэринэ взяла в руки наряд. Плотное полупрозрачное серебро с прожилками цвета лаванды. Украшения — тонкая тиара в форме кристаллизованного пламени и накидка, усыпанная россыпью драконьих чешуек — настоящих, зачарованных, из артефактной коллекции дома.

— Я буду выглядеть, как сама Хозяйка Ветра, — прошептала она. — Меня давно не одевали не в траур.

Светлана коснулась её руки.

— Теперь ты не в трауре. Ты — в роде. В моей семье.

---

Особое внимание было уделено мужчинам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, серьёзно, — проворчал радужный дракон, покручивая в пальцах тонкую серебряную ленту. — Банты? В косу?

— Не просто банты, — поправила его Светлана, подавая шкатулку. — Это зачарованные кристаллы. Смесь хрусталя, алмаза и магии. При движении они переливаются в цветах обоих родов: радужного и Хрустального.

Хрустальный муж, напротив, уже заплетал волосы, медленно вплетая нити. Его движения были точными, благородными, как будто он был не человеком, а живым воплощением ритуала.

— Если ты не наденешь банты, я сам их вплету. И сниму с тебя брюки прямо у дворца. — с невозмутимым видом заявил он радужному.

— Шантажист, — буркнул тот, но покорно сел.

— А ты — жемчужина, которую надо отполировать, — усмехнулась Соня, крадущаяся по перилам.

Оба мужчины были одеты в длинные мантии поверх парадных костюмов: один — в ослепительно-светлом с голографическим отливом, другой — в мягко-сияющем, как туман на закате. Они выглядели как представители древнейших династий — и это была правда.

На правой руке Светланы — кольцо главы объединённых родов: оправа из серебра с кристаллом, в глубине которого мерцал танцующий луч всех семи спектров.

— Вы готовы к балу? — спросила она, оглядывая своих.

— Готовы. Но главное — ты готова, — сказал Хрустальный муж. — Сегодня весь зал почувствует, кто теперь носит кольцо силы. И кто больше не боится королевских улыбок.

---

Снаружи уже ждали экипажи. Дом дышал, будто провожая их. А на пороге стояла Лаэринэ, с гордо поднятой головой.

Соня прошептала, забираясь в карету:

— Ах, как они удивятся, когда увидят «ту самую старую драконицу», которая смеётся и выглядит на тридцать пять…

Светлана улыбнулась.

Пусть улыбается и королева.

Главное — чтобы не слишком широко.

Глава 24.

Глава 24. Бал при Дворце Королевы. Взлёт и Паутина

Дворец Королевы был возведён из белого кварца и сердолика, но при вечернем свете он казался живым: тысячи заклинаний, вплетённых в его стены, заставляли его дышать, петь, переливаться светом звёзд и запахом цветов. Купола — прозрачные, как вода, — отражали ночное небо, будто сама Вселенная склонялась перед её Величеством.

Гостевой зал, где должен был пройти бал, был настолько высоким, что голос замирал где-то в облаках под потолком. По стенам струились водопады света, напоминая струи расплавленного золота. Между колоннами парили арки, на которых витали живые цветочные гирлянды, сшитые вручную... драконьими аристократками — традиция, чтобы подчеркнуть "простоту" королевского вкуса.

Когда Светлана с семьёй вошла, бал ещё не начался, но зал уже кипел от ожидания.

Сначала вошли мужчины.

Они шли, словно сама легенда сошла с гравюр прошлого: Радужный — в ореоле живого сияния, волосы заплетены в косу, украшенную сверкающими бантами, и каждый шаг заставлял кристаллы на них переливаться всеми цветами спектра. Его глаза, яркие, как ливень в ясный день, ловили на себе изумлённые взгляды.

Рядом с ним — Хрустальный, собранный, величественный, словно из самой породы времени. Его коса переливалась ледяной белизной, но каждый кристалл отзывался светом в унисон с кольцом Светланы.

— Это главы рода?.. — раздался чей-то шёпот.

— Нет. Это — вызов.

Светлана вошла последней.

Платье, ниспадающее, как водопад из утреннего инея, отражало свет так, что казалось — её окружает ореол. На голове — тиара объединения. А на пальце — кольцо, от которого дрогнули даже самые опытные маги.

Но не она стала центром внимания. Всё изменилось, когда появилась её мать-драконица.

Лаэринэ, держа за руку Светлану, шла, будто несла на плечах годы, которые наконец позволили ей дышать. Платье с переливами серебра и лаванды сияло мягко, но властно. А взгляд — глубокий, как древние воды — говорил: она не просто наставница. Она — корень, на котором держится ветвь.

Тишина в зале растянулась, как натянутая струна.

— Кто это?.. — прошептали у колонн.

— Она… была изгнана…

— И теперь она с ними?

— Это вызов Королеве.

Королева появилась позднее. В бело-огненном, с сияющим венцом, и лицом, словно выточенным из льда. Она улыбнулась — красиво, пусто.

— Рада приветствовать новых представителей рода Хрустального… и Радужного, — произнесла она с тёплой холодностью. — Мы были уверены, вы придёте… сдержаннее.

Светлана мягко склонила голову.

— Я пришла, как положено Хозяйке рода. И с семьёй.

Слово «семья» было произнесено с лаской и сталью. Королева едва заметно дёрнула пальцем.

Из толпы вышла драконица в рубиновом — та самая, с которой Светлана чувствовала ноту фальши при первой встрече.

— Она родственница моей милой подруги, — прозвучал голос Королевы. — Будьте знакомы. Леди Кайрэн.

— Мы уже пересекались, — сказала Светлана, улыбаясь, как только могут улыбаться женщины, готовые убить — чашечкой чая.

— И как вам впечатление?

— Острое. Как укол магической иглы. В нужное место, — невозмутимо.

По залу прокатился лёгкий смешок. Лаэринэ улыбнулась, прищурившись.

— Хорошо сказала, — прошептала она дочери. — С этой дамой держи ухо востро. Её род привык устранять невест, чтобы «освободить» мужчин.

— Заметано.

Соня, сидящая на балюстраде под потолком, зевнула и довольно мурлыкнула:

— А мы только начали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 25.

Глава 25. Танец интриг и первое испытание

Бал разворачивался, как перламутровый цветок в полночь. Зал гудел от шелеста тканей, музыки арф и звучных голосов, где каждое слово весило больше, чем клинок. Вкусные ароматы сменялись ядовитыми взглядами. Воздух был насыщен не магией — ожиданием магии.

Светлана с мужем заняли центральное место зала. Их присутствие — как солнечное затмение: ослепительно, неудобно, невозможно игнорировать. Драконьи дамы шептались, кто-то явно нервничал — слишком сильное заявление, слишком неожиданная уверенность.

— Ваша мать, — донёсся до Светланы вкрадчивый голос подруги королевы, Кайрэн, — прибыла без приглашения. Смело. И весьма… необычно для изгнанной.

— Наставница и мать Хозяйки рода имеет право быть там, где находится её семья, — парировала Светлана спокойно. — Или у вашего рода иные традиции?

Лаэринэ, стоявшая рядом, не сказала ни слова. Но её взгляд — старый, знающий, пронзающий — пронёсся по лицу Кайрэн, как заточенное лезвие.

— О, у нас традиции гибкие, — процедила Кайрэн, улыбаясь. — Иногда слишком. Например, мы устраиваем… маленькие испытания. Для новых семей.

Музыка сменилась. Все взгляды обратились к центру зала, где мужчины драконьих родов начали выходить на танец выбора. Обычно — ритуал, в котором женщины могли пригласить любого мужчину, чтобы оценить «ценность его рода».

Радужный шагнул назад, готовясь уступить, но Светлана остановила его прикосновением.

— Сегодня ты танцуешь только со мной.

И пока одна из родственниц королевы — высокая дама с тремя фамильными кольцами и взглядом, способным заморозить лаву — протянула руку Радужному, Светлана шагнула вперёд и взяла его первой.

— Этот танец — завет рода, — сказала она в зал, и голос её прозвучал, как колокол. — И я, как Хозяйка, имею право выбирать первого.

Аплодисменты раздались от группы драконов дальнего севера, наблюдавших со второго балкона. Один из старейшин шепнул своему помощнику:

— Её стоит бояться. И приглашать на переговоры.

---

Пока пара танцевала, Кайрэн подошла к Лаэринэ:

— Прекрасная дочь у вас. Столько страсти. Интересно, хватит ли у неё силы удержать всё, что она провозгласила…

— Её кольцо — не просто украшение, — ответила Лаэринэ, глаза её засветились серебром. — Оно выбрало её. И знаешь, Кайрэн, — она наклонилась ближе, — если ты хоть раз приблизишься к моему зятю не по делу — я превращу твою память в песок. Сладкий, но бесполезный.

Кайрэн поперхнулась и поспешила уйти. Где-то наверху Соня захихикала и сказала:

— Приятно снова видеть, как драконы дерутся за близких, а не за титулы.

---

После танца Светлана почувствовала лёгкое головокружение — не физическое, магическое. Кто-то пытался провести на неё заклинание сбоя ауры — тонко, почти незаметно. Лаэринэ тут же взяла её под руку.

— На мне старые защиты. Дай мне часть своей ауры, я отведу удар.

Светлана вложила силу в ладонь матери, и та, как древний оберег, вытянула заклинание, перевела на себя — и сожгла его одним взглядом.

— Слабая работа. Но это предупреждение. Они испытают тебя не раз. Главное — не ломайся, не уступай. И танцуй.

— Танцевать я умею.

— Тогда танцуй — так, чтобы все забыли, зачем пришли.

---

И Светлана танцевала. С Радужным, с Хрустальным, даже с одним из северных магов, приславших ей после танца магический цветок, распускающийся на голос любимого.

Лаэринэ — под руку с советником третьего дома, а позже — с дедом королевы (который, к её удивлению, признал её и уронил бокал от радости).

А в финале бала, когда все ждали речи Королевы, Светлана, не дожидаясь, вышла вперёд и сказала:

— Сегодня мы не только представили новый союз. Мы заявили, что больше не будем играть по правилам тех, кто прячется за сплетнями. Наш род открыт для диалога. Но мы не склоняем головы. Даже перед короной.

Королева, сохранив лицо, улыбнулась.

— Тогда пусть ваша семья и дальше сияет. Посмотрим, как долго.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 26.

Глава 26. Кто играет слишком тонко, тот может порезаться

Бал клонится к рассвету, но веселье не утихает. Танцы сменяются беседами, кто-то уходит с головы до пят в интриги, другие — в вино. Светлана, в сверкающем платье с многоцветной вязью, отливающей радугой, кажется непоколебимой скалой среди жеманных волн.

А вот Кайрэн, подруга королевы, не теряет надежду «обескровить» Светлану на светском фронте. И начинает — по старой классике — с Радужного.

Она появляется рядом с ним в платье, которое можно было бы назвать скромным, если бы оно вообще что-то прикрывало. Драконесса опирается на руку Радужного и мурлычет:

— Вы ведь не против одного танца с настоящей драконьей аристократкой? Дайте отдохнуть вашей жене. Ей, возможно, слишком жарко… от ответственности.

Светлана даже не поворачивается, но слышит всё. Лаэринэ, стоящая рядом, тихо замечает:

— У этой дамы подход как у морской медузы. Много щупалец, а толку — яд. Пора её вернуть в банку.

Светлана слегка улыбается.

— Банка? Отличная идея. Мама, а можно я ей её подарю?

— Только хрустальную.

---

Радужный, как воспитанный мужчина, собирается ответить дипломатично, но Кайрэн цепляется за него крепче, не давая уйти. И тут Светлана подходит неожиданно близко и совершенно спокойно произносит:

— Уважаемая леди Кайрэн, вы, кажется, забыли старую традицию — не касаться мужчин, уже помеченных кланом Хрустального рода.

Кайрэн резко вскидывает бровь.

— Ах да. Странная традиция. Особенно для тех, кто сам… примешался к нашему роду из мира без родословных.

Светлана спокойно снимает перчатку, обнажая кольцо главы объединённых родов, которое вспыхивает, как магический маяк. И улыбается:

— Странная, но действенная. Кольцо ведь само выбрало меня, а не вы, не так ли?

Кайрэн сдерживает гримасу, но её плечо дёргается — она понимает, что проиграла первый раунд. Хуже всего — на глазах у других дам, среди которых уже появились сторонницы Светланы. Особенно — из младших родов.

Чтобы спасти лицо, она резко поворачивается к Лаэринэ:

— А вы, наставница, ещё носите одеяния учительницы? Или просто не успели переодеться?

Лаэринэ делает шаг вперёд. Медленно, грациозно, с достоинством древнего рода, она кивает:

— Я носила такие, когда обучала вашу мать. И если бы я носила сегодня что-то иное, возможно, она бы не научилась хотя бы читать без ошибок.

Смех, который вспыхивает вокруг, невозможно подавить. Один из магов чуть не роняет бокал. Кайрэн краснеет, синеет, потом — бледнеет, разворачивается и почти убегает.

---

— Слишком резко? — шепчет Лаэринэ с хитрой улыбкой.

— Просто в точку, мама, — отвечает Светлана. — Я в восхищении. А ещё в лёгком ужасе. Ты это заранее продумала?

— Милая, я всегда прихожу на бал с заготовками.

---

Тем временем королева наблюдает за этим из бокового зала, из своего тронного ложа. Рядом с ней — советник вуали, с чернильными глазами и осиным профилем.

— Она слишком умна, — шепчет он. — Её нельзя бросать в пламя. Она пламя.

Королева щурится.

— Значит, нужно направить огонь. И накормить его… нужными дровами. — Она делает паузу. — Глупая Кайрэн. Сыграла в шахматы с ястребом.

---

В финале бала Светлана получает три предложения:

1. Принять участие в Сборе глав родов — заседании, где можно заявить о себе всерьёз.

2. Устроить гостевой приём у себя дома — некоторые младшие роды хотят её признать как союзницу.

3. И… приглашение от таинственного драконьего рода из Затмённой горы — красивый, но опасный жест.

Рядом с ней Радужный улыбается:

— Может, зря мы не взяли ещё один балкон? Нам понадобится больше места для подарков… и вызовов.

Светлана улыбается в ответ:

— Зато у нас есть ты и мама. А с этим набором — можно свернуть не только горы, но и пару королевств.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 27.

Глава 27. Дарующие и предвестия

В поместье Светланы всё сияло тонкой, не кричащей роскошью. Кристаллы на сводах излучали мягкий свет, словно им вторило само небо. Хрусталь и мерцающие тканевые потоки создавали эффект парящих в воздухе волн. В садах пели иллюзорные птицы, а аромат сладких плодов тянулся до самой приёмной арки. Слуги-духи тихо передвигались по воздуху, подавая прохладные напитки и угощения на магических подносах.

Гости шли один за другим — старейшины, юные дракончики, молодые пары, амбициозные главы младших родов и одиночки с тайными надеждами. Каждый держал в руках дар.

Светлана, в белоснежном платье, переливающемся всеми цветами радужного рода, встречала гостей рядом с Лаэринэ. За её спиной стояли её мужья — величественные, грациозные, с длинными косами, в которые были вплетены хрустальные и алмазные банты, сверкающие в свете, будто радуга в морозный день. Каждый из них излучал силу и спокойствие, защищая хозяйку мысленно и магически.

---

— Поздравляем с чудом, достойным песни, — сказал представитель рода Ледяных Облаков, вручая шёлковый свёрток с замороженной эссенцией грозового духа.

— Пусть ваш будущий ребёнок будет столь же свободен и могуч, как вихрь, — ответила Светлана, сдержанно улыбаясь.

Лаэринэ хмыкнула и добавила шёпотом:

— Только пусть не метёт в доме по ночам.

---

Следом шла пожилая драконица с сальными глазами и хищным оскалом — вдовствующая тётка одного из южных кланов, известная сплетнями.

— Мы принесли... это, — сказала она, подавая прямоугольную шкатулку.

Соня, выглядывая из локона Светланы, прошептала в ухо:

— Погремушка. Громкая. Для дракончиков с тяжёлым слухом.

Светлана улыбнулась, приняв шкатулку с благодарностью, и громко сказала:

— Такой звук действительно пробуждает. Особенно в полночь. Муж оценит. Он спит крепко.

Мужья в унисон сдержанно кашлянули, а кто-то из гостей хихикнул.

---

Час за часом кланы приходили и уходили, оставляя подарки, обмены, клятвы. Официально никто не упоминал о союзе двух Великих Родов, но в каждом взгляде, в каждом тоне звучало: "радужный и хрустальный — снова живы".

Под вечер, когда солнце садилось за вершины, а дворик наполнялся тёплым свечением фонарей, в воздухе раздался тихий шелест крыльев. Из тени облаков появился незваный гость — дракон, похожий скорее на дым и лунный свет. Его лапы не касались земли, а глаза были без зрачков.

— Светлана, — произнёс он, обращаясь напрямую, — тебе предназначено это.

Он протянул свиток, покрытый символами древнейшей письменности.

На нём — печать Совета Безымянных, легендарных хранителей древних тайн, чьи следы терялись в недрах самой Затмённой горы.

Послание гласило:

> «Тот, кто носит кольцо объединённых родов, призван не только править, но и разбудить. Ключ у тебя. Дверь ждёт. Приходи в сердце Затмённой горы. Тьма требует света. Иначе она поглотит всех».

Лаэринэ тихо втянула воздух сквозь зубы. Радужный муж Светланы шагнул вперёд, взяв её за руку.

— Это не угроза, — тихо сказал он, — это призыв. Но далеко не каждый, кто туда входит… возвращается прежним.

Светлана кивнула и прошептала:

— Значит, скоро придёт время узнать, что ещё я могу пробудить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 28.

Глава 28. Сбор перед тьмой

После ухода последнего гостя в саду воцарилась редкая тишина. Волшебные фонари потухли, оставив лишь звёзды над кронами деревьев. Светлана стояла у балкона, касаясь рукой живота, и чувствовала… будто внутри уже мерцала новая сила.

Лаэринэ, её наставница, стояла рядом, задумчивая, но спокойная. Её омоложённые черты сияли мягким светом — в ней теперь чувствовалась не усталость века, а тихая зрелая уверенность. Женщина, которая снова стала нужной.

— Ты скоро отправишься, — сказала она наконец. — Я чувствую, как зовет тебя нечто древнее.

— Да, — ответила Светлана. — Но ты тоже нужна. Мне, ребёнку, семье.

Она взяла её руку.

— Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Чтобы вошла в род как полноправная. Мать. Наставница. Защитница. Пусть тебя никто больше не гонит в одиночество.

Голос Лаэринэ дрогнул:

— Светлана… ты даже не представляешь, что это значит. Я…

— Я всё представляю. Ты всегда была моей матерью, только теперь это будет на бумаге, в крови и в магии.

И, улыбнувшись, добавила:

— Иначе кто будет отчитывать моих мужей за невыглаженные мантии?

Тут вмешалась Соня, сидящая на перилах балкона, лениво умываясь:

— А ещё у нас нет ни одной приличной старшей женщины, которая умеет бурчать и проклинать злобным взглядом. Нужна такая в доме. Для равновесия.

— Ну спасибо, — фыркнула Лаэринэ, смахнув не то слезу, не то пылинку. — Буду бурчащей и проклинающей. И гордой.

Они обнялись. Магия признания пошла мягкой волной по дому. Духи замерли и приветственно склонились. В этот момент Лаэринэ официально вошла в состав великого объединённого рода. И в глазах каждого существа с магией — вспыхнула новая связующая нить. Она была теперь частью силы Светланы.

---

На следующий день началась подготовка к походу в Затмённую гору.

Фамильяр Соня, по обыкновению, устроилась в центре совещания, сидя на карте.

— Нам понадобится как минимум трое, кто умеет дышать в ядовитом тумане. Один, кто может читать древние руны. И, желательно, кто-нибудь, кто не орёт при виде теней.

— Это ты себя имеешь в виду? — прищурился радужный муж.

— Нет, это я о твоём брате, который в прошлый раз перепутал демонессу с каменным идолом. До сих пор рога у той кривые, — хмыкнула Соня.

Лаэринэ взяла на себя руководство отбором спутников.

— Я предложу нескольких старых знакомых, у которых есть долг. Один из них умеет видеть сквозь магические иллюзии. Ещё одна — изгнанница из рода Туманных Хребтов. Она может найти дорогу даже в полной темноте.

Светлана, в это время, готовила родовой амулет — древнюю сферу, в которую вплетала чары защиты, связывая их с собственной силой и с аурой нерождённого дитя. Он будет их путеводной звездой и магическим якорем.

---

А вечером, сидя в кругу, она прочитала вслух послание ещё раз. Знак Безымянных хранил в себе силу старших времён.

> «…Приди в сердце горы. Тьма требует света. Иначе она поглотит всех…»

— Что, если речь не только о пророчестве? — задумчиво произнёс старший из мужей. — Что, если это… ловушка?

Соня зевнула:

— Ну конечно ловушка. Или чудо. Или и то, и другое. Но мы же туда всё равно пойдём?

Светлана улыбнулась:

— Конечно. Потому что я устала быть той, кто ждёт. Теперь я — та, кто пробуждает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 29.

Глава 29. В сердце горы

День отлёта выдался ясным. Дом Светланы сиял словно само солнце от напряжённого ожидания — не тревожного, но торжественного. В воздухе пахло лавандой, которую дух дома распылял из озорства, настраивая обитателей на внутренний покой.

Светлана стояла у арки внутреннего двора, одетая в лёгкий дорожный наряд — оттенка мягкого золота, с расшитым плащом, который был зачарован от холода и ветров. К её поясу был прикреплён артефакт плодородия — округлый камень в оправе серебра, испускающий еле заметное тепло. Этот дар должен был быть вручён Хранительнице гор.

Рядом с ней — мужчины-драконы. Их косы были украшены теми самыми знаменитыми бантами: вплетённые хрустали и бриллианты сверкали, словно звёзды на рассвете. Радужный дракон — Ариэн — остался дома, хотя сердце его рвалось следом. Но именно он был тем, кого нужно было сейчас скрыть от магических глаз королевы.

По каменному помосту двора прошлись юные шаги. Подошли лучшие из учеников. Их было шестеро. Но все взгляды тянулись к паре — брату и сестре.

— Лиарэн, Эйлери, — позвала Светлана мягко, — сегодня у вас первый шаг к взрослой жизни.

— Я уже взрослый, — буркнул Лиарэн, поправляя меч за спиной. — Просто... немного невысокий.

— Он меч точит, чтобы бутерброды резать, — шепнула Эйлери, закатывая глаза.

Старшая драконица, Лаэринэ, теперь официально признанная как мать Светланы, усмехнулась. Она была облачена в строгий наряд глубокого зелёного цвета с серебряными вставками, и держалась с достоинством, неотъемлемым для старейшей рода.

— Эти двое поют, как гром и молния, — усмехнулась она, — но магия у них будто от родных яиц. Я займусь их воспитанием.

— У тебя уже лицо строже, чем у моего старого учителя, — выдохнул Лиарэн.

— Вот и чудно. Значит, выживешь, — хмыкнула Лаэринэ, похлопав его по плечу.

Фамильяр Соня сидела на плече Светланы, зевая.

— Кстати, — прошептала она вдруг, — госпожа, маги у горной храма могут почуять радужного. Вам стоит наложить дополнительный покров иллюзии.

Светлана кивнула, и дух дома тут же испустил слабый вихрь энергии — в доме активировалась защита. Пока радужный дракон спал в глубинах, его сияние было скрыто даже от самых пытливых чувств.

---

Крыша дома превратилась в взлётную площадку. Массивные драконы, уже в своих истинных формах, рассаживались по каменным балкам, их чешуя играла цветами: от тёмного аметиста до серебристо-белого.

Светлана подошла к краю, готовясь к трансформации. Мужья сомкнули кольцо вокруг неё, защищая от сквозняков и возможных наблюдателей. Ментальная магия, связавшая их сознания, пульсировала теплом.

> Ты не одна, — донёсся голос самого младшего.

Мы рядом. Летим, как одно крыло.

Они взмыли в небо, под восторженные взгляды учеников. Даже Лиарэн на мгновение замолчал, наблюдая за тем, как их наставница в сияющей форме радужной драконицы пронеслась над лесом. И лишь потом хмыкнул:

— Я тоже так хочу.

— Лучше сначала не в дерево врежься, — отозвалась Эйлери.

---

Путь занял несколько часов. Горы, хранящие древнее святилище, поднимались словно зубцы короны — мрачные, холодные, покрытые инеем. Но в их центре бил источник древней магии. Там, где веками собирались Хранители древних артефактов, ныне жила одна из немногих оставшихся Хранительниц — та, чьё приглашение пришло неожиданно.

Светлана чувствовала покалывание в груди — не тревогу, скорее, предвкушение. Внутри горы её ждала тайна. Возможно, великая угроза. Или союз, который изменит расстановку сил.

— Прибыли, — проговорила Лаэринэ, и её голос отозвался в пустотах между скал.

Внизу открывался проход — идеально ровный, словно высеченный когтями титана. Врата медленно раскрылись.

И в тот момент, когда они входили внутрь, откуда-то из глубин пришёл зов. Не словами, не магией — чистой вибрацией, звоном родовой крови.

Эйлери вздрогнула. Лиарэн побледнел.

— Что это?

Светлана оглянулась на них и прошептала:

— Призыв. Но не к вам. Ко мне.

Тень древнего знания шевельнулась в глубине горы. Настоящее испытание только начиналось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 30.

Глава 30. Тайны Хранительницы

Путь внутрь горы оказался не менее величественным, чем сама её каменная оболочка. Арочные проходы были вырезаны в монолитной породе и усыпаны светящимися жилами магических кристаллов. Они пульсировали в такт шагам Светланы, будто узнавали её. Каждое эхо отзывалось трепетом в груди — не страхом, но предчувствием неизбежного.

— Это не просто камень, — прошептала Лаэринэ, оглядываясь. — Это древний спящий дракон. И, похоже, он просыпается.

— Спасибо за спокойствие, — фыркнул Лиарэн. — Вот теперь точно не засну.

— Ты бы и так не заснул, — шепнула Эйлери. — У тебя щёки от страха как у ягнёнка.

Светлана хмыкнула. Шутки были хорошим знаком — значит, дух не сломлен. Она сама чувствовала, как магия окружающего пространства влияет на её чары, на ауру ребёнка, что рос под её сердцем. Радужный. Один из немногих. А может — первый из нового рода.

Путь закончился у огромного зала, купол которого терялся в темноте. На его вершине светился кристалл, посылая мягкое, пульсирующее свечение по кругу колонн, украшенных барельефами древних битв. В центре стояла она.

Хранительница.

Высокая женщина-дракон, с кожей цвета слоновой кости, седыми косами, обвитыми нитями серебра. Глаза её светились янтарным, но с радужным ободком. На вид — старше тысячелетия, но с грацией юности. Её голос раздался не сразу, и когда раздался, стал эхом в сердцах:

— Светлана, рождённая вне рода, ставшая родом. Ты принесла свет — и скрыла тьму. Что ищешь ты в этом месте, что дышит древностью?

— Союз, — твёрдо сказала Светлана. — Знание. И защиту. Мне грозит больше, чем война. Мне угрожает равнодушие тех, кто мог бы стать союзниками. Я хочу дать этому миру шанс на будущее, в котором наши дети не будут проданы или забыты.

— Сильные слова. Но проверка — в делах.

Она взмахнула рукой. Пол у колонн засиял, и перед учениками возникли три каменные двери. На каждой — символ: капля крови, глаз и драконье яйцо.

— Это врата испытаний. Каждый из учеников должен выбрать, куда он войдёт. Но только два из них пройдут до конца. Один — потеряет нечто важное. Один — обретёт. И только драконий выбор решит, кто достоин стать частью нового рода.

— Простите, а если я не хочу ничего терять? — с опаской спросил Лиарэн.

— Тогда ты не получишь и ничего, — спокойно ответила Хранительница.

Светлана прижала пальцы к виску. Это не шутка. Она чувствовала — кто-то из учеников столкнётся с очень личной правдой. Но это был путь, который они выбрали.

Лиарэн и Эйлери переглянулись. Первая шагнула Эйлери — к двери с глазом.

— Я хочу видеть правду. Даже если она больна.

Лиарэн пошёл ко входу с яйцом.

— Если судьба быть драконом — пусть так. Я попробую её укусить первым.

Остальные ученики тоже выбрали. Сама же Светлана осталась в центре зала — вместе с Лаэринэ и мужчинами.

— Что будет с ними? — тихо спросила она.

— С каждым — то, что он должен узнать, — ответила Хранительница. — Но ты здесь не просто как мать. Есть зов к тебе, и он в глубинах ниже этой залы. Там, где хранится Печать Слияния. Ты готова?

— Если надо — я пойду. Но без мужей — нет.

— Они и нужны. Трое с тобой. Четвёртый — ещё не родился.

Светлана кивнула. И когда своды открылись вниз, воздух стал прохладным, плотным от древней магии. В подземельях, под святилищем, где драконы складывали кости своих падших, ждала не просто тайна — а след следующей эпохи.

---

Пока Светлана с мужьями спускались к Печати, в главном зале одна из учениц — хрупкая девочка с рыжеватыми волосами — выбежала с криком:

— Эйлери! Она... Она вошла, и свет исчез. Там… кто-то был!

Лаэринэ рванулась к вратам, но Хранительница остановила её:

— Испытание ещё не завершено. А теперь...

Сама земля под ногами зарычала. Из глубины донеслось пульсирующее сияние. Там, в самом центре древности, начался ритуал, способный разбудить то, что спало с начала времён.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 31.

Глава 31. Испытания в сердце горы

Массивные двери, по виду из камня, но ощущавшиеся как плоть живого существа, бесшумно сомкнулись за спинами учеников. Лаэринэ, оставшись снаружи, нервно теребила складки плаща и косилась на Хранительницу. Та стояла, не шелохнувшись, словно статуя, вырезанная веками. Только янтарные глаза улавливали каждое изменение магического фона.

— Они справятся? — тихо спросила Лаэринэ.

— Если нет — значит, ты зря их привела, — спокойно ответила Хранительница. — Это проверка не только для них, но и для тебя.

Тем временем внутри...

✦ Эйлери — врата глаза

Тишина встретила девушку. Зал, вытянутый и темный, казался лишённым стен. В воздухе парили зеркала. Одно, другое, десятки — все отражали её, но не одинаково.

В одном она была старой и седой, с пустыми глазами. В другом — с ребёнком на руках, в простом одеянии. А в третьем… она стояла на вершине башни с венцом на голове, но взгляд был хищный.

— Что это?.. — прошептала она.

— Возможности, — отозвался голос, её собственный, но словно со сдвигом. — Кем ты хочешь быть, Эйлери Радужная?

— Я... хочу быть собой.

— Себя — нужно сначала узнать.

Из зеркал выступила фигура — копия самой Эйлери, но с чужим взглядом. Надменным. Презрительным.

— Ты слишком добра. Ты мягкая. Ты не выживешь.

— Я не обязана быть жестокой, — твёрдо сказала Эйлери. — Моё сострадание — не слабость.

Копия вздрогнула, зеркала дрогнули. Одно — раскололось. Из осколков поднялся сияющий силуэт. Он лёг ей на плечо, растворился в коже, и на лбу зажёгся еле заметный радужный знак.

— Принята, — прозвучал голос Хранительницы. — Путь открыт.

✦ Лиарэн — врата яйца

Внутри было жарко. Воздух густел, словно лавой, а в центре зала парило гигантское яйцо, переливающееся всеми цветами.

Лиарэн подошёл, поначалу осторожно, затем с восхищением. Оно дышало. Оно отзывалось на его дыхание.

— Что мне делать? — спросил он.

— Защищать, — прошептал голос. — И отдать.

— Что?

Яйцо дрогнуло. На его поверхности всплыли образы — он с сестрой, он с учителями, он — один. Последний кадр — он стоял спиной, а Эйлери исчезала в чёрной дымке.

— Нет!

— Если бы нужно было спасти её… отдать свою силу. Ты бы смог?

— Не думаю. Я отдал бы больше. Себя.

Яйцо треснуло. Внутри — кристаллический эмбрион. Он сиял хрусталём и золотом, с тем же знаком, что был у Светланы. Лиарэн протянул руку, и эмбрион слился с ним в грудь, словно частичка новой силы.

— Принят. И ты — тоже отец. Не по крови, но по духу.

— Это как?.. — ахнул он.

— Поймёшь, когда родится дитя рода. У него будут не только родители, но и защитники по сердцу. И ты — один из них.

---

✦ Внизу, у Печати Слияния

Светлана и трое её мужей стояли перед алтарём, вырезанным из радужного обсидиана. Над ним висел кристалл в форме сердца, в который втекали тонкие нити магии от стен и пола.

Хранительница, спустившись за ними, смотрела на Светлану задумчиво.

— Этот кристалл соткан из самой сути древних драконов. Он хранит ключ к тому, как объединить роды. И, возможно, даже мир.

— Что нужно сделать? — спросила Светлана.

— Тебе — отдать частичку своего рода. Мужьям — подтвердить связь. И всем вам — быть готовыми к магическому следу, который навсегда изменит вас.

— То есть… мы станем кем-то новым? — уточнил один из супругов, высокий дракон в синем с золотом.

— Да. Родом. Настоящим. Хранителями.

Они вложили руки в алтарь. Светлана ощутила, как кровь в жилах стала светиться. Вспыхнула Печать. Кристалл над головой засиял, и в зале зазвучал тихий рёв — словно сама гора признала их.

Когда всё стихло, у Светланы на руке вспыхнул новый знак — сложная вязь, сочетающая символы Радуги и Хрусталя. Мужья получили такие же на груди.

— Теперь вас не спутают. Вы — истинное начало рода.

---

Когда они вернулись в главный зал, ученики уже ждали. Лиарэн и Эйлери сияли новыми метками. Остальные были немного растерянны, но живы.

Хранительница подошла к Светлане.

— Теперь ты можешь покинуть это место. Но помни: твой род будет первым, кого призовут, когда снова пробудятся древние.

Светлана кивнула.

— Мы не подведём.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 32.

Глава 32. Возвращение и знамение над горами

Возвращение с гор было торжественным и немного театральным.

Драконы в сопровождении Светланы, её мужей и учеников летели низко над долинами, рассекая облака, словно разноцветные кометы. Лучи солнца ловили отблески новых символов на их телах и одеждах, и внизу простые жители застывали в изумлении — так выглядели не просто возвращающиеся победители, а становление легенды.

На подступах к главному дворцу их уже ждали: гонцы, маги, делегации от дружественных кланов и — особые гости с дарами.

---

Во дворе перед залом встреч стояла мать-наставница, теперь уже официальная часть рода Светланы. Её волосы были собраны в высокую причёску, украшенную серебряными веточками, что означало: Мудрая советница. Эйлери и Лиарэн стояли по обе стороны от неё, выглядя как юные охранники чего-то куда более значительного, чем просто женщина.

— Думаешь, они всё поймут с первого взгляда? — прошептала Эйлери.

— Если нет — повторим. Громко, — фыркнула наставница и чуть прищурилась, заметив, как среди послов с подарками маячит особа в багрово-золотом.

Это была двоюродная сестра королевы — мадам Ольвария Лунар, известная своей склонностью к тонкой дипломатии, нарциссизму и страсти к интригам.

✦ Дар с двойным дном

Ольвария, подойдя к Светлане, многозначительно приподняла край мантии и сделала реверанс, в котором было больше скепсиса, чем уважения.

— От лица королевы — поздравления, госпожа Светлана. Дар — символ нашего будущего союза.

Слуги развернули покрывало. Под ним оказалась шкатулка с яйцом феникса, но… поблекшим, с трещиной. Тот, кто разбирался в магических существах, сразу понял: это яйцо вот-вот иссякнет, если не вложить в него свою силу.

— Очаровательно, — с лёгкой улыбкой протянула Светлана. — А у вас, мадам, богатое чувство юмора.

— Это… артефакт редчайший, — тут же поджала губы Ольвария. — Он нуждается в достойной хозяйке, способной поддерживать его пламя.

Светлана повернулась к матери-наставнице, сделав шаг в сторону:

— Мама, посоветуешь, что с этим чудом делать?

— Поставить в библиотеку как иллюстрацию к разделу “Подарки с подтекстом”, — не моргнув, ответила наставница. — Или, если хочешь быть благородной — оживить, впитав его огонь. Но зачем тебе ещё одна капризная птичка?

Те, кто слышал реплику, едва не захихикали. Ольвария, оскорблённая и красная, как глинтвейн, резко развернулась и, бросив прощальный взгляд, уколола:

— Королева всё равно вас не признает за равную.

Светлана сделала вежливый кивок.

— Я ведь и не просилась быть равной. Я выше. Мы строим не интригу, а Род.

Слова прозвучали с такой магической вибрацией, что один из магов королевы невольно попятился. Ольвария скрылась с высоко поднятым подбородком, но, как ни странно — больше никто из гостей не пытался “испытать” Светлану.

---

✦ Дар от клана Лунного Камня

Следующим подошёл представитель старого рода магов из клана Лунного Камня. Его дар был искренним: древний том, заключающий в себе песни и магические формулы, использовавшиеся для выведения редких видов драконов в эпоху до Великого Раскола.

— Мы хотим, чтобы ваше дитя — Радужный Дракон — обрёл не только силу, но и мудрость рода, — произнёс старейшина, кланяясь.

— Ваш дар принят сердцем, — ответила Светлана, и тиара на её голове вспыхнула мягким светом в знак признания.

---

✦ Ночное знамение

Праздничные беседы, радость, музыка — всё это прерывалось только взглядами в небо. В полночь на горизонте появилось нечто странное.

Светлое облако, идущее с гор, медленно темнело, пока не стало багровым. Из него падали искры, похожие на рой светлячков… но те, кто знал магию, поняли: это осколки заклятия, давно забытого.

— Это знак, — прошептала мать-наставница. — Что-то древнее просыпается… и не в восторге от нашего объединения.

— Нужно быть готовыми, — кивнула Светлана. — И значит, пора поговорить о том странном приглашении.

— Согласна, — сказала наставница. — Особенно если оно пришло от имени того, кто давно должен быть мёртв.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 33.

Глава 33. Тайное приглашение и выбор избранных

Письмо, найденное в покоях Светланы, пахло морозным ветром и чем-то старым, как забытая гроза. Бумага, словно соткана из паутины и льда, не горела в огне, не рвалась руками. А самое тревожное — на ней не было имени отправителя. Только печать, что давно числилась исчезнувшей — Знак Мёртвых Врат.

Светлана держала письмо в перчатках, сидя за длинным столом в своей библиотеке. В комнате были только самые доверенные: мать-наставница, Эйлери и Лиарэн, два её мужа и два мага рода. Даже дух дома Соня, свернувшись клубком в кресле, казалась напряжённой.

— Ты уверена, что хочешь ехать? — спросил один из мужей, осторожно. — Это может быть ловушка.

— Может, — кивнула Светлана. — А может, это — предвестие беды. И если мы не поедем, беда сама придёт к нам.

Мать-наставница положила ладонь ей на плечо.

— Я пойду с тобой. И не одна.

Светлана понимающе взглянула на неё.

— Эйлери и Лиарэн?

— Да. Они готовы. И если там будет угроза, я предпочитаю, чтобы они увидели её своими глазами — с моей защитой и поддержкой.

Светлана кивнула. Она уже давно чувствовала, что эти двое — не просто ученики. Они становились основой будущего. Наставница не просто взяла их под крыло. Она облюбовала их как родных.

— Тогда… отберём остальных. Мы отправимся как будто на дипломатическую миссию. Красиво, ярко. Пусть знают, кто мы. Но… — она наклонилась вперёд. — Будем вооружены до зубов. И магией, и разумом.

---

✦ Подготовка к выезду

На следующее утро внутренний двор вновь загудел. Но на этот раз всё было тише, строже.

Светлана поручила каждому отобранному участнику подготовить не только экипировку, но и дар — символ силы рода, которым он будет себя представлять. Это была тонкая проверка: кто что выберет, как себя подаст.

Эйлери принесла амулет, собранный ею из осколков крыльев павших элементалей — символ возрождения через борьбу.

Лиарэн появился с кристаллом памяти, в который он вложил песню своего народа — ту, что поётся только в случае великой угрозы.

— Они уже не дети, — прошептала наставница, глядя, как брат и сестра стоят плечом к плечу, в сверкающих серебром и радугой плащах. — Они — огонь и ветер. И пусть мир это узнает.

---

✦ Ироничный инцидент

Перед самым выездом появилась Ольвария — всё ещё недовольная, но с притворной улыбкой. Она держала в руках коробку.

— Случайно попалась вещица. Подумала, вдруг вы нуждаетесь в дополнительной защите, — сладко проговорила она. — Амулет невидимости. Правда, работает только на женщин с умением держаться в тени.

— О, как жаль, что вы не смогли его опробовать лично, — мгновенно отреагировала наставница, беря коробку. — Вам бы пошло — растворяться в пейзаже.

Улыбка Ольварии замерла, как у лягушки перед щелчком языка. Она поклонилась… и ушла, оставив позади только запах духов и уязвлённого самолюбия.

— Думаешь, она снова пожалуются королеве? — спросила Светлана.

— Ещё как, — хмыкнула наставница. — И это прекрасно. Чем больше королева слушает, тем хуже видит.

---

✦ Отправление

В полдень, под звук горна и всполохи флагов, караван Светланы выдвинулся.

Драконы скользили над облаками. Радужный свет, исходящий от крыльев, сиял так, будто сама надежда взмыла в небо.

Светлана ехала впереди, в драконьей колеснице. За ней — наставница в мантии цвета утреннего тумана, Эйлери и Лиарэн, словно сгустки света и тени.

А в её ладони было всё ещё то письмо — трепещущее, как предчувствие.

> "Приходи к Вратам. Там, где земля помнит Зов Первого. Приходи — пока не поздно.

Подпись: Тот, кто умер на заре, но не исчез."

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 34.

Глава 34. Мёртвые Врата и пробуждённое древнее

Путь к месту, отмеченному в странном письме, лежал через древние земли, давно вычеркнутые с карт. Здесь даже магия звучала иначе — глухо, будто её душили изнутри. Пространство искажал холод, а воздух был насыщен чем-то... старым. Таким, что дух дома Соня, следовавшая в форме серебристой кошки, всё время шипела на невидимые тени.

— Ты уверена, что хочешь войти туда? — спросила мать-наставница, когда они остановились у подножия скал, между которых зияли древние ворота.

Мёртвые Врата были не в прямом смысле дверью. Скорее, трещиной в реальности. Обрамлённые каменными арками, они не имели створок, но каждый, кто смотрел на них, ощущал зов — тревожный, манящий.

Светлана, не отпуская кольцо объединённых родов, шагнула вперёд.

— Я пришла. Говори.

Мгновение ничего не происходило… и вдруг воздух перед ней исказился. Из пустоты вынырнула фигура — высокий мужчина с лицом, скрытым под маской из хрусталя и пепла. На лбу у него мерцал знак, схожий с печатью на письме.

— Ты привела тех, кто должен видеть, — произнёс он, и голос его был как хруст по льду. — Покой нарушен. Кто-то пробудил древнее. Оно идёт.

— Что оно? — спросила мать-наставница.

— То, что даже драконы забыли. То, что падёт на оба рода — радужный и хрустальный — если не будет призван Страж.

— Кто Страж? — бросила Светлана.

— Не кто. А что. Сердце Тени. Его нужно пробудить… но для этого ты должна отдать часть своей силы. И крови.

Эйлери шагнула вперёд, как будто её подтолкнул кто-то невидимый.

— Мы — потомки света. Что ты от нас хочешь?

Призрак посмотрел на неё долго. Затем на Лиарэна. И улыбнулся — медленно, печально.

— Именно вы. Я вас ждал.

---

✦ Проверка учеников

Светлана не успела вмешаться, как земля под ногами Эйлери и Лиарэна задрожала. Оба исчезли в круге из чёрного пламени. Соня зашипела, наставница вскрикнула, но уже было поздно — магический барьер замкнулся.

— Это испытание, — прошептала наставница. — И только они могут пройти его. Я… чувствую.

Внутри круга брат и сестра оказались в пространстве, где всё было тенью. Здесь каждое их воспоминание обретало форму: страхи, слабости, даже взаимные обиды. Чтобы выйти, им нужно было пройти сквозь себя — и при этом остаться вместе.

Именно это было главным испытанием.

Снаружи Светлана ощущала, как дрожит кольцо главы родов. Она понимала: это только начало.

---

✦ Королевская дипломатия

Пока герои стояли у Врат, далеко на север, в тронном зале, королева получала донесение: Светлана выдвинулась в сторону запретных земель. С нею — мать-наставница и наследники радужного рода.

Королева улыбнулась, но взгляд её оставался холодным.

— Она делает ход. А значит, мне тоже пора. Подготовьте посланника. Передайте приглашение на Совет Пяти Огней. Я хочу видеть всех представителей родов. Посмотрим… кто в кого превратится, когда горит весь зал.

А её родственница Ольвария, стоявшая позади, хмуро сжала губы.

— Думаете, Светлана поведётся?

Королева взглянула на неё искоса.

— Она умна. Но даже самые разумные... уязвимы перед выбором между честью и любовью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 35.

Глава 35. Тени крови и свет обещания

Мир вокруг Врат, казалось, затаил дыхание. Светлана сжимала в ладони кольцо главы объединённых родов, когда чёрное пламя, заключившее Эйлери и Лиарэна, вдруг вспыхнуло ослепительно белым. Это был знак: испытание началось.

✦ Внутри круга

Эйлери первой пришла в сознание. Она стояла на берегу чёрного озера, вокруг которого всё было окутано туманом. Над водой отражался небо… или бездна.

— Лиарэн? — позвала она, но ответа не было.

Вместо этого перед ней возникла фигура — её собственная. Только старше, с тенью презрения в глазах.

— Ты никогда не станешь настоящей хранительницей. Ты боишься быть сильной. Тебя всё время спасают. Даже бабушка жалеет тебя.

— Это неправда, — прошептала Эйлери, но голос дрожал.

Фигура шагнула вперёд.

— Докажи.

Тем временем Лиарэн оказался в другом месте: в зале совета, где все головы родов обвиняли его в предательстве, называли слабым, недостойным, «прилипалой к славе сестры».

Он сжал кулаки.

— Я не обязан быть копией. Я — сам по себе.

— Но сам по себе ты — никто, — сказала тень, похожая на отца, которого он едва помнил.

Брат и сестра сражались с тенями себя. И только когда Эйлери закричала:

— Лиарэн! Ты мне нужен! — и её голос прорвался сквозь барьер — брат услышал её.

— Я с тобой. Всегда.

И тогда чёрный огонь исчез, превратившись в сияние.

Дети вышли из круга, изменившиеся. Сильнее. Стало ясно: наставница была права. Эти двое — её внуки не только по духу, но и по предназначению.

---

✦ Сердце Тени

— Они прошли, — сказал хрустальный дух у Врат. — Теперь ты можешь войти.

Светлана шагнула внутрь трещины в скале. Мир изменился. Здесь не было времени, не было цвета. Только свет — но свет внутри неё самой.

Перед ней возник алтарь, вырезанный из прозрачного камня, и внутри — нечто, что дышало. Как сердце. Медленно, глубоко.

— Это и есть Сердце Тени? — прошептала она.

— Да. Оно спит. Но ты можешь его пробудить. Ты — связующее звено. Ты носишь кровь древнего рода, и ты же — будущая мать нового.

— И что тогда? — Она чувствовала, как дрожит всё внутри.

— Тогда мир изменится. Или рухнет.

Она сделала надрез на ладони и позволила капле крови коснуться алтаря.

Мир содрогнулся.

---

✦ Заговоры и перемены

Тем временем в столице родов королева получила весть: наследники радужного рода прошли инициацию. Лицо её оставалось невозмутимым.

— Как и ожидалось.

Рядом стояла её родственница Ольвария, с натянутой улыбкой.

— Бал был неудачным, но она — уязвима. Беременность делает её мягче. Подтолкнём её к дипломатии?

Королева отпила из бокала.

— Нет. Мы сыграем тоньше. Прислать ей подарок. Книгу древних обрядов. И я лично напишу письмо: «Вы достойны большего, чем борьба. Вы достойны трона». Посмотрим, как она отреагирует.

---

✦ Домой, но не в покое

Светлана, ученики и наставница вернулись. Сердце Тени теперь покоилось глубоко под её землями, окутанное печатью. Никто, кроме них, не знал, что оно пробуждается.

А на следующий день пришло приглашение.

В нём не было угроз. Только приглашение прибыть на Совет Пяти Огней — древнюю дипломатическую встречу, созываемую лишь раз за столетие. И в конце письма: «От имени всех родов. В том числе твоего.»

Светлана взглянула на письмо.

— Началось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 36.

Глава 36. Совет Пяти Огней

✦ Преддверие дипломатии

Утро было прохладным, как перед грозой. Светлана стояла на террасе, откуда открывался вид на долину, и листала приглашение на Совет Пяти Огней, при этом поглаживая округлившийся живот. Её взгляд был сосредоточен и серьёзен.

— Совет Пяти... — пробормотала она. — Один раз в столетие. Значит, готовят не встречу. Готовят движение. Или удар.

Сзади к ней подошла наставница — мать-драконица. Её волосы были собраны в строгий узел, а лицо выражало хищную уверенность.

— Мы должны быть не просто готовы. Мы должны быть неудобны. Твои земли — теперь стратегическая точка. Ты носишь дитя будущего рода. И Сердце Тени — теперь у тебя.

Светлана с лёгкой усмешкой:

— Мама, ты стала слишком политичной с тех пор, как поселилась у нас.

— Это не я, это твоя беременность делает меня опасно чуткой, — фыркнула наставница. — Где чай?

---

✦ Подбор делегации

— Возьму с собой троих старших учеников, — сказала Светлана, делая пометки. — В том числе тех, кто прошёл испытание у Сердца Тени. Эйлери и Лиарэн подойдут идеально — их уже уважают, и у них редкая аура.

— И ещё кого? — уточнила наставница.

— Ариэля из рода золотых и Нару из клана воздушных. Ариэль — сдержанный стратег, Нара — мягкая, но умеет видеть ложь.

Наставница довольно кивнула:

— Нара — как тихий кинжал. Не сверкает, но бьёт в сердце.

---

✦ Подношения и пакты

Перед отъездом Светлану посетили эмиссары других родов. Подарки, обещания, предложения союзов и намёки на совместные "наследия".

— Мы хотели бы, чтобы ваш ребёнок обучался в нашем Храме Рода, — сказал представитель лунных драконов.

— А мы предлагаем договор о торговле и защите, — добавил гном из клана Огненных Ковшей. — Только подпишите вот тут...

Светлана мило улыбалась, но подпись не ставила. Вместо этого спрашивала:

— А как вы относитесь к тому, что Сердце Тени вновь пробудилось?

Лица менялись. Ответы — не всегда.

Муж Светланы, одетый в парадный наряд Хрустального рода, рядом оставался спокоен, но внимателен. Его длинные косы были украшены теми самыми лентами и хрусталями, в которых отражались лучи заката, придавая облику магическое величие. Даже эмиссары невольно отвлекались, когда он входил в зал.

— Мы делаем впечатление, — прошептала Светлана, под руку с мужем.

— Мы создаём новый порядок, — ответил он.

---

✦ Прибытие на Совет

Совет Пяти Огней проходил в Доме Оракулов — древнем дворце, построенном на пересечении пяти драконьих территорий. Он парил в воздухе, сияя гранями магического стекла, как драгоценный многогранник.

Светлана и делегация прибыли на белоснежном драконе. У подножия уже собрались представители всех родов.

— Гляди, вот и наша старая знакомая, — шепнула наставница, указывая на Ольварию — родственницу королевы, теперь нарядно-натянутую, словно неудачно перевязанная коробка.

Ольвария приблизилась и холодно склонила голову:

— Не думала, что вы прибудете с такой... внушительной свитой.

Светлана кивнула с искренним обаянием:

— Надеюсь, вам хватит рук держать зависть при себе. Я бы не хотела, чтобы она попала в чашу с вином.

Та едва не поперхнулась. Наставница, стоящая рядом, захихикала так, что даже служители отвернулись, скрывая улыбки.

---

✦ В тени Совета

Позднее вечером, когда приёмы стихли, Светлана в личной комнате обсуждала с наставницей и мужем последние новости.

— За нами наблюдают. Прямо и косвенно. Кто-то подозревает, что Сердце у нас.

— Пусть. Но они не знают, что пробудилось не только Сердце. — Наставница указала на карту. — В одной из долин мы нашли старое святилище. Оно отозвалось, когда Эйлери вошла внутрь.

— Значит, у неё пробуждается дар? — прошептала Светлана.

— У неё, и, возможно, у твоего ребёнка. Старые силы возвращаются. Это вызовет панический страх у тех, кто привык к власти.

---

✦ Загадка в конце

Ночью, когда все спали, Светлана услышала шорох у двери. Под порогом лежал небольшой свиток без подписи.

Она развернула его и прочитала:

> «Сердце было лишь началом. Гора зовёт. Тайные Врата ждут, но за ними не просто сила. Там тот, кто был заточён, и тот, кто никогда не рождался. Осторожно, Светлана. Не всё, что пробудилось, будет тебе подвластно».

Она подняла глаза. Луна отразилась в кольце на её пальце, и в этот миг ей показалось, что она увидела… чью-то тень на стене. Высокую. С крыльями. Слишком знакомую

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 37.

Глава 37. Зов Горы и Первая Искра

✦ Танец дипломатии

Утро на Совете Пяти Огней началось с торжественного возложения клятв. Представители каждого рода — небесного, подземного, водного, пепельного и теневого — выстроились вдоль полукруглого зала, устланного перламутровыми плитами. Светлана стояла в центре с гордо поднятой головой, её наряд переливался всеми оттенками света и отражал цвета объединённых родов — Радужного и Хрустального.

Ольвария, в своём новом наряде с налётом пафоса и чрезмерно тяжёлым воротником, пыталась незаметно выскользнуть на авансцену.

— Я полагаю, некоторые из нас заняли здесь места раньше, чем положено, — язвительно бросила она, бросив взгляд на Светлану.

Наставница, стоявшая сбоку, тихо подалась вперёд и громко шепнула:

— Дорогая, если хочешь занять трон, сначала попробуй справиться с креслом.

Ольвария, севшая с театральной грацией, не заметила, как край плаща попал под ногу. Раздался сдавленный хруст — и кресло слегка завалилось назад, с эффектным, но не фатальным падением.

— Ай!

Зал ахнул. Несколько представителей закашлялись, скрывая смешки. Светлана с непроницаемым лицом подошла:

— Всё в порядке, миледи? Это кресло, говорят, реагирует на внутреннее равновесие.

Ольвария побагровела. Даже королева, наблюдая это со стороны, прикусила губу.

✦ Первая искра конфликта

На совете обсуждалось будущее магии рода, старые договоры и права на древние артефакты. В один момент заговорили о пробуждении Сердца Тени.

— Ходят слухи, что оно у вас, Светлана, — сказал представитель рода Теней. — Вы готовы подтвердить или опровергнуть это?

Светлана подняла голову, глядя ему прямо в глаза:

— Я готова подтвердить, что баланс возвращается. Всё остальное — не слухи, а слабость тех, кто их распускает.

Некоторые зааплодировали. Королева прищурилась.

✦ Дар Эйлери и Лиарэна

После совета Эйлери — юная радужная с озорным взглядом — подошла к Светлане.

— Я… видела странный сон. Или, может, это было наяву. Гору, и голос. Там… что-то спит. Оно знает моё имя.

— Ты не первая, кто это чувствует, — сказала наставница. — Гора зовёт не просто так.

Лиарэн, её брат, молча кивнул. Его глаза сияли слабым светом. Он протянул карту.

— Мы нашли это в библиотеке Дома Оракулов. Записи старше, чем даже сами Советы. Там сказано: «Кто несёт Искру и отзовётся на Зов, тот станет Заступником Между Врат».

— Искра?.. — Светлана прикоснулась к своему кольцу. Оно на миг вспыхнуло серебром.

— Это значит, что мы обязаны идти, — прошептала она. — Возможно, вместе.

Наставница прижала к себе Эйлери и Лиарэна.

— Эти двое — мои теперь. Я поведу их. Ты поведёшь остальных.

✦ Загадка — и решение

Позднее, в своей комнате, Светлана снова развернула таинственный свиток. Слова начинали тускнеть, как будто кто-то вытягивал из них силу.

В окно постучала сова с полупрозрачными глазами. Фамильяр Соня лениво взмахнула хвостом:

— Совет Советом, а в Горе — больше жизни. И, между прочим, меньше пафоса. Предлагаю взять с собой парочку вкусных закусок и не верить никому с лиловыми зрачками.

— Кто именно тебе не нравится?

— Все. Кроме твоего мужа. У него коса как у приличного барда. Надеюсь, ты спрятала его хрустали в надёжное место, а то тут такие завистники…

Светлана улыбнулась, опершись о стену.

— Тогда значит, пора собирать экспедицию.

— В самое сердце неизвестного, — добавила наставница, входя в комнату. — Где родился мир... и был похоронен его прародитель.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 38.

Глава 38. Искушения и упряжка судьбы

✦ Утро, которое начиналось с поцелуев

Светлана проснулась не от шума, а от лёгкого тепла, разливающегося по коже. Сильные руки обнимали её талию, дыхание касалось шеи. Она ещё не открыла глаза, но уже улыбалась.

— Ты опять решил, что если глава рода, то и собственность рода? — мурлыкнула она, не двигаясь.

— А разве я не принадлежу тебе? — низкий голос мужа был бархатным, с примесью утренней лености.

— Иногда ты слишком хорошо исполняешь роль трофея, — прошептала Светлана и повернулась к нему лицом. — Придётся тебе сегодня заслужить, чтобы я взяла тебя с собой.

— Заслужить?.. — Он приподнялся на локте и посмотрел на неё с тем особым взглядом, который она знала слишком хорошо. — Полагаю, дело не в оружии. Или… только не в нём?

Он склонился, и она обвила его шею, притянув ближе. Одеяла съехали с плеч. Несколько мгновений были заполнены только поцелуями, тихими смешками и шепотом, который никто не должен был слышать.

Фамильяр Соня вздохнула театрально с подоконника:

— Вы там долго? А то ученики уже собрались, и один из них успел поджечь рукав соседу от нервов. Прямо такие страсти, что мне самой жарко.

— Подожди, не смей смотреть! — бросила Светлана, пряча лицо в плечо мужа.

— Я? Я приличная магическая сущность, я вообще здесь не была!

✦ Косы, кристаллы и крики

Позже в гардеробной, пока прислужницы помогали заплетать её мужу волосы в традиционные косы Хрустального рода, Светлана рассматривала брата и сестру — Эйлери и Лиарэна, которых наставница взяла под своё крыло. Они были... юны. Неуклюжи. И страшно старались казаться серьёзными.

— Это правда, что в Горе живёт дракон, который может превратить тебя в дождь? — спросила Эйлери с опаской.

— Он превращает в дождь только тех, кто треплет языком попусту, — сухо ответила наставница, не поднимая глаз от гребня.

Лиарэн пытался стоять строго по стойке, но его плащ запутался в ножнах.

— Он хочет казаться героем, — прошептала Соня. — Но если на него посмотрит оборотень-девочка, он будет валяться и выть.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Светлана. — Кстати, где моя тиара?

— У тебя две. Радужная и Хрустальная. Наденешь обе — ослепим половину Совета, — ухмыльнулась наставница. — Что, кстати, не так уж и плохо.

✦ Дар рода и тень будущего

Под конец дня все собрались в зале перед картой. Наставница говорила строго:

— Путь к Горе не только путь в тайны прошлого. Это ещё и путь к себе. Кто вы, кем станете, и кого готовы потерять — решится там.

— А если не хотим терять? — спросила Эйлери.

— Тогда не ходите, — ответила наставница. — Но судьба всё равно найдёт вас. Лучше встретить её с поднятым мечом… или острым умом.

Светлана взглянула на горящий пергамент с координатами.

— Мы пойдём. Но в этот раз — не просто как послы или правители. Мы идём как семья. И если Гора пробудит древнюю магию… значит, на то было время.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 39.

Глава 39. Хрустальные косы, радужные обещания

✦ Кто сказал, что глава рода не может быть соблазнительной?

Светлана вышла из ванной, окутанная облаком пара и запахом редких лепестков с лугов Тал’Риэля. Халат соскользнул с плеч, когда она шагнула в покои. Первый, кто её встретил, — был Хараэль. Хрустальный. Старший. Самый молчаливый.

Он не сказал ни слова. Просто подошёл и снял с её руки полотенце. Капли с её кожи упали ему на грудь, а взгляд поймал её, как ястреб — слабость.

— Ты хотела горячий чай? — шепнул он.

— Я уже разогрета, — улыбнулась Светлана, притянув его за серебряную тесьму, обрамляющую ворот мантии. — А ты сегодня слишком долго молчал. Придётся тебя разговорить…

Когда спустя полчаса в покои зашёл второй — Эрис, радужный, с глазами как солнечные зайчики в лужах после дождя — он увидел, как Светлана встала с подоконника, поправляя волосы. Хараэль, в расслабленном виде, наливал вино.

— Промахнулся на полчаса, брат, — вздохнул Эрис.

— Зато у тебя есть шанс доказать, что время — понятие растяжимое, — подмигнула ему Светлана.

Соня, фамильяр в облике кошки с дымчатыми крыльями, со смехом шлёпнулась на ковёр:

— И ты уверена, что к утру кто-то останется на ногах? Или у нас снова будет совет в халатах?

— Утром я глава рода, — произнесла Светлана. — А ночью я женщина, которой принадлежат самые красивые драконы мира. Разве это не справедливо?

---

✦ В путь — с блеском, флиртом и подзатыльниками

Утром отряд был готов. Четыре дракона в человекоподобной форме — каждый в роскошной одежде своих родов. В их косы были вплетены тончайшие ленты из хрусталя и камней, светящихся при солнце. Братья свернули шею не одному десятку служанок и юных магесс — одни засматривались на силуэт Элира, третий муж, с глазами как плавленый янтарь, другие — на драконью грацию Селэна, младшего, самого дерзкого.

— Мы едем как делегация или как караван из романа? — фыркнула наставница, восседая на грифоне.

— Караван, — буркнула Соня. — С эротическими вставками, шумным юмором и, по возможности, с пиром в середине главы.

— Ты себя писательницей возомнила?

— А ты посмотри на эту процессию: один брат щипает Светлану за талию, другой дует ей в шею, третий предлагает понести её на руках, а четвёртый уже украдкой снял с неё перчатку. Это тебе не парад аскетичных жрецов.

Светлана рассмеялась, повернулась к ученикам:

— Учитесь, дети. Это называется: командование с шармом.

---

✦ Испытание на привале

На первой ночной стоянке у разрушенного храма всё шло спокойно. Пока Лиарэн не попытался разжечь костёр магией. В результате взорвался один из котелков, и весь бульон окрасился в неоново-синий.

— Это что было? — наставница приподняла бровь.

— Магия огня… но я усилил её эмоциями.

— Надеюсь, не эротическими, — прокомментировал Селэн, закусывая травяной лепёшкой. — А то у нас уха с феромонами получится.

— Это приворотный суп? — прошептала Эйлери.

— Если ты влюбишься в Лиарэна — мы тебя проклянем. Из милосердия, — мрачно заметила Соня.

Светлана подошла к ученикам и, улыбаясь, вручила каждому по деревянному жезлу.

— Завтра — ваше первое настоящее задание. Проверка: кто из вас способен пройти через лес теней… и вернуться не только телом, но и разумом.

— А если не пройдём? — спросил Лиарэн.

— Пройдёте. У вас есть вы, — сказала она. — И я. А это больше, чем вы думаете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 40.

Глава 40. Вода, что уносит страх

Путь лежал всё глубже в земли туманного заповедника, где по древним преданиям даже корни деревьев шептали друг другу заклинания. Воздух становился насыщенней, тяжелей, но Светлана чувствовала себя здесь странно спокойно — как будто сама земля принимала её.

К вечеру они достигли водопада. Он падал с кручи, как распущенные серебряные косы древней богини, сверкая на солнце тысячами искр. Вода стекала в широкую лагуну с кристально чистым дном, окружённую скалами и кустами с ягодами цвета лунного меда.

— Здесь мы остановимся, — сказала Светлана, сняв перчатки. — Кто не умеет плавать — будет учиться.

Селэн, младший из её мужчин, прыгнул в воду первым, с радостным криком, как юный дракон в день своего первого полёта. За ним — Эрис, лёгкий и солнечный, словно не касался воды, а танцевал по ней. Хараэль, как всегда, вошёл в лагуну медленно, размеренно, но даже в этом был вызов — ледяная сдержанность, от которой по телу Светланы бежали горячие мурашки. Элир, с ленивой полуулыбкой, подошёл к ней со спины, обнял, и они вместе шагнули в воду.

Касание воды оказалось почти шокирующим — не от холода, а от ясности. Всё постороннее мгновенно исчезло из мыслей. Осталось только: здесь и сейчас.

Светлана оказалась в центре круга из четырёх мужчин. Течение медленно вращало их тела, как будто сама стихия подыгрывала их танцу. Эрис плеснул в неё горсть воды, весело рассмеявшись, — она ответила тем же. Селэн подплыл вплотную, наклонился, и их губы встретились, лёгкой, озорной искрой. Но за ним сразу последовал Элир, требуя свою долю внимания — с жадностью, от которой плавало в голове.

— Ты не можешь так обнимать всех сразу, — дразнил Селэн, притягивая её к себе за талию. — Ты ведь одна, а нас — четверо.

— Нет, — ответила она, запуская пальцы в мокрые волосы Хараэля. — Я не одна. Я — ваша. А вы — мои. Это разница.

Они сплелись в воде, как драконьи кольца в ритуале рода — плавно, тесно, без границ. Руки скользили по влажной коже, губы искали друг друга, смех перемешивался с вздохами. Светлана чувствовала себя одновременно женой, любимой, богиней — и просто женщиной, которую любят.

Позже, лёжа на траве под покрывалом звёзд, она слушала их дыхание — ровное, разное, но родное. И улыбалась.

— Счастлива? — спросил Элир, не открывая глаз.

— Сейчас? Да. А завтра… посмотрим.

— Завтра будет опасно, — тихо сказал Хараэль. — Я чувствую шевеление под землёй.

— Мы справимся, — отозвалась наставница, подходя. — Но сегодня — ваш последний вечер без страха. Запомните его.

Светлана кивнула. Да, этот вечер она хотела запомнить навсегда. Потому что завтра всё могло измениться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 41.

Глава 41. Там, где звёзды молчат

Сон пришёл к Светлане внезапно, как удар колокола в тишине. Она спала, прижавшись к плечу Элира, укрывшись плащом, и сквозь толщу сна почувствовала, как пространство под ней меняется. Не мягкая трава под боком, а зеркальное стекло. Не небо — а звёзды, танцующие внизу.

Она стояла на высоком мосту, ведущем в пустоту. Под ней — бездонное небо, в котором плавали контуры существ, похожих на драконов, змей, женщин с крыльями и звериными глазами. Они смотрели вверх — на неё. Не враждебно, но с напряжением. Словно ждали ответа на вопрос, которого она ещё не слышала.

— Почему ты не спрашиваешь, кто ты? — произнёс голос. Женский. Старый. Он звучал отовсюду и изнутри.

Светлана оглянулась. Сзади стояла женщина в тёмном одеянии, её лицо было скрыто вуалью. Из её рук исходил свет — хрустальный, преломляющийся, как радуга, но холодный, как лёд.

— Я не спрашиваю, потому что уже иду, — ответила Светлана.

Женщина шагнула ближе.

— Тогда запомни: в этой тени ты встретишь тех, кто когда-то ждал тебя. И тех, кто хотел бы, чтобы ты никогда не родилась. Руины станут зеркалом. Не потеряй своё отражение.

С этими словами она протянула руку — и лёгкий удар света толкнул Светлану обратно в реальность.

Светлана проснулась сразу, с холодом на губах и капельками пота на висках. Элир открыл глаза одновременно с ней, будто почувствовал её тревогу.

— Что ты увидела?

— Путь… через зеркало. Руины не просты. Там кто-то ждёт. Что-то… старое и очень личное.

Он сжал её руку.

— Мы с тобой.

Уже через час они собирались у входа в туманные руины. Завеса тумана здесь была плотной, вязкой, словно живая. Ученики, шедшие следом, возбуждённо перешёптывались. Особенно брат и сестра радужного рода — теперь уже с именами: Лианель и Реаэн.

Наставница держалась спокойно, почти весело, но наблюдала за детьми с той внимательной теплотой, какую Светлана уже привыкла видеть — как у родной бабушки. Она даже поправила шарф Реаэн перед входом, а Лианелю незаметно вложила в ладонь маленький камешек-оберег.

— Защита рода, — шепнула она. — Пользоваться не обязательно. Просто знай, что тебя помнят.

Когда отряд вошёл в туман, тишина упала почти физически. Шаги глухо отзывались от невидимых стен. Сквозь марево начали проявляться очертания строений — покрытых мхом, разрушенных временем, но всё ещё хранящих силу.

— Вот и зеркало, — пробормотала Светлана. Перед ними стоял круглый портал из осколков кристаллов. В отражении — не они. Не их лица.

А чьи-то другие. Знакомые, но изменённые. Хищные. Искажённые. Они глядели в ответ.

— Входите по одному, — сказала Светлана. — Только с тем, что у вас внутри.

Далее героев ждали испытания. Забытые страхи. Лица прошлого. Тени тех, кого они не смогли спасти. И тех, кого придётся отпустить.

Но это — уже продолжение...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 42.

Глава 42. Отражения в тумане

Туман сгустился, став почти живым. Он обвивал запястья, проникал за воротник, ласково трепал волосы, но оставлял после себя дрожь. Руины внутри этого марева напоминали исполинский склеп забытого мира. Каменные колонны поросли мхом, а кристаллы, встроенные в арки, мерцали изнутри, будто улавливая дыхание вошедших.

Светлана остановилась перед зеркалом-аркой, где отражение всё ещё не подчинялось законам. В нём она увидела… себя. Но другую.

Ту, что шла одна. Без кольца объединённых родов, без тиары. Без мужей. Холодная, царственная, одинокая. Позади — не зелёные равнины новой земли, а ледяной трон, окружённый тенью. Эта женщина глядела прямо на Светлану, с безмолвным вопросом:

Ты жалеешь, что выбрала любовь?

— Нет, — прошептала она.

Рядом арка зашептала чужим голосом. Вошли Лианель и Реаэн, взявшись за руки. Их отражения не задержались — вместо них они увидели сцену из прошлого. Гром. Пылающий купол Дома Радуги. Мать — в изящном одеянии — кричит что-то, отталкивая их. Затем — обрушение. Камень. Пыль. Тишина.

Реаэн всхлипнула, и наставница, стоявшая чуть в стороне, обняла её, наклонившись к уху:

— Она с вами. В вас. Помнишь, как она говорила: "радуга видна после дождя, а не до него"?

Реаэн кивнула, утирая слёзы. Лианель, сжав кулаки, шагнул вперёд — и внезапно из зеркала вышло отражение их матери. Не призрак, не иллюзия, а почти ощутимая тень, прозрачная, но с тёплым голосом:

— Живи, сын мой. Не сожалея. Ты не виноват, что выжили.

Он не смог ответить — только склонил голову, позволяя наставнице обнять его за плечи. В этот момент Светлана заметила, как женщина-драконица смотрит на подростков с таким выражением, каким матери смотрят на внуков, в которых — их кровь и гордость.

Когда отряд вышел из центра руин, туман слегка рассеялся. Вокруг вновь появились очертания леса, звуки, капли дождя на листьях. Как будто мир снова стал настоящим.

— Мы прошли, — сказал Элир, оглядываясь. — Но что мы оставили там?

Светлана улыбнулась странно.

— То, что не стоит брать с собой дальше.

Вечером они остановились у водопада. И вот тут — словно в награду за пройденное — наступила лёгкость. Пена бурлила у подножия скал, прозрачная вода сверкала в лучах заката.

Сначала Светлана разделась и прыгнула первой. Потом к ней присоединились её четверо мужей — один за другим. Кто-то нырнул с криком, кто-то — театрально, кто-то — не забыв пошутить насчёт того, "как благородно тонуть в прелестях супруги".

Они плескались, смеялись, устраивали игривые брызги и даже умудрились сплестись в круг, словно защищая её изнутри. Один прижимал её сзади, другой шептал на ухо что-то совсем неприличное, третий сдувал капли с плеча, а четвёртый просто смотрел, с той самой преданностью, которую не передать словами.

Светлана расхохоталась, оттолкнувшись от одного из них и скрывшись под водой, а когда вынырнула — её волосы сияли каплями, как корона.

— Ах, мадам драконица, — произнёс Лаэрон, подмигивая. — А вы уверены, что выдержите ещё один вечер в лагере без… продолжения?

— Уверена, — ответила она, держа руку на груди Элира, — что у меня хватит сил выбрать, кто сегодня будет жертвой моих ночных аппетитов.

— Жертвой? — спросил Латариус, покосившись на остальных.

— А может, нас всех разом?

— Только когда снова будете в драконьей форме, — фыркнула она. — Мне всё же дорога моя спина.

Смех разлетелся в воздухе.

Ночь приближалась. А где-то впереди, за горами, их ждали следующее испытание… и тот, кто послал странное приглашение, запечатанное знаком незнакомого рода.

И если сны были правы — в этих горах начинался новый этап.

Там, где отражения не лгут.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 43.

Глава 43. Наследие из праха

Дорога в горы была извилиста, и чем выше поднимались, тем тише становился мир вокруг. Даже птицы замолкли. Воздух уплотнился, как перед грозой, только вместо молний — невидимое присутствие чего-то древнего, чего-то, что не принадлежит этому времени.

Вершина встретила их скалой, окружённой затенённым плато, на котором стоял… монолит.

Одинокая глыба, высеченная словно ветром и временем. На её поверхности едва заметные узоры — спирали, звёзды, глифы. Светлана подошла первой, и в этот момент камень вздрогнул. Пыль сорвалась, ветер взвился — и из монолита шагнуло… существо.

Сфинкс. Великолепный, покрытый песочным мехом, с глазами, похожими на лунный свет. Его тело — как львиное, но крылья сложены за спиной, а черты лица были почти человеческими.

— Ты пришла, — произнёс он. Голос был, как шелест старых книг и шёпот древних заклинаний.

Светлана, поражённая, не знала, что сказать. Он же продолжил:

— Я ждал тебя тысячи лет, Хозяйка Звёздного Племени. Я сторожил это место, пока не вернётся та, чья душа несёт свет и пламя, способные согреть наследника.

Он сделал шаг, и из-за груди его выдвинулось яйцо. Переливающееся всеми цветами радуги, тёплое и гладкое, как обволакивающее дыхание младенца. Сфинкс передал его Светлане и, коснувшись её лба своим, прошептал:

— В этом ребёнке — сила, которая может спасти или разрушить. Если воспитаешь с любовью — он станет твоим щитом и мечом. Если нет… станет проклятием рода. Я передаю его тебе. И с ним — свою суть.

Он отступил назад… и начал растворяться. Сначала исчезли глаза, потом крылья. Последней — ушла львиная грива. Ветер поднял останки и развеял прах в закатном сиянии.

— Он был настоящим? — прошептал один из учеников, не в силах оторвать глаз от Светланы.

— Это… невозможно, — сказал Лаэрон, потрясённо. — Сфинксы — сказки, детские сказки. Нам их рассказывали в укрытии, когда прятались от шторма. Они… не существуют!

— Теперь существуют, — тихо произнёс Лианель, глядя на яйцо, что Светлана держала у груди. — И он выбрал нас.

Вечером, когда костёр потрескивал, а небо было густым от звёзд, Светлана сидела, укутав яйцо в накидку из драконьей чешуи. Внутри, казалось, слышался еле заметный стук — как дыхание жизни, что просыпается.

Один из её мужей подшутил:

— У нас и так уже большая семья. Осталось только завести крылатого кота и призрачного дракона. А, нет, подожди…

— Крылатый кот уже в пути, — ответила она, не отрывая взгляда от яйца. — Остался призрачный дракон.

Все рассмеялись, но в голосах слышалось и восхищение, и предчувствие великого.

А в небе, далеко над ними, между облаками, будто кто-то наблюдал. Лунный отблеск скользнул по скале, и очертания другого сфинкса — не столь доброго — на миг замерцали в воздухе… прежде чем исчезнуть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 44.

Глава 44. Зов гор и древнее пророчество

После странной встречи со Сфинксом и получения яйца, путешествие приобрело особую окраску. Все словно двигались не просто к вершине — к какому-то предначертанному моменту.

Светлана сидела у костра, прижимая тёплое яйцо к животу, словно к будущему младенцу. Оно отзывалось лёгкими импульсами, как сердцебиение. Мужья переглядывались — в их глазах тревога и благоговейный страх.

— Мы точно справимся с таким семейством? — шепнул Лаэрон, склонившись к Лианелю. — Драконы, сфинксы… Скоро ей начнут видения показывать деревья, желающие быть её верными дубами.

— Уже показали, — с усмешкой вставил Хейрис. — Вон та берёза каждый вечер за ней наблюдает.

Светлана услышала и, не поднимая головы, сказала:

— Если вы будете смеяться слишком громко, я сделаю так, что деревья будут отвечать вам взаимностью. Особенно берёзы.

Хохот прокатился по лагерю. Атмосфера чуть расслабилась, но никто не забывал, что надвигается Испытание Туманных руин.

На следующее утро группа двинулась дальше. К полудню туман начал сгущаться, воздух стал влажным и вязким, а камни под ногами будто шептали. Лианель напрягся:

— Здесь есть магия. И она… смотрит.

Вскоре они вышли к развалинам. Обломки колонн, полузасыпанные лестницы, статуи, обвитые мхом. Посреди руин парил купол из чистого тумана. Светлана шагнула вперёд, когда из воздуха возник голос — как будто говорил сам туман:

— Вход разрешён только тем, кто носит свет крови древней и сердце огня. Остальные… будут испытаны.

— Отлично, — проворчал Хейрис. — Я всегда мечтал, чтобы меня испытывал туман.

— Не жалуйся, — подмигнула Светлана. — Хотя бы не молния. Или берёза.

Внутри туманного купола каждый оказался в одиночестве. Пространство менялось — становилось личным кошмаром, страхом или испытанием.

Светлана же… оказалась в будущем.

Рядом с ней стоял взрослый парень, с радужными глазами, за спиной которого пряталось существо с крыльями и гривой. Он смотрел на неё с теплом, которого она ещё не знала.

— Мама, ты меня слышишь? Я уже иду. Но ты должна выдержать всё. Сначала руины. Потом их. Потом — ледяной круг. И только потом я рожусь.

— Кто ты? — прошептала Светлана, тронув его щеку.

— Я твой младший сын, — он улыбнулся. — Я тот, кто соединит всё: драконов, зверей, сфинксов… и твоё сердце.

Когда она вышла из тумана, у неё тряслись пальцы, но лицо было спокойным. Остальные выходили по одному — взмыленные, потрясённые, с растрёпанными волосами и проклятиями на губах.

— Кто-то видел говорящий стул? — спросил Лаэрон.

— Я поцеловал рыбу, — сказал Хейрис и больше ничего объяснять не стал.

Светлана посмотрела на них — и впервые с момента начала пути рассмеялась до слёз. Этот смех стал точкой опоры — напоминанием, что даже на пороге судьбы можно фыркнуть в лицо страху.

Тем вечером, возле водопада, они остановились на отдых. Обнажённые тела скользили в прохладной воде, играя и брызгаясь. Светлана позволила себе расслабиться — под шёпот струй, под взгляд любимых мужчин, под завуалированный флирт и намёки.

Один из них осторожно провёл пальцем по её ключице:

— Осталось только родить звёздного льва и усыновить кого-нибудь с хвостом, — сказал он с улыбкой. — Тогда я точно поверю, что ты — избранная всех миров.

Она повернулась к нему и мягко ответила:

— А ты ещё сомневаешься?

У подножья водопада, между скал, кто-то оставил приглашение. Свиток, связанный серебряной лентой, с символом — треугольником, внутри которого горело пламя. Послание шло не от людей… и не от драконов.

— Вот это уже интересно, — пробормотала Светлана. — Похоже, нас зовут дальше. И не факт, что мы там будем желанными гостями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 45.

Глава 45. Пламя за Тремя Вратами

Ночь после руин выдалась тревожно красивой. В небе над лагерем дрожали зелёные сполохи — редкое, почти магическое северное сияние, хотя по карте они были куда южнее. Светлана лежала, прижав яйцо сфинкса к животу, и чувствовала, как внутри неё гудит тонкая нить предчувствия. Что-то приближалось. Что-то значимое.

На рассвете мужчины спорили у костра:

— Если это приглашение — ловушка, мы должны идти первыми, — хмурился Хейрис.

— Если ловушка — пусть подождёт. У нас тут женщина с яйцом, — язвительно заметил Лаэрон.

— Ты это про меня или про Светлану?

— Про обеих.

Светлана, проходя мимо, бросила:

— Если ловушка, я возьму её с собой. У нас будет ловушка с фамильяром и характером. Кто кого — ещё неизвестно.

Свиток, найденный у водопада, пах… жаром. Не дымом, не золой — а именно жаром. Он не горел, не трескался, но внутри будто хранилось пламя, застывшее во времени. Внутри было одно слово:

"Приди. За Тремя Вратами. Наследие ждёт."

И знак: треугольник с огнём внутри. Такой же символ Светлана однажды видела в книге своей наставницы — знак древнего рода, ушедшего в Летарг. Род, что был связан с первородным Пламенем.

— Это зов не ко мне, — произнесла она у костра, когда все собрались.

— А к кому?

— К той, кто носит Пламя. И кто вот-вот родит Дракона. — Она положила руку на живот, рядом с яйцом сфинкса. — Но если я туда пойду, я хочу, чтобы со мной были лучшие.

Она оглядела учеников, что сопровождали их с самого начала. Глаза остановились на паре: мальчике с радужным проблеском в зрачках и его сестре, с озорной улыбкой и упрямыми веснушками.

— Вы двое. Идёте со мной.

Брат с сестрой переглянулись, замерли, а потом синхронно кивнули. Сдержанно, но с блеском в глазах. Мать-наставница подошла, улыбнулась мягко, как только она умела:

— Они мои. Но теперь — и твои. Прими их как своих.

До Трёх Врат путь был недолгим — но полным неожиданностей. Лес сменялся долинами, где воздух дрожал от жара, хотя земля была покрыта инеем. Один раз их накрыла песчаная буря… посреди зелёного оврага. Всё будто проверяло их решимость.

Остановились у скального уступа. Прямо в скале были выдолблены три арки: одна из алого камня, вторая из чёрного обсидиана, третья — из прозрачного кварца.

— Классика жанра, — сказал Хейрис, скрестив руки. — В одну входишь — и, если повезёт, не превращаешься в горшок.

— Или в совесть, — добавил Лаэрон. — Что ещё хуже.

Светлана стояла перед вратами, и яйцо сфинкса в её руках будто потеплело. Девочка-ученица шагнула ближе к алым вратам, прикоснулась — они отозвались светом.

— Нам сюда.

За вратами воздух сменился. Пространство словно ожило, пульсируя. Пространство не слушалось законам физики: вверху была вода, внизу парили горы, и сама реальность скручивалась, будто смотрела сквозь магическое зеркало.

— Я надеюсь, нас хотя бы накормят, — буркнул кто-то из спутников.

— Накормят… испытанием, — отозвался голос. Он принадлежал женщине, стоящей у алтаря из огня. Она была вуалью, но глаза её были древними. — Ты пришла. Пламя в тебе рождает не только дитя, но и Путь. Ты готова забрать то, что хранили века?

— Готова, — спокойно ответила Светлана. — Если оно — для моего рода.

Женщина протянула вперёд руки — и пламя сплелось в кристалл, обжигающий, как солнце, и при этом зовущий. Он поднялся в воздух и медленно двинулся к Светлане.

Когда она взяла его, всё вокруг затряслось. Из скал вырвался крик — не злой, а триумфальный. Будто сама Земля признавала её. У неё под ногами возник символ: круг, заключённый в треугольник, где пульсировало пламя.

Она — новая хранительница рода Огня.

На выходе из врат ученики держались ближе к Светлане. Мальчик сказал шёпотом:

— У вас... на коже появились светящиеся знаки. Они... дышат.

— Это пульс рода, — сказала мать-наставница. — Они её признали.

Когда лагерь снова раскинули у озера, мужчины с облегчением опустились на траву. Один из них потянулся к Светлане, чтобы обнять, но она, хитро прищурившись, прошептала:

— Если вы думаете, что теперь я стану паинькой, вы ошибаетесь. Теперь у меня есть яйцо сфинкса, двое учеников и жаркий кристалл. Я могу устроить весёлый фейерверк, если вы будете плохо себя вести.

— Мы уже ведём себя хорошо, — рассмеялся Лаэрон. — Особенно в озере, особенно ночью.

Светлана улыбнулась, скользнув взглядом по воде.

— Тогда до ночи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 46.

Глава 46. Танец Огня и Тени

Ночь была такой тихой, что даже стрекозы казались осторожными. Лагерь у озера дремал, переливаясь отблесками костра. Светлана сидела у воды, держа в ладонях кристалл — наследие рода Огня. Он мерцал ровно, как дыхание спящего зверя.

— Не спишь? — голос Хейриса прозвучал рядом, глубокий, почти бархатный.

— Пытаюсь понять, как жить дальше, когда во мне проснулось солнце, — усмехнулась она.

Он сел рядом, его колени коснулись её бедра. Тепло было не от костра — от него самого.

— Оно давно в тебе. Просто теперь ты позволила ему говорить.

Кристалл дрогнул, вспыхнув ярче, когда к ним подошёл Лаэрон, неся вино и улыбку, которую он называл «очаровательным хамством».

— Делимся огнём? — Он опустился на противоположную сторону и подмигнул. — Или всё пылает только между вами двумя?

— Сейчас запылает и под тобой, если продолжишь, — фыркнула Светлана, но с усмешкой. — Я горячая женщина. Но не настолько.

— Ещё не настолько, — вставил третий голос — тихий, как вечерняя тень. Это был Араель, самый молчаливый из четверых. Он положил свою накидку ей на плечи, словно невзначай коснувшись шеи. Его прикосновение было не обжигающим, а успокаивающим, как дыхание ночи.

Четвёртый появился последним — Кел'Тир, дракон с глазами цвета утреннего неба. Он не говорил — просто подошёл, протянул руку и осторожно дотронулся до кристалла. И тут произошло невозможное.

Пламя вырвалось вверх — не разрушающее, а… танцующее. Оно не жгло. Оно кружилось вокруг, проходило по коже, оставляя за собой ощущение прикосновений. Порывы ветра, струящиеся по телу, будто чьи-то пальцы... огненные, ласковые, любящие.

— Это танец Признания, — выдохнул Араель. — Кристалл Пламени принял тебя. И нас. Одновременно.

— Что это значит?

— Что с этого момента ты — центр. Сердце рода. А мы — твои спутники. И… если ты того хочешь, — Лаэрон склонился ближе, его губы почти коснулись её щеки, — твоё удовольствие.

Они вошли в воду под лунным светом — сначала вчетвером, с шутками, игривыми всплесками и откровенными взглядами. Светлана пыталась делать вид, что купание — просто купание. Но как только кто-то из них касался её плеча, талии, шеи… она теряла мысль.

— Ну уж нет, — сказала она, отплывая чуть дальше. — Вы четверо — проблема.

— Мы четверо — решение, — хором отозвались мужчины.

Позже, у костра, когда они сушили волосы, закутавшись в пледы и чужие плечи, яйцо сфинкса засияло. Светлана взяла его в руки — и впервые почувствовала внутри второй пульс. Не просто тепло, а настоящее присутствие.

— Оно растёт, — прошептала она. — Оно слышит меня.

— И ты теперь мать двух стихий, — сказал Араель. — Пламя и загадка.

Перед самым сном один из радужных учеников подошёл к Светлане:

— Госпожа… у вас есть письма. От птицы.

Светлана взяла два свитка. Один был написан резкими, уверенными строками:

"Ты думаешь, всё завершилось? Свет ещё не коснулся Тени. Я иду."

Второй — менее тревожный, но не менее важный:

"Если ты всё ещё дышишь — мы живы. Возвращайся к Переходу. Нам есть что сказать. С."

— Что-то начнётся вновь, — произнесла она вслух.

— Тогда пусть начнётся с тобой, — прошептал кто-то у неё за спиной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 47.

Глава 47. Переход и Тень за Плечом

Когда заря окрасила небо медью, лагерь оживал. Яйцо сфинкса тихо сияло в тканом гнезде, рядом дремал Кел’Тир, обняв его, словно это уже дитя. Светлана с улыбкой гладила его волосы. Она чувствовала, как в ней пульсирует сила — не только магическая, но и… семейная. Тепло, забота, связь. Она проснулась не только как родоначальница, но как мать — для будущего.

— Мы готовы, — сообщила наставница, поправляя пояс. Сегодня рядом с ней стояли двое — брат и сестра, подростки с серебряно-радужными глазами и озорными улыбками. Иллар и Мейя. Светлана сразу почувствовала, что эти дети как искры в порохе. Особенно Иллар, который с первой минуты стал её дразнить.

— Вы точно дракон рода Огня, госпожа? Или просто слишком красивая иллюзия? — шепнул он, когда помогал седлать дракона.

— Я ещё и умею поджаривать. Хочешь — проверим на завтраке? — усмехнулась она.

— Только если я буду главным блюдом.

— Не ты один, — хором сказали все четыре её мужчины.

Полет был бодрящим. Воздух тёк под крыльями, как живая река. Но чем ближе к Переходу, тем гуще становилась атмосфера. Не просто влажный воздух или предбуря, а словно плотная магическая ткань, которую драконы пронзали с усилием.

— Это не просто туман, — пробормотал Араель, вглядываясь вперёд. — Что-то зовёт. Или… не хочет, чтобы мы пришли.

Они приземлились у самой линии Перехода — каменной арки, искривлённой, будто её разъела вечность. А под ней — фигура. Мужчина в плаще, с лицом, скрытым маской.

— Я ждал, — произнёс он. Голос — как шелест пепла. — Сфинкс передал яйцо. Ты приняла. Осталось последнее.

— Что? — спросила Светлана, чувствуя, как её мужчины становятся в полукруг, инстинктивно защищая.

— Ты должна пройти дальше. На вершину. Но не с тем, что в тебе сейчас. А с тем, что ты боишься пробудить.

Он подошёл ближе. Маска растворилась, и Светлана ахнула. Это был её брат, погибший в прошлом мире. Тот, кого она оплакивала.

— Иллюзия? — спросила она глухо.

— Эхо. Воплощённая память. Гора покажет тебе, кого ты несёшь с собой… и кого ещё нужно отпустить.

Но прежде — отдых.

Они остановились у горячих источников недалеко от руин. Наставница села на тёплый камень, внимательно наблюдая за Илларом и Мейей. Она уже называла их «мои дети», не утруждая себя объяснениями.

Вода шумела, пар окутывал тела. Светлана сбросила ткань, вошла в воду, за ней — мужчины. Всё было легко, почти безмятежно. Но именно в этой невесомой тишине Араель прошептал:

— Я чувствую, как одна Тень всё ближе. Кто-то идёт… и он знает твоё имя.

— Имя? — переспросила она, прикасаясь к воде. Та отозвалась свечением. И в этом свечении она увидела символ — тот же, что был на свитке от С.

Ночью она снова увидела сон. Гору. Дверь в ней. За ней — себя. Но ту, какой она была до всего этого. И голос:

— Приди. Чтобы стать целой, ты должна умереть ещё раз.

А утром яйцо сфинкса дрогнуло. Изнутри послышался первый звук — не крик, не шипение, а вопрос.

И только Светлана поняла его.

"Мама?"

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 48.

Глава 48. Туманные руины и шёпот Горы

Туман. Живой. Тёплый, будто дышащий. Он обвивал тела, скрывая очертания, разделяя группу.

— Не разбредаемся! — крикнула Светлана. Но звук словно проглотила вата, и её голос стал тише, чем вздох.

Она протянула руку — и коснулась плеча... Иллара.

— Одна из вас останется, — сказал он странным голосом. Глаза юноши засветились оранжево-радужным.

— Иллар?

— Не совсем. — Лицо его изменилось. Это не был он. Это был Дух Руин, выбравший его как рупор. — Твоя кровь нарушает равновесие, Светлана. Ты несёшь Силу рождения, и гора должна узнать — справишься ли ты.

Рядом с Мейей возникли тонкие огоньки — огненные бабочки. Девочка вскрикнула, но они не обжигали. Они кружили, нашёптывая что-то, от чего её глаза округлялись. Наставница шагнула к ней — и замерла. Бабочки отлетели, осыпались, и стали каменной лестницей.

— Первый урок, — сказала наставница, глядя вниз. — Они раскрывают твою суть.

— Я боюсь, — призналась Мейя.

— Хорошо. Значит, начнём правильно.

Светлана шагала по туману. Где-то позади были её мужчины, где-то — наставница с детьми. Но вокруг начала сгущаться темнота. Она вышла к разрушенной ротонде, где внутри стояла каменная фигура. Сфинкс. Другой. Молодой. Он поднял голову.

— Ты принесла яйцо.

— Оно со мной. Но я не мать ему. Ещё.

— Уже. Его зов зовёт тебя. Но прежде — ответь.

Глаза статуи вспыхнули. Светлана почувствовала, как тьма поднимается вокруг, превращаясь в зеркала. В каждом — её облик. Старая она. Слабая. Злая. Одинокая. Беременная и мёртвая. Все страхи.

— Кто из них ты? — спросил сфинкс.

— Все. И ни одна.

— Верный ответ.

Пыль закружилась. Статуя рухнула, оставив после себя гнездо. Не из камня — из света. В нём спал детёныш, но теперь уже не в яйце, а в коконе. Он рос, креп, жил.

— Ты должна назвать меня, — услышала она внутри головы.

Светлана обняла малыша. Гладкая кожа. Крылья, подрагивающие от дыхания. Он чувствовал её страхи. И смех. И нежность.

— Ра'Маэль, — прошептала она.

В этот момент группа собралась у ворот — полупрозрачных, словно стекло, врастённого в гору. На нём — символ, похожий на букву S, но обвитый драконьим хвостом.

Символ приглашения.

— Нам сюда? — спросил Кел’Тир.

— Не всем, — ответила гора. Голос был у всех в голове.

— Кто войдёт, не вернётся прежним. Или вовсе не вернётся.

Светлана улыбнулась. Она держала Ра’Маэля на руках. Её мужчины — рядом. Иллар и Мейя — дрожащие, но гордые. Наставница — словно каменная глыба. Молчаливая, но непоколебимая.

— Что ж, — сказала она. — Значит, мы идём.

И дверь впустила их.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 49.

Глава 49. Голос Горы и зал Сердец

Внутри было... не темно, нет. Всё заливало мягкое свечение, без источника, будто сама гора дышала светом. Поверхности стен были гладкие, как стекло, но отражали не образы — а эмоции. То лёгкий страх, то радость, то волнение. Шаг — и стена менялась. Словно сама душа смотрела в себя.

— Здесь нельзя лгать, — пробормотал Ра’Маэль. Его детский голос звучал в голове Светланы. — Гора знает.

Мужчины Светланы шли поодаль, обмениваясь взглядами. Их тела напряглись — не от угрозы, а от ощущения... чуждости. Каждый из них увидел на стене то, чего не хотел признать: себя без неё.

— Она центр, — выдохнул Грэй. — Если она исчезнет — я не знаю, кем останусь.

— Именно поэтому ты не исчезнешь, — усмехнулся Кел’Тир. — Ты слишком упрям для трагедий.

Наставница держала Мейю и Иллара за руки. Она чувствовала: гора проверяет их не меньше, чем взрослых. Но именно в этом был ключ. И когда они ступили в зал Сердец — пространство вспыхнуло.

Посередине — огромный кристалл. И в нём: их мечты и страхи вперемешку.

— Если ты коснёшься, — сказал голос, — ты увидишь, кем можешь стать.

Иллар шагнул первым. Внутри кристалла он увидел себя... взрослым. С крыльями. С глазами, пылающими пламенем. Он защищал стаю. Семью. Он кричал — не от боли, от ярости. Против него шли чёрные существа, словно сотканные из дыма.

Он отпрянул, лицо побелело.

— Я убиваю... Я вожак...

— И? — тихо спросила Светлана.

— Я боюсь стать таким.

— Значит, ты готов. Только сильный боится власти.

Мейя прикоснулась — и увидела себя с книгой. Вокруг неё — младшие драконята. Она учила, пела, лечила. Но за спиной — темнота. В тени кто-то шептал: "Ты недостаточно сильна, ты всего лишь девочка". Этот голос был чужим... и её собственным.

— Я не... бесполезна, — прошептала она. И тогда из кристалла вырвался слабый свет, окутал её — как благословение.

Светлана подошла к кристаллу в последнюю очередь.

Она увидела себя. Женщину. Мать. Лидера. Воительницу. Магессу. Она родила Радужного дракона. Она держала в руках меч — и младенца. А за ней стояли мужчины. Все четверо. Не как охрана. Как части её души.

Но затем картинка изменилась. Её несли — на руках. Безжизненную. Её смерть. Ради кого-то.

Светлана стиснула кулаки. Кристалл запел — тихо. Он принял её.

— Гора признала тебя, — прошептала Наставница. — Осталось последнее.

Они вошли в последний зал. Там было зеркало. Высокое, как врата. И в нём не отражались. Но из него шагнул силуэт.

Мужчина. Высокий. Белые волосы до пояса. Ярко-зелёные глаза. И глаза его были на Светлане. Узнавание. И... облегчение?

— Ты пришла. Наконец.

Светлана шагнула ближе.

— Кто ты?

— Тот, кого ты звала бессознательно. Я — голос за буквой S. Я ждал, когда ты дотронешься до границы между Мирами.

— Ты... дракон?

Он усмехнулся. Взгляд прожигал.

— Иногда. Иногда — больше. Иногда — меньше. Но для тебя я буду кем ты захочешь. Врагом. Учителем. Любимым. Испытанием.

Ра’Маэль напрягся в её руках. Мейя и Иллар встали по бокам.

И тогда незнакомец сказал:

— Принесите Её на Вершину. Только тогда всё начнётся.

Гора затихла. А вокруг снова поднялся туман — но теперь он вёл наружу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 50.

Глава 50. Последняя ночь перед Вершиной

Снег начал идти незаметно. Пушистый, лёгкий, как дыхание самой Горы. Ветер не кусался — он скорее щекотал, как проказник, дёргающий за волосы.

Шли медленно. Каждый шаг наверх становился не просто усилием — испытанием.

Иллар впервые за день молчал. Он чувствовал, что что-то внутри него сжимается и пульсирует, как... как будто магия внутри хочет прорваться наружу. А когда над их головами пронёсся силуэт в небе, похожий на скелет дракона, мальчик выдохнул:

— Он мёртвый. Но он... звал меня.

— Кто? — Наставница сжала его плечо.

— Я не знаю. Он сказал: "Ты — последний голос моей крови. Или первый новой стаи".

Когда они остановились у водопада, стекавшего по ледяному уступу, всё вокруг озарилось бледным светом. Светлана не сдержала смех:

— Ну и место для ночёвки выбрали! Надеюсь, горячая вода — не иллюзия.

Ра’Маэль ухмыльнулся:

— Проверь. Если не растает кожа — значит, точно реальна.

Пока мужчины возились с палаткой и защитными чарами, Светлана медленно вошла в горячий поток у подножия водопада. Волна пара окутала её, волосы прилипли к спине.

Через пару минут в воду неспешно зашёл Кел’Тир, подмигнув:

— Ну, раз ты проверила — можно и мне.

Грэй не отставал. Его волосы были убраны в высокий хвост, тело украшали татуировки, которые едва начали светиться.

— Не боишься, что я украду у тебя всё тепло? — произнёс он, подходя ближе.

— Только если потом вернёшь с процентами, — ответила она с кривой улыбкой.

И вот уже все четверо. Вода, пар, близость. Их пальцы касались её — случайно или нет — в местах, где кожа становилась особенно чувствительной. Один поцеловал в плечо, другой — провёл ладонью по пояснице. И хоть в этом не было спешки, страсти хватало. То был танец без слов.

— Вам не тесно тут, ребята? — усмехнулась Светлана, подняв бровь.

— Мы вообще-то стараемся экономить тепло, — парировал Рэй, прижимаясь к ней спиной.

— Особенно в таких... стратегических местах, — добавил Кел’Тир, с лукавой усмешкой.

Позже, у костра, все сидели в одеялах. Иллар и Мейя засыпали, прижавшись друг к другу. Наставница, казалось, молилась, но на губах её играла лёгкая улыбка — как будто она вспоминала что-то молодое, вольное, далёкое.

Светлана уставилась в огонь. И тогда — снова сон.

Он был там. Мужчина с белыми волосами, зелёными глазами. Стоял на вершине, протягивал руку.

— Ты ближе, чем думаешь. Но чтобы дойти, ты должна отдать часть себя.

— Что именно?

— Решишь сама. Сердце? Кровь? Или память. Гора забирает, что ты боишься потерять.

Она проснулась резко. Мужчины всё ещё спали, а утро медленно поднималось.

Наступал день Вершины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 51.

Глава 51. На вершине мира

Подъём начался с тишины.

Не было ветра. Не было птиц. Даже снег падал беззвучно, будто боялся потревожить что-то спящее в ледяной груди Горы.

Мейя и Иллар шли первыми, словно чувствовали: они здесь нужны. Не просто как ученики, а как звенья древней цепи. Линии родов, магии и памяти.

— Тебе не холодно? — Светлана наклонилась к мальчику.

Он молча покачал головой. Глаза у него были совсем другими. Глубокими. Старше, чем ему положено.

Когда они достигли каменного полукруга, вырезанного ветрами в самой вершине, впереди появился силуэт.

Он был... невозможным. То ли зверь, то ли статуя. Лев с орлиными крыльями, глазами, как два топаза. Сфинкс.

— Ты пришла, — произнёс он голосом, от которого камни дрожали. — Я ждал три сотни лет.

Светлана почувствовала, как её спина покрывается мурашками. Она склонилась в лёгком поклоне:

— Что ты хранил, великий?

— Ответ. И жизнь, — сфинкс качнулся, его крылья дрогнули. — Я последний. Но ты — связующая нить. Моя кровь должна продолжиться. Ты защитишь её.

Перед лапами сфинкса вспыхнул свет. Яйцо. Переливалось синим, золотым, розовым. Живое.

— Это фамильяр? — тихо спросил Рэй.

Сфинкс взглянул на него. Потом — на остальных мужчин. Медленно. Испытующе. Оценивающе.

— Это — сила. Это дитя станет тем, кто вас всех когда-то спасёт. Если вырастет.

Светлана наклонилась и осторожно приняла яйцо на руки. Оно было тяжёлым, как судьба. И тёплым. Теплее, чем лёд вокруг.

— Ты умрёшь? — спросила она, чувствуя, как волна грусти обрушивается.

— Я уже умер. Но ты пробудила во мне остаток смысла, — сфинкс медленно опустился на передние лапы. — Береги. Учись. Люби. Даже когда боишься.

И тогда его тело рассыпалось. Не болью. Красотой. Лёгкий пепел поднялся в воздух и исчез в небе.

Когда они стояли у костра внизу, Иллар поднял голову:

— Я чувствую… другое дыхание. Это Гора. Она отпустила нас. Но и пометила.

Мейя кивнула:

— Мы больше не обычные. Никто из нас.

А позже, уже в палатке, Светлана смотрела на яйцо. Мужчины были рядом — грелись, молчали, каждый со своими мыслями. Но Рэй вдруг сказал:

— Мы его вырастим. В пятером. Станет частью семьи.

— Ты так быстро согласился быть папой? — усмехнулась она.

— Да ты посмотри, как он светится. Он нас всех уже выбрал.

Так завершился путь к вершине. Но не история. Нет. Она только набирала силу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 52.

Глава 52. Возвращение с вершины

Обратный путь казался быстрее. Или это просто они стали другими?

Светлана ощущала под пальцами тепло яйца, будто держала солнце в коконе. Даже самые суровые снежные ветра отступали перед этой новой, хрупкой жизнью.

— Оно растёт, — пробормотал Иллар, прижимаясь к Светлане, когда они остановились на ночлег. — Оно греет меня изнутри.

— Это потому, что ты его слышишь, — с улыбкой ответила она.

— Он говорит? — удивился один из мужчин, тёмноглазый и нежный Арен.

— Не словами, — вмешалась Мейя, — а тишиной. Там, где исчезает страх.

На следующий день они увидели родные земли.

Где-то вдалеке уже строились новые дома, стайками сновали гномы и оборотни, дети играли на поле, охрана тренировалась под криками учителей. Их встретили как героев, хотя в самом сердце поселения никто не понимал, что именно они принесли.

— Это… яйцо сфинкса? — прошептала мать-наставница, когда Светлана протянула ей сверкающее чудо.

Женщина, знавшая древние книги, тысячи магических форм и тайные родовые узы, села прямо на землю.

— Легенда… стала плотью. Я думала, они ушли в другие миры. Но этот… выбрал тебя. Нас. Род.

— Я хочу, чтобы ты помогла его вырастить, — твёрдо сказала Светлана. — Он часть нашей семьи. Ты — моя мать по выбору. А значит, и его.

Так появился в доме новый алтарь — полукруглый купол из живого дерева, обвитый лианами. В центре — гнездо из серебра и кристаллов, где теперь хранилось яйцо.

Но радость длилась недолго.

Вечером, когда все уже сидели за большим столом — вся семья, ученики, Мейя с братом, ангелы, гномы и оборотни — одна из хранительниц вбежала в зал, бледная.

— Светлана, прибыл гость. Один. Сильно ранен. На щите — символ старшего драконьего рода.

Гость был высоким, седым, с изогнутыми рогами и мечом в ножнах. Но кровь стекала по его боку, а глаза были полны боли.

— Они узнали… — прошептал он, когда Светлана подбежала. — Кто родился в твоём лоне. Кто пришёл с тобой с Горы. Империя магов. Совет драконов. Они...

Он потерял сознание.

Мужчины переглянулись. Каждый из них мгновенно почувствовал сжатие в груди. Светлана прижала яйцо к груди.

— Мы не просто принесли жизнь. Мы вызвали бурю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 53.

Глава 53. Совет крови и света

Светлана сидела на возвышении в Доме Совета. По правую руку — мать-наставница, по левую — один из её мужей, Рейар, тот, кто был первым поверившим в неё. Остальные стояли чуть позади, но каждый — готовый встать щитом.

У ног её — яйцо сфинкса. Оно светилось, словно дышало. За последние дни оно стало почти прозрачным, внутри уже виднелись складочки крыльев, мягкое золотистое свечение и тонкий, нечеловеческий взгляд.

— Нам угрожают? — тихо спросила Мейя, сжимая руку брата.

— Пока только тенью. Но если они пришлют гонца… — мать-наставница перевела взгляд на Светлану. — Мы должны решить, кто мы.

— Мы род, — отозвался один из гномов. — А это значит, у нас есть клятвы. И сталь.

— И магия, — добавил один из ангелов. — Не забывайте: с нами те, кто помнит небо до падения.

— Я… не знаю, — внезапно проговорил Ван’тар, самый юный из мужей Светланы. — Я смотрю на неё… на тебя, и чувствую, как нечто просыпается во мне. Что-то дикое. Древнее.

Он поднял глаза, в которых плескалось свечение. Волосы его казались чуть искристыми, кожа — плотнее, как у зверя.

— Ты меняешься, — прошептала Светлана.

— Я боюсь, что не смогу контролировать это. Я боюсь, что стану угрозой вам.

— Нет, — мягко сказала она и подошла. — Ты станешь нашей защитой. Просто… доверься себе. И мне.

Он притянул её к себе, обнял. Остальные мужчины подошли тоже, обняли их, словно соединяя волей и телами общий круг.

Вечером семья собралась на тихий ужин.

Светлана стояла у окна, смотря на яйцо. Оно слегка пошевелилось. Словно в нём что-то улыбнулось.

— Он чувствует нас. И он знает, что мы семья.

Но именно в этот момент во двор вошёл гонец.

Высокий, в сверкающих чешуйках. Драконий род. На груди знак Совета.

Он не поклонился. Только произнёс:

— Хозяйке рода. Светлане. Совет требует аудиенции. Через семь дней. В Серебряных Горах. В присутствии трёх свидетелей и жрецов рода. Вы должны явиться. Или будет объявлено… что дитя не признано.

Он бросил свиток. И исчез.

Тишина повисла над залом.

— Нас проверяют, — хрипло сказал Рейар.

— Испытывают на прочность, — отозвался Иллар. — Но они не понимают… кого создала гора.

Светлана прижала руку к животу. Он ответил ей лёгким толчком.

— Мы пойдём.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 54.

Глава 54. Искушения под маской короны

Бальный зал был пуст, погружён в полумрак. За толстыми шторами лениво скользили тени, отбрасываемые лунным светом. Светлана проснулась резко — сон о странных глазах, полных соблазна и опасности, всё ещё горел в памяти. В груди было беспокойство, будто предчувствие чего-то дурного.

Она потянулась, сбросив покрывало, и пошла на балкон. Ночь была тёплой, густой, обволакивающей, как дыхание леса. Где-то внизу журчал ручей, и слышался плеск — мужчины купались, не подозревая, что их хозяйка уже не спит.

Иллар сидел отдельно, задумчиво глядя в темноту. Светлана узнала этот взгляд. Он был не просто отрешённым — в нём было сомнение, как будто тень вкралась в его верность.

Позже, уже утром, к ней подошла наставница — величественная, с лёгкой улыбкой на губах.

— Сегодня в королевских покоях будет ужин в честь "особо преданных союзников". Ты, конечно, приглашена... вместе с мужьями. Но будь осторожна: я слышала, что королева и её родственница особенно заинтересовались Илларом.

Светлана нахмурилась:

— Думаешь, они попытаются его переманить?

— Попробуют. Или... соблазнить. Эти дамочки умеют одевать предательство в шелка и ароматы.

...

Ужин был изысканным. Сладкие вина, лёгкие мелодии, жемчуг на скатертях и кольца в бокалах. Иллар выглядел безупречно — в белом, расшитом хрусталём камзоле, с бантом в волосах, усыпанным алмазами. Светлана специально надела тиару рода и кольцо владычицы. Её взгляд говорил ясно: этот мужчина — мой.

Однако королева играла тонко. Её родственница, коварная красавица с лукавой улыбкой, подошла к Иллару под предлогом знакомства, слегка касаясь его руки. Её голос был бархатным:

— Мне кажется, вы здесь не по праву связанны... Такая сила — и быть в тени женщины? Разве вы не хотите большего?

Светлана не вмешивалась сразу. Её мать-наставница подмигнула:

— Сейчас, деточка. Покажи зубки, но не кусай — пока.

Подойдя, Светлана с изысканной вежливостью присоединилась:

— Иллар, любимый, ты обещал показать мне танец света. Ах, леди Ареанна, вы ведь не против, если я утащу своего мужа на пару шагов? Уверена, у вас ещё останется множество мужчин для беседы.

Слова были мягки, но укол дошёл до цели. Ареанна покраснела, но попыталась удержать лицо:

— Конечно... конечно.

Когда Светлана увела Иллара, тот тихо прошептал:

— Я знал, что она играет, но в её словах была какая-то опасная правда...

Светлана прижалась к нему, шепча на ухо:

— Ты мой. Ты сам выбрал быть моим. Но если хочешь — можешь уйти. Я не держу, я пылаю. А королева — всего лишь свечка на ветру.

Он рассмеялся, подхватывая её на руки:

— Я драконом клянусь: ты — буря, ты моя стихия.

А где-то в стороне королева с прищуром наблюдала за происходящим. Ареанна же, разгневанная, покинула пиршество, и это было замечено.

Наставница, потягивая вино, шепнула Светлане:

— Ну что ж, первый раунд за тобой, внучка.

...

И в ту же ночь, когда все улеглись, в небе над лагерем закружился ворон, неся в лапах чёрный свиток — приглашение в древнее святилище на вершине Грозовой Горы. Там, где зарождаются легенды, и где Светлану ждёт тайна, меняющая всё...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 55.

Глава 55.

Склоны Грозовой Горы окутал сероватый туман, в котором скрывались древние руины — остатки храма, затерянного во времени. По словам наставницы, именно здесь проходили испытания древние рода радужных и хрустальных драконов, когда те ещё не делили силу, а владели ею совместно.

Светлана, подойдя к краю террасы из гладкого камня, вгляделась в клубящийся туман. Где-то там, среди обломков и магических потоков, их ждало нечто большее, чем простая проверка силы. Позади раздавались шаги её спутников — четверо мужей, мать-наставница и двое молодых учеников, брат и сестра: радужные драконята по имени Ларейн и Таэль. Наставница уже приняла их как своих внуков, и те липли к ней с трогательной преданностью.

— Вы только посмотрите на эту атмосферу, — протянул второй муж, Райэн, с прищуром оглядываясь. — Как по заказу: таинственно, жутко, и наверняка кто-то хочет нас сожрать.

— Или соблазнить, — хмыкнул третий, Кайрен, глядя на Светлану. — Но не получится. Мы все уже заняты.

— До первой ванны под водопадом, — усмехнулся четвёртый, Лир. — Ты не так говорил, когда она нам мыло подавала…

Наставница притворно покашляла, а Светлана, не скрывая улыбки, оглянулась:

— Господа, если вы ещё немного посплетничаете о моей мыльной инициативе, я устрою вам испытание страстью прямо на руинах.

Смех отозвался эхом в старых каменных стенах.

Но за весельем скрывалась тревога. Туман стелился особенно густо, и время от времени в нём мерцали тени. Наставница нахмурилась, будто уловила чужую магию.

— Здесь кто-то ещё… — тихо сказала она. — Это древняя магия. Спящая, но чуткая.

И в тот же миг туман перед Светланой разошёлся, открывая путь. Сердце ударило чаще — не от страха, а от предчувствия. Она шагнула вперёд.

На перекрёстке каменных ступеней стоял он — зверь из легенд. Сфинкс. Огромный, с крыльями, сложенными за спиной, с глазами, в которых светились звёзды. Шерсть его отливала златом, и казалось, каждый волос был нитью из древней магии.

Он поклонился ей.

— Светлана, Хозяйка Радужного и Хрустального Родa. Ты пришла. Я ждал.

— Ты знал, что я приду? — спросила она, подходя ближе.

— Я чувствовал. Век за веком. Я был последним хранителем этой горы… и я устал. Настало время передать то, что должно быть частью твоей судьбы.

Он махнул крылом, и из-за его лап вышел маленький зверёк — детёныш сфинкса. Он испуганно прижался к лапе старшего, но когда Светлана протянула руку, сделал шаг к ней.

— Он — твой фамильяр. Если вырастет в любви, он станет щитом и мечом. Артефактом, который ни один маг не сможет сломать.

Голос сфинкса дрогнул. Его тело начало осыпаться золотым прахом.

— Моя служба окончена… береги его… и себя.

Он исчез, оставив на камнях лишь лёгкое мерцание и ощущение, будто в этом месте звучала древняя песня.

Позади послышался вздох — наставница смахивала слёзы. Мужья Светланы переглянулись, ошеломлённые.

— Сфинкс? — выдохнул Лир. — Я думал, они придуманы для детских сказок!

— Тогда у нас теперь в семье сказка, — с нежностью произнесла Светлана, прижимая малыша сфинкса к груди. — И, кажется, очень голодная.

Детёныш тихо урчал, втянув носом аромат её кожи.

— Он выбирает тебя, — сказала наставница. — И род. Он — как дитя, но сильнее большинства магов.

Светлана сжала его крепче. Что-то менялось. Гора отзывалась на это знаком силы. Испытание пройдено. Но было ощущение, что всё только начинается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 56.

Глава 56

Бал угасал неохотно, оставляя за собой россыпи хрустального смеха, обрывки парфюма и тени сплетен. Но королева не торопилась удаляться. В зале ещё витал напряжённый аромат дворцовых интриг.

Светлана, облачённая в темно-радужное платье, подхваченное серебряной тканью с вышивкой драконьих чешуек, направлялась к выходу в сопровождении своих мужей. Их взгляды говорили всё: ни один не поддался искушению, но каждый — знал, что был объектом.

И особенно — второй. Высокий, с серебристыми прядями у висков и глазами цвета закатного пламени, он, казалось, не заметил, как наложница королевы скользнула к нему в саду. И только его фраза: «Вы, должно быть, перепутали бал с рынком. Я не на продажу» — прозвучала мягко, но с тем хищным акцентом, который мог бы свести с ума любого.

Родственница королевы, леди Мерийя, не сдержала смешка, но спустя мгновение на её лице отразилось нечто иное. Светлана улыбнулась ей с подчеркнутой вежливостью и прошептала, проходя мимо:

— В следующий раз выбирайте мужчину, чей брачный браслет не сверкает моей фамильной эмблемой. Это может спасти вам гордость.

В зале наступила напряжённая пауза, и даже музыка замедлила ритм.

Королева наблюдала за этим сценарием с трона, сжимая подлокотник, украшенный опалом. Она не подала виду, но за маской благожелательности зреет недовольство. Мерийя, едва не споткнувшись о собственную ярость, поспешила покинуть зал — с выражением надменного унижения.

— Ты переигрываешь их на их же поле, — прошептал ей на ухо третий муж, обвивая её талию. — Это... чертовски возбуждает.

— Главное — не сорваться на «черт», — с усмешкой ответила Светлана. — Хозяйке рода не идёт мелкая злоба. Только грандиозность.

Они вышли из зала. Возле драконьих карет уже ждали духи сопровождения и несколько юных магов из её новой школы. Один из них, с распахнутыми глазами, прошептал:

— Госпожа... к вам прибыла весть. Из гор. От стража ветряного прохода. Там... нечто древнее пробудилось.

Светлана вздохнула.

— Конечно. А как же иначе. Только отбила мужа у королевы — пора спасать мир. Мужья, в дорогу? Сменим бриллианты на пыль и руины.

— А можно и совместить, — заметил четвёртый, блеснув серьгой. — Ты так возбуждающе выглядишь в боевом облачении.

Она рассмеялась, и её голос разлетелся над площадью, как звон волшебных колокольчиков.

Началось новое испытание. И Светлана, сияя даже в доспехах, направилась навстречу неизведанному.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 57.

Глава 57. Шёпот воды и дыхание ветра

Привал у водопада оказался неожиданным подарком — не только телу, но и чувствам. Бурный поток срывался с утёса, разлетаясь миллионами капель, что переливались на солнце, будто жидкий хрусталь. Камни, гладкие и тёплые, словно сами приглашали прилечь. Лёгкий ветер доносил аромат дикой мяты и чего-то едва уловимо магического.

Светлана сбросила плащ, и её прозрачное платье трепетало на теле, повторяя каждый изгиб, как вторая кожа. Её глаза искрились — то ли от солнца, то ли от довольства. Она встала на край скалы, сбросила сандалии и шагнула в поток.

— Ты уверена, что нас не затянут к водным русалкам? — лениво отозвался один из её мужей, шатен с озорными глазами и цепкими руками.

— Если затянут, будем переговариваться через пузырьки, — ответила Светлана, ныряя с грацией водяной нимфы.

За ней один за другим последовали остальные. Первый муж, тот самый, кто в битве всегда прикрывал спину, снял боевые ремни, вошёл в воду неспешно, как в ритуал. Второй — тот, что был похож на воплощённый флирт — шлёпнул Светлану по бедру, прежде чем исчезнуть в пене. А третий — молчаливый, с глазами цвета грозового неба — лишь погрузился в воду, не отводя взгляда от её лица.

Когда их тела переплелись в воде, не было ни слов, ни имен — только дыхание, прикосновения, нежный смех и… лёгкое жужжание тревоги от артефакта в браслете на её руке. Он дрогнул, напоминая, что магия мира не дремлет.

Но Светлана лишь улыбнулась. Она знала: между волнами и поцелуями она успеет всё.

---

Позже, возле костра, мать-наставница обсушивала учеников магией, шипя на одного из радужных близнецов, что умудрился утопить сапоги в тине.

— Ты наследник Радужного рода, не болотной чайки, — проворчала она, вытаскивая зелёную лягушку из кармана юного мага.

Светлана, завернувшись в мех, откинулась на спину, положив голову на колени третьего мужа. Тот лениво плёл ей косу, вплетая маленькие хрусталики — напоминание о статусе.

— Нам нужно быть начеку, — сказала наставница, — завтра — вход в Равнины Эхо. Старые руины, где магия отзывается на правду… или ложь.

— Отличное место для флирта, — заметил второй муж, подмигнув. — Скажешь любимому, что не врёшь, и тут же получишь магическим пинком. Удобно.

— Именно поэтому туда не берут лжецов, — тихо добавила наставница, глядя на огонь. — Или… предателей.

Фраза повисла в воздухе. Мужья переглянулись. В глазах одного на мгновение мелькнуло что-то… другое. Не страх. Сомнение?

Светлана заметила, но не сказала ни слова. Ветер доносил запах розмарина и магии. Её путь продолжался.

И уже за горизонтом шептал голос. Старый, шершавый, как пергамент:

> «Истина взывает. Тайна рвётся наружу. Готова ли ты услышать её, Светлана из Хрустального и Радужного рода?»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 58.

Глава 58. Сердце семьи и ревность фамильяра

Ночь была удивительно тёплой. Над лагерем, разбитым у подножия гор, где недавно завершилось испытание в туманных руинах, плыли мягкие туманы, прикасаясь к палаткам влажными крыльями. Светлана проснулась от едва уловимого, но настойчивого звука — будто кто-то звал её изнутри самой души.

Яйцо сфинкса, хранимое в бархатном ложе внутри зачарованного сундука, дрожало. Оно источало мягкий свет, как будто дышало, и с каждым вдохом становилось всё теплее, живее.

— Он… просыпается, — прошептала Светлана, прижимая ладони к яйцу. Сердце стучало — волнительный, почти материнский трепет.

Из пустоты рядом появилась Соня — дух дома, фамильяр, спутница и страж. Но сейчас выражение её мордочки было… нахмуренным?

— Может, ты сначала спросила бы у меня, прежде чем принимать в семью неизвестно кого? — прошипела она мысленно, её хвост нервно подёргивался.

— Соня… — Светлана опешила, но улыбнулась. — Это ребёнок. Одинокий и потерявший всё. Мы — его единственный шанс.

— А я что? Мебель? Хвостатый интерьер? — Соня фыркнула, прошествовала вокруг яйца, как баронесса, осматривающая соперницу.

Светлана хохотнула.

— Ревнуешь?

— Ещё бы нет! Я тебя первой выбрала. А этот — даже не вылупился!

Яйцо вдруг издало вибрирующий звук — словно мурлыканье. Соня подпрыгнула и спряталась за спину Светланы, откуда исподтишка разглядывала яйцо с подозрением.

— Ты же сама говоришь, что старшая. Значит, должна быть мудрее, — мягко сказала Светлана. — Я люблю тебя. И тебя никогда никто не заменит.

Соня нехотя вылезла, обошла яйцо и… аккуратно ткнула носом.

— Если он меня укусит — ты его в корзинку на балконе накажешь, — буркнула она.

И в этот момент яйцо дало трещину.

Изнутри засиял яркий голубой свет, и крошечная лапка с золотыми коготками осторожно потянулась к миру. Раздался мелодичный, вибрирующий звук — будто переливчатое мурлыканье ветра. Сфера раскололась окончательно, и на ладони Светланы оказался крошечный сфинкс — пушистый, с переливающейся гривой, фиолетовыми глазами и удивительно серьёзным выражением мордочки.

Он ткнулся носом в её грудь, а затем… издал еле слышный шепот мыслью:

> — Мама?

Светлана прижала малыша к себе. Он тут же свернулся клубочком, и на миг стало понятно — он соединился с ней навсегда.

Соня, наблюдая это, вздохнула — громко и демонстративно.

— Ладно. Пусть будет. Только пусть не лезет на моё место под твоим одеялом.

— Договорились, — хмыкнула Светлана. — У вас будет общее место… в моём сердце.

---

К утру в лагере все уже знали о рождении сфинкса. Один из мужчин, Грейнор, выдохнул, глядя на крошку:

— Легенда ожила. Говорят, сфинкс в зрелом возрасте может связаться с душой своей хозяйки и в час опасности стать неуязвимым живым щитом. Или… артефактом.

— Это дитя, — отозвалась Светлана. — И он будет расти в любви, а не как оружие.

Один из воинов радужного рода шепнул другому:

— Вот теперь даже королева не решится на открытую вражду… У Светланы не просто мужчины-драконы, не просто власть рода… У неё теперь сфинкс.

А Соня, сидя на плече хозяйки, гордо вздёрнула хвост.

— Ну хоть пушистый. А не эти твои блестящие мужики, вечно без рубашек.

Светлана захихикала.

— А ты… не ревнуй. У тебя особое место. Просто теперь мы семья. Ещё шире, чем была.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 59.

Глава 59. Мальчик в семье, или Операция «Пушистый захват»

Сфинкс спал у Светланы на груди, тихо посапывая, будто моторчик в миниатюрной львиной шкурке. Его маленькие ушки иногда подрагивали, ловя чужие мысли, и раздавался тихий мысленный писк, когда рядом кто-то думал слишком громко.

— Он всё слышит, — шепнул Алекс, поправляя рубашку и глядя на малышню с искренним ужасом. — Только что он сказал мне, что я думаю слишком много о твоих губах.

Светлана с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Ну… он не совсем не прав.

— У нас проблема, — мрачно вставил Грейнор. — Он нас «читает». Как нам теперь… ну… соблазнять тебя, если у тебя на груди детектор похоти?

Тут Соня гордо подняла лапу и заявила:

— Вот и не надо, ясно? У ребёнка психика должна развиваться в чистоте. И вообще, хватит трогать её бедро. Видишь — он уже проснулся!

И правда — малыш сфинкс разлепил один глаз и сонно зевнул, посылая в сознание присутствующих мысленный образ: двое взрослых в обнимку и котик, который возмущённо уходит, хлопнув хвостом.

Алекс присвистнул.

— Он унаследовал характер Сони?

— Умноженный на два, — мрачно подтвердила фамильярка. — Если он не воспитан вежливо, то к подростковому возрасту он начнёт морально травмировать всех твоих любовников.

— Подожди, — вмешался Кэрон, уже разглядывая сфинкса с каким-то задумчивым уважением. — Он разве не может… подрасти? Быстрее?

Сфинкс кивнул.

— Если мама даст мне магию, — сообщил он мысленно. — И обнимашки. Обнимашки усиливают энергию. Особенно в горячей воде. Например, в горячем источнике. Или в купальне. Где мама в белом халате, а мужчины — без…

Светлана прикрыла лицо рукой.

— Господи. Кто его вообще программировал?

— Ты, — ответили одновременно Соня и сфинкс.

---

Позже, у горячего источника

Мужчины вели себя как на экзамене: напряжённые, полуобнажённые, с держащейся рядом женщиной, у которой на плече сидит кото-сфинкс, строго наблюдающий за развитием флирта.

Когда Светлана зашла в воду, волосы разметались по плечам, а на щеках выступил румянец от пара. Мужчины переглянулись.

— Мы… всё-таки семья, — с притворной невинностью сказала она. — У нас должен быть контакт. Тесный.

— У нас вообще… тесная семья, — согласился Грейнор, прижимаясь ближе. — В смысле, очень близкие узы.

— Я вас всех слышу, — напомнил сфинкс.

Соня зевнула.

— Слышу — не значит одобряю.

Малыш, правда, через минуту сладко зевнул и свернулся в пушистый клубочек на плоском камне, впадая в магическую дрему. В этот момент мужчины моментально активизировались.

— Пока он спит — срочно пользуемся возможностью, — шепнул Алекс и поцеловал Светлану в шею. — Только тихо. И никаких мыслей про поцелуи. Только действия. Он же может проснуться!

— Слишком поздно, — раздался мысленный голос сфинкса с камня. — Алекс, твоя рука слишком близко к...

— ВСЁ, СПИМ! — одновременно выдохнули все мужчины и замерли.

Светлана не выдержала и рассмеялась так, что вода в источнике заколебалась от магического импульса.

— Это будет самое весёлое и безумное родительство в истории всех миров.

Соня согласно кивнула.

— Добро пожаловать в семью, малыш.

А малыш-сфинкс уже снова спал, обнимая свой хвост и мурлыча. Он знал: его мама любит его. И он сделает всё, чтобы защитить её. Даже если придётся читать мысли всех её любовников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 60.

Глава 60. Рождение Легенды

Светлана проснулась среди пологих лучей рассвета. Небо над привалом было окрашено золотисто-розовым, но что-то ещё... витало в воздухе. Лёгкая дрожь, словно предвестие чего-то большого.

Рядом, в специально обустроенном гнезде из тёплой ткани и мха, покоилось яйцо сфинкса. Оно не просто светилось — оно переливалось, как драгоценный алмаз, отражая солнце тысячами граней. Энергия от него расходилась мягкими импульсами — зовущее, живое дыхание древней силы.

— Опять оно пульсирует, — пробормотала Соня, сидя в своей лисьей форме у костра. — Как сердцебиение… громче моего.

Светлана посмотрела на неё с нежностью: — Ты правда ревнуешь?

— Я?! — Соня моментально превратилась в девушку и скрестила руки на груди, стоя над яйцом. — Да просто… оно странное. Светится, щебечет, воркует. А я уже тут сколько лет — и без всяких яиц!

— Но ты — часть моей души, Соня. Ты неотделима.

— Да, а вот этот алмазный инкубатор ещё даже не вылупился, а уже на трон претендует, — фыркнула она, подмигнув.

Мужчины у костра улыбались: один из них, шатен с насмешливым взглядом, негромко добавил: — Кажется, у нас новый претендент на сердце хозяйки.

Прежде чем Соня смогла парировать, яйцо издало звонкий, кристальный звук. Трещины побежали по скорлупе. Воздух сгустился, словно сам лес задержал дыхание.

Наставница прошептала, едва слышно: — Это… невозможно. Алмазный сфинкс…

Яйцо распалось, не с треском — с музыкой. И на свет появился он.

Существо, обвитое мягким светом, приподнялось на лапках. Тело — чистый, многогранный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Крылья — полупрозрачные, звёздные. А глаза — как бездонные колодцы древней магии.

Он посмотрел на Светлану, медленно шагнул… и вдруг — к Соне.

— Что?.. — Соня попятилась. — Я не еда! Не еда! Понял?!

Но сфинкс мягко ткнулся лбом в её лоб. И в следующий миг вспыхнуло сияние. Вихрь света окутал их. Светлана вскрикнула, мужчины вскочили, наставница вытянула руку, но…

— Нет! — Светлана остановила её. — Это не вражда. Это… соединение.

Когда свет рассеялся, перед ними стояло новое существо. Сфинкс, излучающий алмазное свечение… но с хвостиком лисицы, и знакомыми, упрямыми глазами. Соня. Он. Она. Оба. Едины.

Сфинкс заговорил мысленно:

> «Я — Соня. Я стала больше, но не исчезла. Мы — одно целое. Хозяйка, мы с тобой навсегда. Защищу тебя, твоих спутников, твой дом. Моё имя — Соня. Мне нравится это имя.»

Светлана прижала новое существо к себе, зарываясь лицом в сверкающую шёрстку. Внутри неё горела любовь — сильная, трепетная и безграничная.

— Добро пожаловать домой, Соня.

---

Мужчины долго молчали. Один из них, наконец, пробормотал: — Я думал, легенды о сфинксах — сказки для детей. А теперь одна из них спит у нас на коленях, лукаво щурясь и хвостом щёлкая.

Соня лениво подмигнула, лежа у Светланы на коленях: — Привыкайте. Я теперь легендарная.

Наставница, всё ещё немного потрясённая, прошептала: — Светлана… ты понимаешь, что произошло? Ты стала носительницей силы, способной сломить баланс миров. Алмазный сфинкс — не просто фамильяр. Это… реликт. Хранитель. Артефакт. Семья. Всё сразу.

— Я понимаю, — тихо сказала Светлана. — И я не отдам его никому. Ни Соне, ни сфинксу. Потому что теперь это нечто новое. Наше.

Сфинкс, сливавшийся с Сониной сущностью, свернулся калачиком у костра и, не стесняясь, развалился на коленях Светланы. Алмазные крылья сложены, хвост с белым лисьим кончиком дергается нервно, а глаза искрятся от удовлетворения и лукавства.

— Ну и? — пробормотала Соня вслух, через их новое общее тело. — Где мой орден? Где поклонение? Где, наконец, заслуженное восхищение? Я теперь священная драгоценность древнего мира, если что.

Один из мужчин, рыжий с хитрой ухмылкой (возможно, ученик, а возможно, уже муж — сама Светлана уже сбилась со счёта), хмыкнул: — Да уж. Столько пафоса... А заноза осталась та же.

Второй, шатен, лениво потянулся, подложив руки под голову: — Мне кажется, она теперь даже сверкает упрямством. Прямо в глаза бьёт. Осталось только в корону одеть и тащить на парад.

— Парад — отличная идея! — тут же оживилась Соня-Сфинкс. — Пусть несут меня на бархатной подушке. И чтобы по дороге хлопали, пели и бросали конфеты. Желательно с мёдом внутри.

Третий мужчина, самый молчаливый, склонился к Светлане: — А ты уверена, что хочешь оставлять это… это вот… у себя в постели?

— А у меня есть выбор? — вздохнула Светлана. — Соня там уже и так ночевала. Теперь просто с крыльями и алмазной бронёй.

Соня подняла голову и посмотрела на него с откровенным вызовом: — Ты просто завидуешь. Я пушистая и сверкаю, а ты — нет.

— Справедливо, — признал он. — Я пушистеть пока не умею.

Наставница, сидевшая чуть поодаль, вдруг громко рассмеялась: — Не уверена, кто из вас фамильяры, а кто — Хозяйка. Но теперь я точно понимаю, почему этот кристаллический сфинкс выбрал именно Светлану.

— Почему? — насторожилась Соня.

— Потому что только она способна не только вынести, но и полюбить вот это вот всё, — наставница махнула рукой в сторону смешного хаоса у костра. — Всю вашу… блистающую чудаковатость.

Соня фыркнула и сложила лапки: — Ну ещё бы. У неё просто идеальный вкус.

Светлана закрыла лицо ладонями: — Я вас обожаю. Но у меня уже начинает сверкать голова…

— Это всё я, — с важным видом объявила Соня. — Теперь у тебя будет мигрень с эффектом бриллиантового сияния.

Мужчины дружно рассмеялись. А Светлана, улыбаясь и качая головой, крепче прижала новое существо к себе. Она знала — какой бы шумной ни была эта семья, она её не променяет ни на какую тишину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 61.

Глава 61. Сердце сияющего зверя

Ночь выдалась ясной. Лагерь уже спал, только магические охранные печати тихо мерцали по периметру, отгоняя хищников и сквозняки из чужих миров. Но внутри защитного круга — всё ещё бушевала своя непредсказуемая буря. Пушистая, блестящая и очень громкая.

— Светлана, внимание! — с гордостью объявила Соня, вытянув крылья и задрав морду к небу. — Я теперь умею… телепортировать бутерброды!

Светлана открыла один глаз, сонно обнимая свой плащ: — Соня, если ты разбудила меня среди ночи, чтобы похвастаться закусками…

— Нет-нет, подожди! — сфинкс подпрыгнул, как огромный сияющий котёнок, и резко исчез.

Через миг он снова появился… прямо на груди одного из её мужей, который мирно спал, уткнувшись носом в меховую подушку. С громким хлопком. И бутербродом на лбу.

— Вот! Работает! — радостно мяукнула Соня.

— ААА! — вскрикнул мужчина, хватаясь за лицо. — Что за… копыта хранителя! Опять эта заноза!

— Официально протестую, — хмыкнул другой, — у нас была одна Соня. Теперь у нас целый арсенал из неё. Причём с боевыми функциями и закусками.

Светлана хихикнула, поднимаясь с лежанки: — Что ж, лучше телепортация бутербродов, чем фаерболы по спальне, как раньше.

Соня гордо прошлась перед мужчинами, хрустя лапками: — Зато теперь я могу чувствовать разрывы магии. В этих землях кто-то нарушает ткань пространства. Прямо рядом.

Мужья тут же насторожились, переключившись с шуток на бдительность. Один уже прикладывал руку к мечу, другой вызывал защитное поле, третий пытался втихаря улизнуть обратно в одеяло, но Светлана поймала его за шиворот.

— Всем встать, — серьёзно сказала она. — Если Соня что-то почуяла — это значит, что скоро нас ждёт ещё одно приключение.

Соня, заложив крылья за спину, как плащ, величественно добавила: — Приключение… и, возможно, немного пафоса. В мою честь. Я готова.

— Ты не устаёшь от себя? — спросил один из учеников, потирая глаза.

— Нет. Я блистаю. Это требует тренировок.

Тут из кустов донеслось шипение, земля под ногами вздрогнула, и вокруг лагеря начала вспыхивать сеть светящихся линий, словно что-то под землёй начинало пробуждаться.

Светлана ощутила, как энергия в её груди отзывалась дрожью. Сфинкс поднял голову.

— Вот оно… кто-то пытается вскрыть древнюю печать. И они используют… осквернённую магию.

— Веди, Соня, — коротко сказала Светлана, — но будь осторожна.

— Осторожна? Я? — сфинкс захихикал. — Я — воплощение утончённой осторожности. Почти как дикая мина в хрустальном шаре.

С мужьями, следующими за ней как тень, и с сияющим фамильяром, ведущим вперёд, Светлана шагнула в темноту леса, зная одно — с такой командой и таким фамильяром она готова ко всему. Даже к ночному сражению с тенями прошлого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 62.

Глава 62: Зов Тени и Света

Пробуждение сфинкса изменило многое. Яйцо вспыхнуло изнутри алмазным светом, и Соня, не выдержав зова, слилась с ним, растворяясь в вихре магии, света и теней. Когда всё затихло, перед Светланой стояло существо, в котором угадывались черты обоих: гибкое, грациозное тело сфинкса и яркие янтарные глаза Сони. Он оставил себе имя "Соня" — и с усмешкой заметил, что оно ему вполне идёт.

— Заноза ты и в новой оболочке, — буркнул один из мужчин Светланы, наблюдая, как алмазный сфинкс-Соня ворчит, не давая ему подойти слишком близко. — Совсем ничего не поменялось.

Светлана только рассмеялась. Она чувствовала, как её новое существо пульсирует в унисон с её магией. Сфинкс был не просто фамильяром, он был живым артефактом, наполовину духом, наполовину существом, способным к обучению, защите и даже колдовству.

Пока остальные отдыхали у водопада, кто-то успел сдёрнуть одежду и устроить весёлую возню в прохладной воде. Шутки, брызги, искры магии. Один из учеников, поскользнувшись, плюхнулся в воду, утянув за собой Светлану — и вместо раздражения она только засмеялась, оказавшись в кольце четырёх рук своих мужей.

— Кажется, она специально упала, — фыркнул один из них, вцепившись ей в талию.

— Да ну, ты же знаешь: она скромная и целомудренная. Прямо как сфинкс, — подмигнул другой.

— Сказал тот, кто только вчера предлагал устроить "лётную перепалку" в форме драконов.

— А что? Простор есть, высота хорошая…

Светлана выбралась из воды и, слегка подрагивая от холода, оглянулась на всех. Это было тепло, игриво и по-семейному. Почти идеально. Почти.

Потому что глубоко внутри она знала — идиллия закончится.

---

На закате они подошли к странному месту. Камни напоминали руины, окутанные туманом. Здесь чувствовалось что-то древнее — и кто-то явно их ждал.

Их ожидания подтвердились: в центре руин, как из воздуха, появился Сфинкс — древний, испещрённый трещинами, с затуманенным взором. Он был в два раза крупнее алмазного Сони.

— Я ждал тебя, Хозяйка рода. Моё время кончилось. Сохрани мою суть в том, кого ты носишь в сердце.

Он передал ей крошечное яйцо — искрящееся и будто живое — и, тяжело вздохнув, рассыпался в серебристую пыль. Мужчины остолбенели.

— Но… это же… они вымерли…

— Нет. Легенда продолжается, — сказала Светлана, прижимая яйцо к груди.

---

Всё было бы хорошо, но в тот же вечер, когда они устроили привал среди руин, вспыхнула вспышка света. Монстр? Иллюзия? Засада?

Светлана шагнула первой — и в следующее мгновение её сбил с ног взрыв.

Она не успела вскрикнуть. Только почувствовала, как чьи-то руки закрыли её, как грудь мужчины прижалась к её спине, заслоняя её собой. Магия хлестнула по ним — и он рухнул вместе с ней на землю.

— Ты… — прошептала она, распознавая его. Именно он — один из тех, кого пыталась склонить королева…

Он задыхался, но улыбался.

— Если и предавать... то себя. Потому что я… не хочу жить без тебя, Светлана.

Она лечила его, руки дрожали, страх и гнев пульсировали в её жилах. Остальные были в бешенстве, но она — в смятении.

— Как же ты теперь вернёшься к ней… после этого?.. — спросила она.

Он ничего не ответил.

И в тишине ночи, под присмотром сфинкса и с сиянием яйца у её груди, Светлана поняла: предательство ещё возможно. Но с каждым днём оно становится всё менее вероятным…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 63.

Глава 63 — Отголоски предательства

Резкий холод воздуха ударил Светлане в лицо, когда она открыла глаза. Над ней — полупрозрачный магический купол, потрескавшийся, словно ледяная корка. Кровь стучала в висках. Пахло гарью, озоном и чем-то… живым.

— Светлана?.. — голос был хриплым, усталым, но знакомым. — Ты цела?

Она с трудом повернула голову. Рядом, привалившись к каменной глыбе, сидел Лейвар — один из её четырёх. Тот самый, о чьей лояльности она недавно получила тревожные знаки. Лицо его было обожжено, плечо в крови, но он продолжал удерживать защиту, которая спасла её от смертоносного удара.

— Ты?.. — прошептала она.

Он слабо улыбнулся.

— Я не мог... не мог выбрать их. Хоть и обещал. Они пообещали вернуть мою сестру. Но... ты — моя семья.

Светлана прикоснулась к его руке. Молчание между ними было красноречивее любых клятв.

---

Остальные прибыли с грохотом, огнём и яростью. Тейр, покрытый с ног до головы следами боя, первым кинулся к ним, подхватывая обоих на руки.

— Вы в порядке?! — зарычал он, смеряя Лейвара ледяным взглядом. — Если это ты…

— Не он, — спокойно ответила Светлана. — Он спас нас.

Секунда напряжённого молчания, и Тейр нехотя кивнул, хотя рука сжалась в кулак.

---

Позже, когда был разбит лагерь и раненные уложены, Светлана вызвала Лейвара к костру. Остальные мужчины молча наблюдали из тени.

— Рассказывай всё, — мягко, но жёстко сказала она.

— Королева связалась со мной ещё до похода, — он опустил глаза. — Она шантажировала моей сестрой. Я... сначала хотел отказаться, но потом решил тянуть время. Узнать больше. Убедиться, что она жива. Сегодня я понял: она бы и сестру убила. Ты — единственная, кого я могу назвать родной.

Светлана не сказала ни слова. Только встала, подошла и поцеловала его в висок.

— Не прощаю, — шепнула. — Но принимаю.

Он всхлипнул.

— А теперь — живи. И докажи, что ты мой.

---

И когда, казалось, всё затихло, из темноты донеслось ворчание.

— Ой, драму закончили? Можно, я скажу слово? — послышался язвительный голос.

Все обернулись. Сфинкс-Соня — теперь серебристо-алмазный, с хвостом, отливающим лунным светом, и фиолетовыми глазами, — вышел из тени.

— Я, конечно, всего лишь древнее существо, но... кто-нибудь вообще спросил, хочу ли я быть в этом бардаке?

— Ты уже в нём, — усмехнулась Светлана, — и будь добр, не ворчи. Ты часть семьи.

— Семья, говоришь... — сфинкс почесал ухо когтистой лапой. — Надеюсь, у нас есть мед? У меня стресс.

Радостный смех прокатился по лагерю. Один из учеников, сидящий ближе всех, — молодой радужный с зелёными кудрями — добавил:

— Ну, знаешь, даже после слияния с Соней ты осталась той же занозой. Только теперь алмазной.

— Я тебя запомнил, сладкий. — сфинкс прищурился. — Когда я вырасту до размеров дома, я начну с тебя. В качестве обнимашек.

— Светлана… — выдохнул Тейр, качая головой. — Ты уверена, что это фамильяр, а не второе проклятие?

— Уверена, — ласково улыбнулась она. — Но теперь моё.

---

И когда ночь вновь обняла землю, Светлане снился сон. Древний, как сами горы. Голос звал её… как будто из самой земли. И в этом зове было предупреждение. Или приглашение.

Но это будет завтра.

Сегодня — они смеялись.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 64.

Глава 64 — Её четверо. Её ночь.

Когда лагерь стих, ночь опустилась мягкой вуалью, как будто сама темнота решила подарить им немного уединения. Светлана вышла из шатра, чтобы вдохнуть прохладный воздух. Огонь костра, умирающий на ветру, отбрасывал колеблющиеся отблески на её обнажённые плечи.

Она была в тончайшей накидке, оставляющей больше простора для фантазии, чем для укрытия. После всего, что случилось, она не могла спать. Магия бурлила в крови, тело отзывалось на каждое движение — жаждой прикосновений.

Шорох позади — и рядом возник Тейр, высокий и горячий, как закатный ветер. Его взгляд скользнул по её фигуре, замер на губах.

— Ты звала нас? — шепнул он, но голос звучал хрипло, сдержанно.

— Нет, — она обернулась, улыбаясь. — Но вы всё равно пришли.

Следом за ним вышли Лейвар, Кайр и Нирос. Каждый — тень желания. Уставшие, раненые, но живые. Их взгляды были голодными. Рядом с ней — их свет, их женщина, их хозяйка.

Она не стала говорить. Просто расстегнула накидку и позволила ей упасть на траву.

---

Они молчали — и этого молчания хватило, чтобы мир сгорел.

Первым прикоснулся Тейр — медленно, будто благоговея, пальцами по ключице, по шее, по груди. Его поцелуи были жаркими, словно он хотел выжечь на ней свою печать. Позади него — Кайр, не удержавшись, притянул Светлану за талию и поцеловал в изгиб спины, скользнув губами вниз.

Светлана выгнулась, словно кошка в огне. Её дыхание стало рваным, жар разливался внутри.

— Она наша, — прохрипел Лейвар, касаясь губами её запястья. — И сегодня мы это докажем.

— По очереди или вместе? — насмешливо бросил Нирос, присаживаясь сзади и проводя ладонями по её бёдрам. — Хотя, глядя на неё, я голосую за вместе.

— Соня нас убьёт, если разбудим, — усмехнулся Тейр. — Но, честно говоря, я согласен.

— Соня спит, — выдохнула Светлана, прижимаясь к ним. — А я — горю.

---

Что было дальше — стало магией.

Её тело было в центре их внимания. Она чувствовала каждый взгляд, каждое прикосновение, каждый стон. Их движения, разрозненные и разные, слились в единый танец. Кто-то шептал имя на ухо, кто-то покрывал поцелуями ступни и внутреннюю часть бёдер. Один держал её за руки, пока другой касался языком её груди. Она забывала, кто из них где — растворялась в ласках.

Мужчины не соперничали — они были как четыре стихии, что ласкали свою богиню.

---

В какой-то момент Лейвар, сжав её лицо ладонями, прошептал:

— Прости за всё… и будь моей.

— Я уже, — улыбнулась она, задыхаясь.

Кайр, с влажными губами, провёл языком по её шее, пока Нирос, обняв сзади, чуть прикусил ухо.

— Ты сводишь с ума, — сказал он. — Ты наш предел. Наш грех. Наша награда.

А потом — кульминация. Они все, сплетённые с ней, одновременно потеряли контроль. Мир вокруг исчез. Остался только жар, слияние тел, дрожащий воздух и нескончаемый восторг.

---

Позже, когда они лежали вповалку, обняв друг друга, дыхание неровное, сердца стучат в унисон, Тейр сонно буркнул:

— Не знаю, кто тут главный, ты или Соня… Но сегодня — точно ты.

— Соня бы нас испепелила, — хохотнул Кайр. — Но она тебя любит. Даже её ревность — это симпатия. Хотя теперь у неё есть алмазные когти.

— А ты не хочешь быть моим фамильяром? — фыркнула Светлана. — Я тебя хоть кормить буду.

— Нет-нет, — хором простонали все четверо. — Только не это.

Светлана засмеялась.

И смех её затихал в объятиях тех, кто был её миром.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 65.

Глава 65 — Доброе утро, Хозяйка.

Светлое утро над лагерем разлилось нежно и тепло, будто и сама природа решила не тревожить тех, кто провёл ночь в объятиях магии и страсти. Птицы пели на удивление тише, ветерок был осторожен, а свежая роса казалась благословением, а не прохладой.

Светлана проснулась в кругу тел — как будто сама ночь создала для неё гнездо из мужчин. Один лежал, положив голову на её живот. Другой обнимал за бедро. Кто-то ещё прижимался лбом к плечу, а чьи-то пальцы всё ещё держали её руку.

Она попыталась пошевелиться. Кто-то недовольно замурчал.

— Если кто-то из вас сейчас скажет: «доброе утро, хозяйка», — я брошу в него подушкой, — прошептала она.

— Доброе утро, хозяйка, — послышалось сразу с двух сторон.

Подушка улетела, и, к счастью, попала в Лейвара. Он с достоинством принял удар.

— Заслужил, — хмыкнул он. — Но после такой ночи — я бы и сковородку принял.

— Ты храпел! — добавил Кайр, потягиваясь. — Мы тут творим легенды, а ты дышишь, как дракон, которого давят любовью.

— Это был боевой рык! — возразил Лейвар. — Ты просто завидуешь.

— Я? Завидую?! — Кайр притянул Светлану за талию. — Я получил от Хозяйки всё, что хотел. Даже пощёчину в разгар процесса.

— Ты заслужил! — фыркнула она, покраснев.

— Я — да. Но это было восхитительно.

---

Позже, за завтраком, когда лагерь начал шевелиться, прибежала Соня.

— Проспали! Вы, боги постельные! Я одна всё контролировала! Я — совесть этой группы!

— Ты — алмазный фамильяр, — напомнил ей Нирос. — Теперь официально самая дорогая заноза в этом мире.

— Ты — заноза! В носу у дракона!

— А ты говорила, что хочешь стать частью семьи, — напомнила Светлана. — А семья — это любовь. Даже когда кто-то съедает последний кусок хлеба.

Соня поджала уши.

— А кто съел мои ягоды?! Я копила!

— Сфинкс, — хором сказали мужчины.

— Да чтоб вас всех!

Соня сгорбилась и ускакала.

— Всё, — сказал Кайр. — Объявляю утреннюю тренировку до первой капли пота. Кто не сбежит от Сони — тот получит штрафной поцелуй.

— От Сони?

— Нет, от Лейвара, — тут же вставил Тейр. — А она потом приревнует и всё повторится.

---

Тренировка была на удивление весёлой.

Светлана раздавала команды. Мужчины пытались держаться всерьёз, но после фразы:

— А теперь имитируем нападение на меня и проигрываем красиво —

всё пошло по одному месту.

Кайр закатился на землю с притворным стоном:

— Не бейте! Я красивый! Не трогайте лицо! Я нужен племени как визуальное чудо!

Лейвар рухнул на колено:

— Пощади, богиня! Я могу испечь хлеб! Или... хотя бы подогреть его!

Нирос:

— Если проиграть — то только стильно!

Тейр схватил Светлану на руки и покружил.

— Это называется «поражение с пользой»!

Она хохотала, краснея и обнимая его за шею.

— Вы — безумцы. Любимые, идиоты, прекрасные безумцы.

---

Но ближе к полудню в лагерь пришёл вестник. Сферы слежения, настроенные на границы, зафиксировали движение неизвестных существ.

Светлана сразу почувствовала холод в груди. Кто-то наблюдал. Возможно, снова интерес со стороны королевы, или её агентов. А может, кто-то из завистников, видевших, как она получила драгоценного сфинкса.

— Нам нужно собраться, — сказала она. — И решить: ждём нападения или идём навстречу.

Соня подошла тихо.

— Ты обещала быть сильной. Держи слово. У нас есть я, у нас есть они, — указала на мужчин. — А остальным — не повезло, что мы не в настроении.

Светлана улыбнулась.

— Да. Им очень не повезло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 66.

Глава 66 — Не смотри на меня так, если жить хочешь

Их было семеро. Тени в плащах цвета сухой крови, с масками, закрывающими лицо, двигались по лесу бесшумно. Слишком слаженно для наёмников. Слишком надменно для бродяг. Слишком хорошо экипированы, чтобы быть никем.

Светлана почувствовала их приближение, когда почувствовала, как у Сони вспыхнул мех — будто иглы света внутри тела.

— Они близко. Очень близко. И они ищут тебя.

— Кто они?

— Те, кто думает, что ты — товар. Или угроза. Или добыча. Возможно, всё сразу.

---

Лейвар уже натягивал боевую рубаху. Тейр молча проверял оружие. Кайр улыбался, но глаза были тёмными.

— Семь, — произнес он. — Уверены, что нас всего пятеро?

— Нас шестеро, — поправила Соня, выходя вперёд. — И мы не проигрываем.

Светлана протянула руку — и амулет сфинкса на её груди вспыхнул. Тёплая, яркая вспышка, как трепет живого сердца, и рядом с ней на землю ступил алмазный зверь. Массивное тело, грани которого сияли в солнечных лучах. Он посмотрел на Соню и... улыбнулся.

— Ты пахнешь как дом, — сказал он на древнем языке, — и как боль, и как храбрость. Я — ты, а ты — я.

Соня моргнула. Потом подошла, коснулась его лба и... исчезла. Внутри него.

Алмазный сфинкс выпрямился, и глаза его стали двуслойными — зелёный огонь, пронесённый через нежность и разум.

— Теперь я полноценен, — сказал он. — И капец тем, кто нас тронет.

---

Когда тени вышли к опушке, Светлана уже ждала.

— Это земля моего рода, — сказала она. — По какой праву вы сюда ступили?

Один из них снял маску. Мужчина, красивый и хищный, с глазами как у змеи.

— Ты — не род. Ты — женщина, собравшая зверей. А мы пришли забрать игрушку, пока ты не обожглась.

— Кто прислал тебя? Королева?

— А если и да?

Светлана шагнула вперёд. Сфинкс зарычал, земля задрожала. Из леса вынырнули мужчины — в круг вокруг неё.

— Тогда передай ей, — прошептала Светлана, — что игрушка умеет ломаться... в глаз.

И первым двинулся Кайр. Его клинок оказался у горла врага ещё до того, как тот успел вдохнуть.

---

Бой был коротким, но ярким. Один из врагов вызвал теневого змея — и тот попытался охватить Светлану. Но Сфинкс прыгнул с ревом, и змея разорвало на сверкающие куски света. С фонтаном магической пыли Соня вырвалась из его тела и зависла в воздухе:

— НЕ ТРОГАТЬ МОЮ ХОЗЯЙКУ, УРОДЫ!

— Ты же говорила, что не ревнуешь!

— Это не ревность! Это территория!

Один из шпионов, раненный, попытался отползти и прошептал:

— Кто вы, черт вас подери...

Светлана подошла, встала над ним. Из-под мантии выскользнула рука — украшенная кольцом из чёрного обсидиана. Он прищурился.

— Ты... Ты не маг из академии. Ты не имперка. Ты...

Она наклонилась и прошептала:

— Я хозяйка рода. И я в очень плохом настроении.

Свет прорвался через её ладонь, и мужчина растворился в пепле.

---

После битвы она молча смотрела на тела. Сфинкс встал рядом, положил голову ей на плечо.

— Я чувствую в тебе бурю. Но она — тёплая. Ты защищаешь, не уничтожаешь.

— Просто я устала быть добычей, — прошептала она.

Соня снова села ей на плечо, прижавшись лбом.

— Тогда будь охотником. А мы будем твоими клыками.

Кайр подошёл и добавил:

— И твоими руками.

Тейр:

— И телом.

Лейвар:

— И поваром.

Светлана засмеялась сквозь слёзы.

— Идиоты. Мои идиоты.

---

В глубине леса, на магическом зеркале, одна женщина в короне смотрела на происходящее. У неё дрожала рука, сжимающая кубок.

— Она становится слишком сильной, — прошептала королева.

А из тени вышел тот самый мужчина, что должен был предать.

— Значит, пора придумать, как сделать её слабой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 67.

Глава 67 — Имя, впаянное в кость

Утро начиналось… неспокойно.

Светлана проснулась от того, что Сфинкс царапал когтем землю рядом с её лежанкой, а Соня — сидела у неё на груди и внимательно следила за каждым её вздохом.

— Что?.. Что опять?

Соня надулась:

— Этот сверкающий гигант всю ночь жужжал про какой-то "ритуал имени", "привязку рода" и "закрепление слияния". Я тебе что, недостаточно фамильяр?!

Сфинкс флегматично ответил:

— Ты — часть меня. А я — его фамильяр. Мы не конкуренты. Мы комплимент.

Соня хмыкнула.

— Комплимент — это "ты прекрасно выглядишь", а не "дай мне твою хозяйку для ритуала со страстным соприкосновением душ и тел"!

Светлана прикрыла лицо рукой:

— Господи. Я хотела кофе. А не магическую свадьбу до завтрака.

---

Через полчаса на склоне у источника собрались все. Тейр что-то нашёптывал Сфинксу, Лейвар накрывал тканью ритуальный круг, Кайр уже принес чёрный воск и хрустальную чашу.

— Что, серьёзно? — пробормотала Светлана. — Вы всё это подготовили?

— Мы только исполняем волю древности, — сказал Кайр с совершенно серьёзным лицом. — И подглядываем немного. Исключительно ради науки.

Соня опять надулась, но уже без злости.

— Я тоже хочу чашу. И ритуал. И восхищённые взгляды.

Сфинкс подошёл к Светлане и опустился на колени — что выглядело странно, учитывая его размеры.

— Ты уже дала мне форму. Но я хочу принадлежать тебе окончательно. Через слово. Через дыхание. Через твоё имя.

Светлана посмотрела в его сверкающие глаза и почувствовала, как магия мягко затопила ей грудь — тёплая, глубокая, зовущая.

— А если я не дам?

— Я останусь. Но буду звать тебя «моя звезда», пока ты не сгоришь от неловкости.

Соня прыснула:

— Ну, тут он опаснее любого врага.

---

Ритуал был древним. Слова — шёпот, волна, стон. Светлана стояла в центре круга, Сфинкс — вокруг неё, сплошная спираль сияющего тела. Его тепло проникало в кожу, а голос звучал сразу в сердце:

> — Светлана. Звук, что ведёт сквозь ночь. Светлана — пламя, не знающее границ. Я — твой. Назови меня, и имя твоё станет моей бронёй.

Светлана дрожала. Не от холода — от силы. Она подняла руку и провела пальцами по его лбу, в самом центре.

— Ты — Соня. Мой свет. Моя ярость. Мой фамильяр. Моя семья.

Сияние вырвалось из ритуального круга, ударив в небо, оставляя отблеск на облаках. Сфинкс зарычал — от удовольствия, от боли, от глубины связи.

Из-за деревьев раздался голос Кайра:

— Кто бы мог подумать, что слияние фамильяра звучит как любовное признание перед всей деревней.

Тейр добавил:

— И довольно эротично. Стоит взять на заметку.

Лейвар:

— Рецепт мощный. Привязка, немного ревности, чуть голоса — и готово идеальное заклинание.

Соня вздохнула:

— Мужики. Тупые. Но милые. Я... рада, что вы рядом. Даже если вы все меня бесите.

Сфинкс повернулся к ней и прошептал:

— Ты — моя душа. Я просто добавка. Бриллиант на короне, которой всегда была ты.

Соня застыла. Потом фыркнула.

— Ну ладно. Ты не такой уж плохой. Можешь жить.

---

Позднее, когда они вернулись к палаткам, Светлана заметила: кто-то из мужчин молчит слишком уж долго.

И взгляды Лейвара иногда уходят в сторону. В ту, где в небе только дымка.

А вдалеке, за лесом, в зеркале, снова возник силуэт женщины в короне.

— И она снова усилилась, — прошептала Королева. — Но чем прочнее связь — тем страшнее её порвать. И я знаю, кто с этим справится...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 68.

Глава 68 — Нож в спину, поцелуй в сердце

Ночь в лагере была тёплой, но тревожной. Сфинкс спал у входа, свернувшись в сияющий полумесяц. Соня устроилась у Светланы под боком, громко мурлыча. Остальные — кто в своих палатках, кто дремал у костра.

Но один мужчина не спал. Он сидел на краю холма, вглядываясь в серебряный амулет, в который медленно проступал образ Королевы.

— Ты знаешь, что она слабеет, — прошептала та. — Слияние с фамильяром истощило её. Если ты нанесёшь удар сейчас — всё закончится быстро. Без боли. Ты будешь героем. И я подарю тебе всё: армию, звёзды, свободу...

— Она доверяет мне, — прошептал он.

— Тем больнее будет удар. Но тем чище кровь. А главное — ты знаешь, что именно ты должен это сделать.

Мужчина сжал амулет, от которого шёл слабый жар.

— Я... не могу.

— Ты уже должен был. Я чувствую её силу. Скоро будет поздно. Мы оба погибнем.

Он разжал пальцы, и амулет упал в траву.

— Тогда погибнем.

---

Светлана проснулась резко. Что-то тревожило. В груди — не страх, а… боль? Предчувствие?

Она вышла наружу. У костра сидел он — тот, кому она доверяла. Смотрел на свои ладони. И не заметил, как она подошла.

— Всё хорошо?

Он вздрогнул, но не обернулся.

— Нет. Не всё. Я… должен был тебя предать.

Светлана молчала. Он продолжил:

— Ещё до побега… Королева связалась со мной. Через кровь. Через клятву. Приказ был прост: выждать момент, когда ты ослабнешь. И убить. Ради трона. Ради свободы. Ради…

Он стиснул зубы.

— Но я смотрел, как ты защищаешь нас. Как держишь всё это вместе. Как говоришь с Сфинксом. С Соней. С каждым из нас. И я понял… я уже не с ней. Я с тобой.

Она села рядом. Прикоснулась к его щеке.

— Спасибо, что сказал. И что выбрал. Но...

— Но?

— ...я всё равно не прощу себе, если ты уйдёшь. Поэтому — останься. Будь моим. Целиком. Не слугой. Не шпионом. А мужчиной. Моим.

Он обернулся к ней. В его глазах — пепел и пламя. Он наклонился — неуверенно, почти с отчаянием. И поцеловал.

Светлана ответила — в губы, в шею, в душу. Руки скользнули под рубашку, в плечи, в волосы. Страсть была без слов. Без имени. Только — «останься».

Ткань упала. Кожа встретилась с кожей. Лёгкий ветер обвивал их, когда они слились в дыхании, в клятве без слов. Она вела, он следовал. А потом — наоборот. До дрожи. До стона. До ночи, которая растянулась навсегда.

Соня, укрывшись под крылом Сфинкса, пробормотала:

— Ну хоть без ритуалов в этот раз… Хотя… тоже было жарко.

Сфинкс только усмехнулся:

— Если он ещё раз подумает об измене — я ему напомню. Огоньком. В чувствительное место.

---

Утром Светлана встала первой. Она чувствовала себя чище и сильнее. И в этот момент поняла — враг ослаб. Но и затаился. А это ещё опаснее.

Сфинкс подошёл:

— Сегодня ночью она пыталась прорваться. Через преданного. Но он не предал. Значит, ты уже королева. Даже без трона.

— Трон подождёт, — сказала Светлана. — Сначала — поселение. Потом — школа. Потом… вся галактика.

Он склонил голову:

— А мы — твои крылья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 69.

Глава 69 — Заноза в любви, меч в тенях

Утро началось со звона. Не тревоги, не удара — а колокольного пения, что раздавалось из центра лагеря. Там, где Сфинкс лежал, широко расправив блестящие, почти алмазные крылья. А Соня, стоя у него на загривке, командовала, как маленький генерал:

— Ты слева — не пялись! А ты, вон, с фиолетовыми глазами — тренировка на силу воли через десять минут! И не смейте ныть, у кого был жаркой ночью!

Сфинкс насмешливо приподнял одну бровь (если у Сфинксов были брови), и произнёс с ленцой:

— Мда… Слился с фамильяром, а по утрам всё ещё получаю приказы от пушистой занозы…

Проходящий мимо один из мужей Светланы хмыкнул:

— Знаешь, а я надеялся, что слияние изменит характер. А ты всё та же… Соня.

Сфинкс покосился:

— Заноза? Я? Я же теперь алмазный!

— Вот именно. Была колючкой, стала пилой, — буркнул мужчина и поспешил уйти под её прищур.

---

Светлана, в мягком, лёгком халате, стояла у холма и наблюдала. После страстной ночи с тем, кто должен был стать её предателем, внутри у неё будто разгорелось второе солнце. И вместе с ним пришло новое решение:

— Настало время. Мы создадим Школу Воли и Защиты. Не просто выживания. А преображения. Чтобы слабые стали сильными. Чтобы травмированные стали неприкосновенными.

Сфинкс согласно кивнул:

— И мы начнём сегодня.

---

Первый урок проходил под навесом, рядом с Истоком. Светлана шагала вдоль учеников, глядя им в глаза. Тех, кто пытался опустить взгляд — останавливала касанием.

— Ты не раб. Ни здесь, ни в прошлом. Смотри в глаза тем, кто называл тебя имуществом. В глазах — оружие, в руках — воля. Повтори.

— В глазах — оружие, в руках — воля, — отозвались голоса, сначала робко, потом мощнее.

Сфинкс пронёсся над головами, пуская искры. А Соня стояла на плечах одного из студентов и крикнула:

— Если кто-то не запомнил — получит удар лапой! Шутка. Нет.

---

А в тени, в заброшенном ангаре лагеря, новый заговор плёлся тише…

— Ты ближе всех. Она уже доверяет тебе. Сфинкс отвлекается на патрули, а Соня — слишком громкая. Ты войдёшь в её душу как вода.

Голос Королевы был тих, как яд.

— Понял. Что мне делать?

— Вызови воспоминания. Страсть. Намекни, что она любит слишком многих, а ты можешь быть единственным. Сомнение — первая трещина. Остальное — я сделаю сама.

---

Вечером, когда ученики расходились, Светлана отдыхала на широком лежаке. К ней подошёл новый кандидат… И сел слишком близко.

— Ты великая. Сильная. Но кто утешает тебя? Кто твоё плечо?

Светлана приподняла бровь:

— У меня не одно плечо. И не одна страсть. Уточни, что ты предлагаешь.

Он наклонился ближе. Ладонь скользнула по её запястью.

— Я предлагаю… быть единственным.

Она резко развернулась, зажав его запястье. Глаза вспыхнули:

— Мне не нужен повод для сомнений. И я точно не потерплю змею, ползущую в мою постель.

Он замер.

Сфинкс появился беззвучно, как дух. Его глаза вспыхнули синим:

— Королева разрешила быть мягкой. Я — нет.

Мужчина упал на колени, от боли, от давления. И заплакал.

— Простите… Я не хотел…

— Хотел. Но теперь хочешь прощения, — мягко сказала Светлана. — И это — начало. Иди в лагерь. Учись. А завтра — решим, оставлять ли тебя.

---

Соня смотрела сверху:

— Ты всё ещё слишком добрая…

Сфинкс усмехнулся:

— А она всё ещё слишком ты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 70.

ГЛАВА 70 — Сны, искушения и тайный зов портала

Ночь обвила лагерь шелковыми тенями. Туманный пар, поднимающийся от Истока, стелился по земле, обвивая ноги, маня туда, где пульсировала древняя сила. Светлана стояла на опушке, одетая в легкий полупрозрачный плащ, под которым кожа словно светилась в свете звезд.

Трое её мужчин — Ксар, Лаэр и Арин — окружили её, каждый сдерживая рвущуюся наружу страсть. Ночной ритуал начинался не с заклинаний, а с прикосновений. Ксар провёл пальцами по её щеке, Лаэр встал за спиной, обхватывая талию, Арин опустился перед ней на колено, целуя запястье, туда, где бился пульс.

— Эта ночь для связи, для магии… и для тебя, — прошептал Арин, поднимая глаза.

Ритуал начался с танца пламени. В центре круга горел магический костёр, и каждый из них вложил в него свою силу. Светлана, как Хозяйка, направляла энергию, вплетая в неё страсть. Когда она села в центр круга, мужчины по очереди приблизились. Взгляды, поцелуи, вздохи — всё сливалось в единый поток. Тела касались, но не спешили. Всё было в ритме дыхания, как древняя мелодия души.

Когда Ксар уложил её на землю, усыпанную лепестками, она запрокинула голову, внимая прикосновениям и чувствам. Он двигался медленно, как танец тени, и каждый изгиб тела отвечал ему. Лаэр сплёл пальцы с её, шепча признания, а Арин, заплетая её волосы в магические узлы, целовал каждый виток, активируя невидимую сеть страсти.

...

Тем временем Соня и Сфинкс стояли в зале под Истоком. Магические руны загорелись на стенах, создавая контур портала.

— Не трогай! — шикнул Сфинкс, заслоняя проход.

— Ты мне указываешь? — фыркнула Соня. — Я старше. И умнее.

— Ха! Ты — пушистая язва, а я — легенда. И не думаю, что Светлана захочет, чтобы ты угодила в ловушку.

— Светлана меня любит. А тебя... — Соня замолчала, почувствовав тепло в груди. Сфинкс подошёл ближе, и между ними вспыхнуло что-то странное, живое. Он склонился к ней и прошептал:

— Я теперь часть тебя. Так что смирись. С нами обеими.

Соня хотела укусить, но вместо этого тронула его нос лапкой и… прыснула от смеха.

— Смотри, чтобы я тебя не воспитала, как воспитательницу в детсаду!

— Уже боюсь, — хмыкнул он, сияя алмазным отливом.

...

Светлана проснулась от странного сна. Королева стояла в круге огня и тянула к ней руки, пытаясь заманить в иллюзию. Но Светлана, выпрямившись, ответила не страхом, а страстью. Она шагнула в сон, вплела туда аромат любимых и жар собственной воли. Слова стали клинками:

— Тебе не обмануть меня. Мои желания — моя сила.

...

Утром лагерь встретил делегацию магов. Среди них была женщина с глазами цвета затмения и мужчина с меткой на руке — знаком рода Сфинксов.

— Вы призвали силу Истока, Хозяйка, — сказал он. — Теперь её остатки должны быть перенесены. Через портал. И только ты можешь пройти первой.

Один из мужчин подошёл к Светлане и шепнул, сжимая её руку:

— Не уходи. Мы только начали жить. Я…

Она повернулась к нему и поцеловала в висок.

— Любовь — это не клетка. Я вернусь. Сила ведёт нас.

Сфинкс и Соня, ставшие единым существом, вспорхнули на плечо.

— Она всё ещё язва, — пробормотал один из мужей. — Только теперь с крыльями и алмазным хвостом.

— Я слышала! — отозвался фамильяр. — И у меня зубы! С алмазами, между прочим.

Светлана улыбнулась. Путь звал её. А за спиной — любовь, сила и язвительный голос Сони.

Путешествие продолжалось

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 71.

Глава 71:

"Наследие Алмазных Сфинксов"

Светлана проснулась внезапно — на губах ещё чувствовался привкус чужих слов. Слова были не её, и голос звучал странно знакомо, будто она сама говорила им тысячу лет назад. Соня лежала рядом, свернувшись клубочком, но её кожа мерцала алмазной россыпью. В этот момент стало понятно: что-то приближается. Что-то древнее. И важное.

Портал, который они накануне нашли в глубине разрушенного зала, будто ожил. Каменные арки пульсировали мягким светом, внутри завивались ленты тумана, и в них проблескивало звёздное небо. Соня вдруг подняла голову, выпрямилась, крылья её расправились, сверкая алмазными гранями. Она произнесла на языке, которого никто не понимал:

— "Маирон к'атлиа... Эйлин-сар. Анарам ке, ирсиль Ла-Светлана..."

Мужчины остановились. Один из них, лукаво глядя на происходящее, пробормотал:

— Вот тебе и милая Соня. Алмазная богиня со старым характером. Ничего не меняется — язвительность вечна.

Соня обернулась и — о, диво — фыркнула, а потом величественно уселась перед порталом, словно страж.

Из портала медленно вышло существо — полуиллюзорная сфинксида, древняя, с глазами, полными звёзд. Она сдержанно кивнула Светлане:

— Ты — последняя. Хозяйка новой эпохи. Через тебя мы вернём своё место в этом мире. Но ты должна доказать, что любовь тебе важнее силы.

И в тот миг всё исчезло — и портал, и мужчина, и даже Соня. Светлана очутилась в пустоте. Перед ней — голос, без тела.

— Откажись от фамильяра. Прими Силу Алмазной Крови. Или… выбери то, что слабо.

Светлана не колебалась.

— Я выбираю Соню. Она — не слабость. Она — часть моего сердца.

Взрыв света, пульсация магии — и Соня снова рядом, но… изменилась. В ней чувствовалась сила древнего рода, но и прежняя дерзость осталась.

— Ну вот, — пробормотала она. — А я боялась, что ты выберешь силу, а не меня. Сама не знаю, чего боюсь — ты ведь вечно влезаешь в опасности, где нужна я.

— Серьёзно? — усмехнулся один из мужчин, подходя ближе. — Ты теперь ещё и древний артефакт, а ворчишь, как старая кошка. Я скучал.

Соня шутливо швырнула в него магической искрой. Он уворачивался, смеясь.

В руках у Светланы оказался кристалл — "Глаз Памяти". Он мерцал, откликаясь на прикосновение. Словно звёздный интеллект пробудился внутри.

— Это хранилище нашего знания, — произнесла Соня. — Он откроется лишь тогда, когда ты сама решишь, кто достоин его.

И в тот момент портал вновь распахнулся — только теперь из него начали появляться каменные яйца. Маленькие, но мощные. Соня прошептала:

— Род вернулся… мы снова не одни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 72.

Глава 72. Сердце Матери и Пламя Рода

Светлана в последние дни чувствовала странную лёгкость… и одновременно тяжесть. Как будто внутри неё бушевала неведомая магия — но не та, к которой она привыкла. Что-то новое. Что-то очень личное.

Соня — вернее, Сфинкс-Соня, теперь обладающая телом, крыльями и истинной мудростью древних, — вдруг прервала разговор с одним из мужчин и замерла. Её алмазные глаза засияли, и она повернулась к Светлане.

— О, нет… ты… — начала она, и замолчала. Затем подлетела ближе, ткнулась носом в живот Светланы, зашипела, а потом... рассмеялась. Да-да, именно так: смех алмазного сфинкса — звонкий и безумно странный звук.

— Ну, поздравляю! Ты беременна. И — о боги! — не одним. Похоже, ты устроила себе целый детский магический детсад.

Светлана широко раскрыла глаза. Один из мужей, услышав слова Сони, чуть не выронил меч. Второй подскочил к ней с сияющими глазами, а третий — притянул её к себе, гладя живот с таким трепетом, будто прикасается к чуду.

— Это моя кровь? — спросил один.

— Нет, моя! — возразил другой.

— Да какая разница! — усмехнулась Соня. — По одному от каждого, как минимум. Всё честно. Как в древних родах: три мужских силы, одна великая мать. Умница, Светлана. Даже в беременность вошла, как Хозяйка Рода.

Она расправила крылья и мягко продолжила:

— Но тебе нужна помощь. Это не обычная беременность. У тебя родятся дети с наследием драконов, сфинксов… и с магией всех трёх мужчин. Мы не можем рисковать.

И тут с небес спустилась Она — мать-драконица, величественная, с глазами, полными мудрости. Её голос был мягким, но несущим силу веков:

— Ты приняла зов Земли и Неба. Я помогу тебе. Я сохраню детей — и помогу тебе раскрыть свою магию Матери. Но есть одно условие.

Светлана кивнула.

— Любое.

— Ты должна принять ещё одну роль. Не только Хозяйки, не только Воительницы… но и Той, что даст жизнь новой расе. Твоё потомство — не просто дети. Это звено, что объединит крови и магии. Мы должны защитить их от тех, кто уже ищет вас.

Светлана вдохнула глубоко, и вся она озарилась мягким светом. Магия материнства, древняя и могучая, вплелась в её ауру.

Соня улыбнулась.

— Ну что, теперь я — не только фамильяр, но и няня? Отлично. Только пусть у них хотя бы не будет твоего упрямства… хотя кого я обманываю?

Все засмеялись. Даже мать-драконица слегка хмыкнула. Один из мужчин шепнул Светлане:

— Похоже, у нас будет целый клан. Надо срочно строить школу… и запасаться магическими подгузниками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 73.

Глава 73. Магия крови и поцелуй вечности

Они не сразу поняли, как изменилась атмосфера в доме. В воздухе витало нечто древнее, тяжёлое и благословенное. Само пространство будто затаило дыхание, ожидая великого события.

Светлана сидела у окна, обнимая живот, который пока ещё не выдавал её состояния, но уже пульсировал слабым, едва уловимым светом. Её волосы, как живые, отражали переливы магии, и кожа казалась сияющей. Она чувствовала их. Не только физически. Детей. Связь. Вибрации. Маленькие искорки силы внутри неё. Один — тёплый, словно огонь. Второй — хрустально-чистый, как воздух. Третий — упругий, тяжёлый, как земля. Все трое были разными. Все — её. Их.

Соня — теперь не просто фамильяр, а алмазный сфинкс, связанный с древними тайнами — хмуро лежала у двери, глядя на Светлану. Наконец, она не выдержала:

— А если один из них не полюбит меня? — пробурчала она. — А вдруг они будут звать драконицу мамой?

Светлана подняла бровь:

— Ты серьёзно? Ты их защитница, ты их часть. Они почувствуют твою любовь — даже если будешь шипеть, рычать и делать вид, что тебе всё равно.

Соня шмыгнула носом:

— Я уже вижу, как они будут меня дёргать за хвост. И спать на мне. Всё, я… няня. Официально. Подпишем проклятое соглашение?

— Подпишем, — усмехнулась Светлана. — Ты будешь главной в Совете нянек. С правом рычать.

Сзади раздались шаги. Один из мужчин, Тарен, самый молчаливый, но самый наблюдательный, вошёл с корзиной фруктов. Он остановился, прислушался — и вдруг покачал головой, с полуулыбкой:

— После того как Сфинкс и Соня срослись… я, конечно, ожидал перемен. Но эта заноза осталась такой же, только теперь с крыльями и фатальной харизмой.

Соня зло фыркнула, но Тарен подмигнул ей:

— Идеальная няня. Наши дети станут самыми боевыми младенцами в истории магии.

---

Тем временем мать-драконица принялась за подготовку. В пещере на склоне горы, выдолбленной под капище, она нарисовала древние знаки, символизирующие жизнь, силу, продолжение рода и защиту. Над каждым из символов вспыхивали магические огни, и под сводами гулко разносились её заклинания на языке Древнего Пламени.

— Светлана, — обратилась она, — твои дети родятся не просто в магии. Они сами будут носителями новых узоров силы. Их рождение откроет Врата Перемен. И некоторые уже это чувствуют…

— Кто? — нахмурилась Светлана.

— Те, кто веками наблюдает за балансом между родами. Кто-то пожелает их уничтожить. Кто-то — украсть. А кто-то — соблазнить.

— Пускай попробуют, — в голосе Светланы зазвенела сталь. — У меня есть мужья, фамильяр, союзники… и когтистая няня с тяжелым характером.

Соня довольно рыкнула.

---

Поздним вечером, когда небо покрылось фиолетовым светом и у горизонта взошли три луны, Светлана осталась в комнате одна. Один из мужей, тот, что раньше всех почувствовал перемены в ней, вошёл бесшумно и сел рядом.

— Я чувствую… как ты горишь, — прошептал он, касаясь её руки. — В тебе сейчас магия не только рода. В тебе — сама жизнь.

Она подняла на него взгляд. Глубокий, страстный, сдерживаемый. Он наклонился ближе.

— Позволь мне быть рядом. Сегодня, когда весь мир держит дыхание, я хочу быть тем, кто будет слышать, как ты дышишь. Кто поцелует каждый изгиб твоей силы. Кто…

Светлана не дала ему договорить. Поцелуй был мягким, но за ним — грянуло пламя. Слились тела и души. Магия реагировала: едва заметные всполохи золотого света прошлись по коже, обвивая их, словно обещая оберегать этот момент.

---

В этот вечер над домом взвился алмазный сфинкс, и даже звёзды в небе замерли.

— Это только начало, — сказала Соня, глядя на горизонт. — Она будет великой матерью. И я… я буду тем, кто расправит крылья над её потомством.

И, посмотрев вниз, добавила:

— Хотя если кто-то ещё назовёт меня занозой, я укушу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 74.

Глава 74. Первые искры и дыхание бури

Ночь выдалась необычно тёплой, хотя в горах подобное случалось редко. Светлана спала крепко — или, по крайней мере, так казалось снаружи. Но внутри… бушевало настоящее магическое бурление.

Она видела сон.

В нём трое детей стояли в круге из света. Мальчик с пламенем в руках, девочка с глазами, в которых отражалось небо, и третий — серьёзный, с кожей, словно вылепленной из оникса и древесной коры. Все трое смотрели на неё, как на солнце, что греет и зовёт.

— Мама, — сказала девочка. — Ты слышишь нас?

— Мы скоро придём, — добавил мальчик. — Но сначала… тебе нужно защитить Врата.

— Кто-то идёт, — сказал третий. — Мы чувствуем их шаги.

Светлана во сне кивнула. А когда проснулась — вздрогнула от энергии. Рядом тихо посапывала Соня в форме сфинкса, а за стеной было слышно, как кто-то практиковал магические удары.

Она встала, вышла в ночной двор и застыла.

На алтаре у родового древа — лежал послание. Перо чёрной птицы, обмотанное серебристой нитью.

Соня выскочила следом, расправив крылья:

— Это знак. Смотрители начали игру.

— Кто это?

— Род, что хранит нейтралитет между магическими народами. Они не вмешиваются — до тех пор, пока не появляется угроза балансу.

Светлана взглянула на своё кольцо, вспыхнувшее в ответ:

— А они считают, что я угроза?

— Нет, — прошипела Соня. — Они считают угрозой твоих детей. Новое поколение, родившееся в магии и любви, с кровью древних рас, может… изменить расстановку сил.

Светлана усмехнулась:

— Так пусть меня боятся.

---

Позже, утром, в зал для тренировок вошли мужчины. Один из них, Зерейн — хитрый, ласковый и язвительный — замер, услышав, как Соня командует магическим тренировочным сфинксом:

— Нет, балбес, ты должен прыгать в сторону, не на противника! Или у тебя три лапы и одна мысль на троих?!

Он фыркнул:

— А я смотрю, слияние с древней магией особо не повлияло на характер нашей Сонечки.

— Заноза — это стиль жизни, — бросила Соня, не оборачиваясь. — Кому-то нужна элегантность, кому-то мудрость, а кому-то — мои когти в задницу.

Все рассмеялись. Даже Светлана. В такие моменты семья ощущалась особенно ярко.

---

Но ближе к вечеру в небесах появился зонд из ониксового металла — вестник от стороннего рода. Он завис над поселением и, не приближаясь, послал проекцию: женщина в красных доспехах и маске, с голосом, будто струящийся мёд:

— Светлана рода Огня. Мы знаем о зарождающемся потомстве. Мы не враги. Но… мы предложим защиту. И… влияние.

Светлана не ответила. Лишь кивнула Соне. Та прыгнула — и с небес сорвалась алмазная стрела, вонзившаяся в зонд. В небе вспыхнула вспышка, но не было ни гнева, ни угроз — зонд исчез, как будто никогда и не существовал.

— Они хотят быть первыми, — пробормотала Соня. — Чтобы получить влияние через твоих детей.

— Но первыми буду я, — прошептала Светлана, сжимая живот, в котором уже чувствовалось движение. — Я — их мать. Я — Хозяйка рода. И я никому их не отдам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 75.

Глава 75. Как в последний раз

Ночь была странно тихой. Ни шороха, ни ветра. Даже магические защитные круги поселения — будто затаили дыхание. Лишь свет от кристаллов на вершинах башен медленно пульсировал, как бьющееся сердце.

Светлана стояла у озера. Вода отражала её лицо — немного усталое, немного решительное, с внутренним сиянием, как у женщины, знающей цену жизни и магии.

К ней подошёл он — тёмный, с глазами цвета рассвета и телом, будто выточенным из гранита и пламени. Один из её мужей. Тот, кого Королева недавно пыталась склонить к предательству.

Он встал за спиной, не касаясь.

— Я думал… у меня получится быть рядом и не гореть, — прошептал он.

— Но ты горишь? — обернулась Светлана.

Он не ответил. Лишь притянул её к себе, обняв за плечи. Она не сопротивлялась.

— Я предан тебе, — прошептал он в её волосы. — Я выбрал. Без твоих приказов. Без магии. Без обязательств рода.

Светлана обернулась. Их губы встретились — мягко, но с таким жаром, что даже в воздухе завибрировала энергия. Она знала: он боялся за неё. А она — за него.

Они не вернулись в покои. Они остались у озера, на тёплом мху, под тенью деревьев, окутанные ароматами ночных цветов.

Это была не просто близость. Это была магия.

Его пальцы скользили по её телу, словно чтили каждую линию, каждый изгиб. Она отвечала — в ответе не было ни стыда, ни скромности, лишь чистая, настоящая, горячая как магма страсть, приправленная лёгким юмором:

— Остальные будут ревновать, — прошептала Светлана, откидываясь на мох.

— Пусть ревнуют. Я первый сегодня. Остальные пусть займут очередь. Или предложат что-то… оригинальное.

— Ты предлагаешь конкурс?

Он усмехнулся, целуя линию её живота:

— Уже участвую.

---

На рассвете, когда она вернулась в главное здание, Соня встретила её сердитым взглядом:

— В следующий раз хотя бы предупреди. Я думала, ты сбежала с каким-нибудь дураком и оставила меня нянчиться с яйцом!

— Оно само с тобой играет, — усмехнулась Светлана.

— Оно… пело мне ночью, — Соня нахмурилась. — Я чувствую, как оно растёт. Я чувствую, что скоро… я перестану быть отдельным «я». Но теперь… я не боюсь.

Светлана обняла её за шею.

— Потому что ты будешь частью семьи.

— Потому что я буду им. А он — мной, — прошептала Соня. — И я... я решила. Имя, которое ты мне дала… «Соня»… пусть останется. Даже когда я стану Им. Мне оно нравится.

Светлана улыбнулась. Это был редкий, чистый момент.

---

Но в этот же день пришёл посланник рода Кровавой Луны — в обличье прекрасной женщины с серебряными когтями и змеиными глазами. Она склонилась перед Светланой, но не слишком низко:

— Мы пришли не воевать. Мы пришли… предложить союз. Один из твоих мужей когда-то был наш. И если ты пожелаешь, мы вернём его полностью… или возьмём взамен твоего ребёнка.

Тишина.

За спиной Светланы вспыхнуло алмазное сияние. Сфинкс-Соня вышла из тени и рявкнула:

— Коснись ещё раз моего рода — и я сделаю из тебя декоративную подушку для трона!

Посланница оскалилась:

— Думаешь, ты единственная, кто умеет рождаться дважды?

— Я единственная, кто делает это с юмором и когтями, — рявкнула Соня.

---

Позже, в кругу родных, один из мужей, услышав, как Сфинкс-Соня командует магическими защитниками, бросил:

— А я смотрю, ни дракон, ни симбиоз, ни яйца — ничего не изменило нашу любимую занозу. Всё такая же.

Соня фыркнула:

— И именно поэтому я спасаю ваши мягкие задницы, пока вы строите глазки Хозяйке.

— Потому что ты ревнуешь?

— Потому что я умнее.

Все рассмеялись.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 76.

Глава 76. Перед бурей: нежность, искры и тени

Вечер опустился на долину медленно, как мягкий плат из тончайшего серебристого шелка. Лагерь дышал умиротворением: где-то позванивали колокольчики у палаток, кто-то у костра рассказывал древние сказки, и только в воздухе ощущалось что-то напряжённое, как перед грозой. Возможно, это чувствовала только Светлана.

Соня, уже ставшая единым существом со Сфинксом, буквально сияла алмазным отблеском. Она время от времени появлялась рядом с хозяйкой — то в форме лёгкого света, то как изящное кошачье существо, будто сплав чистого кристалла и духа. Её глаза были зорки, уши — остры, а язык остался прежним: колкий и ревнивый.

— Ты опять гладишь его волосы дольше, чем нужно, — фыркнула Соня, когда Светлана заплетала одного из учеников перед вечерним ритуалом.

— Он скоро станет отцом, я имею право быть нежной.

— Ты слишком нежна. Я тебя знаю. У тебя это начинается с заплетания волос, а заканчивается криками на весь лес.

Светлана усмехнулась. Соня всё ещё ревновала, хотя уже приняла свою новую природу. Объединение с Сфинксом сделало её поистине уникальным существом — фамильяром, способным чувствовать любовь, боль и даже... усталость от ревности.

Внезапно лес вздрогнул — далеко в горах прозвучал зов. Старый, пронзительный, почти звериный. Светлана подняла голову.

— Что это? — один из мужчин, Луар, встал, обнажив меч. — Ты тоже это услышала?

— Это зов рода Сфинксов, — ответила Соня удивлённо. — Один из древних. Но он был запечатан тысячи лет назад.

Светлана почувствовала, как в её груди запульсировало яйцо. Оно словно отзывалось на звук.

— Значит, время пришло. — Она посмотрела на небо, где уже начали загораться звёзды. — Рождение и битва всегда идут рядом.

Ночью к Светлане пришёл один из мужей — тот, кого пыталась переманить Королева в прошлых главах. Он опустился на колени у входа в её шатёр, обнял её колени, не прося прощения, но молча прося понять.

— Ты выбрал меня. Почему? — спросила она, скользя пальцами по его лицу.

— Потому что даже если бы ты решила изгнать меня... я бы всё равно остался в твоём тени. И если бы мне пришлось умереть, чтобы доказать это — я бы умер.

— Не умирай. Сейчас мы будем жить. До утра. И после.

И он остался. И ночь, наполненная тихими стонами и шёпотом, стала для них покоем перед бурей, что должна была прийти.

Наутро Светлана вышла на плато — с распущенными волосами, с сияющими глазами и с алмазным фамильяром рядом.

— Я готова. — сказала она в пустоту.

И туман над горами начал клубиться — приглашая её на то, что должно было стать последним испытанием перед новой жизнью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 77.

Глава 77. Ночь огня и дыхания

Гора, где жила древняя кровь сфинксов, встретила Светлану тишиной. Ни одного крика птицы, ни шелеста ветра. Только пульсация — под землёй, в воздухе, в её животе, где росли жизни. И в кристаллическом ядре фамильяра, что теперь был не просто Сониной оболочкой, а новой душой, алмазным чудом.

— Ненавижу, когда всё затихает, — буркнула Соня, взлетая рядом в форме сфинкса. — Значит, что-то вылезет. И обязательно голое. Или вонючее.

— А может, оба варианта. — усмехнулась Светлана, поправляя ремень на бедре, где лежал тонкий клинок, подаренный драконицей.

— Ты думаешь о бою? Или всё ещё прокручиваешь в голове, как вчера один из мужей тебе "чисто случайно" укусил плечо и оставил след?

— Он извинился.

— Он сказал "ой", и потом повторил укус в другом месте. Да, я рядом, я слышала.

Светлана хохотнула. Пикантные сцены всё ещё пылали в её теле, даже после ночи, полной слияний. Каждый из её мужчин хотел выразить себя по-своему: один — страстной нежностью, другой — агрессивной одержимостью, третий — смехом и поцелуями в самые щекотливые места. А один — тот, кто чуть не предал — теперь неотступно смотрел на неё, как на последнюю звезду во Вселенной.

Их окружили.

Из тумана вышли… не воины. Это были создания-стражи рода сфинксов: высокие, как два человека в рост, тела полупрозрачные, глаза — огненные прорези. Один из них подошёл к Светлане и... встал на колени.

— Наследие крови признано. Матерь носит линии силы. А фамильяр слился с сердцем рода.

Соня вспыхнула. Буквально.

— Это что ещё за… поклонение мне?! Я не просила!

Один из стражей склонил голову:

— Ты — первая, кто приняла душу сфинкса. Ты — она.

— Я вообще-то ещё и она, и кошка, и... — Соня запнулась, посмотрев на Светлану. — ...и твоё, чёрт возьми, отражение. Так что да. Ладно. Принимаю.

Ночь принесла жар.

Бои начались. Существа из другого измерения, посланные старым врагом рода, прорвались в мир, почуяв перерождение сфинкса. Светлана сражалась рядом с мужьями. Один отбивался копьём, другой заклинал стихии, третий… целуя её прямо перед выстрелом молнии в пасть демону.

— Ты псих! — закричала она, вытирая кровь с губ.

— Ты — моя зависимость. Умру — умру с последним вкусом тебя.

А потом — блестящее пламя.

Соня-Сфинкс взмыла в небо. Она заговорила языком, которого никто из живых не слышал тысячи лет. Её крик был как раскат тысячи скал. И от него падали враги.

После...

Они лежали среди шёлковых подушек. Светлана, обнажённая, вся в следах поцелуев и укусов, смотрела на потолок, где мерцали звёзды. Один из учеников подошёл с улыбкой и бросил фразу, которую она потом вспоминала много лет:

— Сфинкс стал частью Сони, говорили они… Мудрое, древнее существо, говорили они... А она осталась такой же занозой.

Соня фыркнула и бросила в него тапок. Алмазный тапок.

А в её утробе уже горел свет.

Много света. Много жизней. Семья росла. А впереди ждали новые дороги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 78.

Глава 78. Праздник новой крови

В первый раз за долгое время в их доме не пахло тревогой. Только специями, фруктами, цветами и жареным мясом. Повсюду горели светлячки, танцевали огоньки. Драконица лично накрывала стол, колдуя в воздухе скатерти из тумана, а сыновья помогали ей, попутно ссорясь из-за формы блюд — один настаивал на кольцах, другой лепил сердца.

Светлана, сияющая в лёгком полупрозрачном наряде, с цветами в волосах, лениво поглаживала живот. Соня в облике сфинкса рядом лизнула её щёку, мурча:

— Ты прекрасна. Прямо как триггер для всех мужчин, стоящих там и боящихся подойти.

— Они думают, ты ревнуешь.

— Я ревную. Но я умею делиться. Если потом мне дадут поцарапать одного. Или двоих.

— Только по взаимному согласию.

— Фу, скука.

Смех, вспышки магии, и вот уже во дворике появляется импровизированная сцена. Один из мужей Светланы выносит музыкальный кристалл, другой — бьёт в барабан, третий поёт низким голосом, от которого у Светланы подгибаются колени.

"Моя звезда, моя тьма, мой свет в пасти зверя…"

— Ох, он опять поёт про нас. — шепчет Соня.

— Да, и снова сравнил меня с огнём и молнией.

— Подождём, когда он сравнит тебя с десертом. Тогда я выйду на арену.

Танцы начинаются. Один из учеников, смущённо покраснев, предлагает Светлане руку. Она смеётся и подаёт ему пальцы. Их движение быстро превращается в вихрь. Вокруг закрутились ученики, оборотни, драконы и даже двое ангелов — неудобно, но грациозно.

Соня наблюдает за всем, задумчиво покусывая хвост.

— Ты счастлива? — спрашивает кто-то из мужчин, приближаясь к ней.

Соня не сразу отвечает. Потом только:

— Да. Но что-то тревожит. Как будто не вся я здесь.

— Ты ведь теперь больше, чем просто фамильяр. Может, это зов рода?

— Или шёпот тех, кто остался… позади.

Ночь накрывает поселение мягким шелком. Когда уже почти все засыпают — уставшие, обнявшиеся, с блаженными улыбками — Соня выходит вглубь сада. Она чувствует зов. Из её груди поднимается свечение, и пространство перед ней дрожит.

И тогда она слышит:

— Сон… Кахра’тель... Ты выбрала. Ты пробудилась. Но ты ушла от нас.

Соня, в облике сфинкса, замирает. Это голос… древний. Глубокий. До боли знакомый.

— Кто ты? — шепчет она. — Я не Кахра’тель. Я Соня.

— Ты — всё сразу. Но забытое хочет быть вспомнено. Мы идём. Род сфинксов пробуждается… и не все довольны.

Соня резко оглядывается, но сад пуст. Только луна светит на белые лепестки. А где-то внутри — трепещет память о чём-то утерянном. И о ком-то.

Сильном. Опасном. Безумно близком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 79.

Глава 79: Утро, сплетённое в шелке желаний

Мягкий свет рассвета пробивался сквозь полупрозрачные занавеси купальной террасы. Воздух был наполнен ароматом жасмина и каплей соли — напоминание о близости моря. Светлана медленно пробуждалась в объятиях, будто сотканных из жара и шелка. Один из мужей нежно касался её плеча губами, другой, не желая отставать, лениво обвивал её бёдра ногой, третий мурлыкал что-то у груди, а четвёртый... тот уже принес завтрак — из клубники, сливок и мёда.

— Если кто-нибудь предложит вставать... — пробормотала Светлана, — я превращу его в подушку.

— О, моя королева, я только хотел стать твоим шёлковым покрывалом, — усмехнулся Алан, протягивая ей ложечку с мёдом.

— Уже поздно, я — подушка, — подал голос Кайр, обвивая её крепче. — Убей меня утром — я не встану.

Лёгкий смех пронёсся по комнате, как ветер, играющийся с лепестками. Их тела переплетались в танце пробуждения, неторопливо, с шёпотом и жаром, с каплями мёда на коже и страстью в движениях. Вода в купальне нежно плескалась, отражая их, как древнее зеркало желаний.

Соня, уже в облике сфинкса, полулежала на мягком шёлковом ковре, не вмешиваясь, но внимательно наблюдая. Её хвост медленно покачивался, как маятник.

— Ты ведь ревнуешь, — мягко заметила Светлана, когда мужчины, насытившись ласками, отошли к подогретому бассейну.

— Я — древний фамильяр и носитель магии сфинксов, я не ревную. — Соня фыркнула, свернув хвост кольцом. — Но один из них, похоже, облизывал тебя слишком долго. У него подозрительно довольное выражение лица.

— Это потому что я его люблю, — усмехнулась Светлана.

— Я тоже его люблю. Но он не облизывает меня. — Сфинкс сощурила глаза. — Несправедливость в мире всё ещё существует.

Раздался смех. Один из мужчин, услышав последнюю реплику, прислонился к колонне:

— Сфинкс или не сфинкс — а заноза осталась прежней. Соня в любой форме — Соня.

Соня вздёрнула хвост:

— Я просто не даю расслабляться. Истинная семья всегда на страже.

Но её глаза стали серьёзными, когда она посмотрела на Светлану.

— Я сегодня проснулась с чувством, что кто-то пытается проникнуть в мою память. Что-то из глубин, что-то древнее... и не моё. Я... помню храм. Камни с золотыми письменами. Зов. Боль и одиночество.

Светлана села, прикрывшись полупрозрачным платком. Мужья обернулись.

— Это воспоминания сфинкса? — спросила она.

— Это было... до меня. До моего слияния с яйцом. Но теперь мы одно. И это одно... зовёт. Похоже, кто-то пытается нас найти.

Тишина затянулась, как шелк на ране. Лишь капли воды падали с ветки.

— Нам нужно к тем местам, что были в видениях, — проговорила Светлана. — Если это связано с родом сфинксов... возможно, ты не единственная. Или наоборот — последняя.

Соня медленно кивнула.

— Я чувствую: в этих воспоминаниях есть и ключ. К чему — ещё не знаю. Но мы должны идти.

И утро, столь страстное и полное света, словно завернулось в новый поворот судьбы — загадочный, древний и, как всегда, связанный с сердцем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 80.

Глава 80. Зеркальный каньон. Пробуждение

Светлана шла босиком. Камни под ногами были удивительно гладкими и тёплыми, будто кто-то тщательно отполировал их для нее. Зеркальный каньон жил по своим законам: стены отражали не столько внешность, сколько внутреннее. Иллюзии, желания, страхи — всё всплывало в отражениях.

— Я не знаю, что безумнее, — усмехнулся Алекс, приглядываясь к своему зеркальному двойнику, — я с рогами... или я без рубашки, но в крыльях.

— Я бы сказала, что оба варианта возбуждают, — хихикнула Светлана, проходя мимо.

Сфинкс-Соня рядом прищурилась, ощетинившись как кошка:

— Это не зеркало, это ловушка. Оно пытается усыпить... соблазнить...

— И тебе не нравится? — мягко подтрунил Раэль, задерживая взгляд на том, как Светлана замирает у одного из зеркал. — А по-моему, очень даже... эстетично.

На поверхности отражения Светлана увидела себя в другом виде — с серебряными волосами, глазами, полными звезд, в окружении множества детей и существ. Среди них — младенец-сфинкс, свернувшийся клубком на её ладонях. Откуда-то изнутри отозвался знакомый щемящий трепет.

— Это... — начала она, и вдруг её тело окутал теплый пульсирующий свет. Сфинкс-Соня замерла. — Что происходит?

Из зеркала вырвался мягкий луч — не магия, не свет, а... зов. Тот самый, который пробуждает родовое. Соня зарычала, но не от агрессии — от трепета.

— Твоё дитя... твоё наследие... — прошептал чей-то голос.

Соня, сияя алмазным светом, подошла ближе и, не отрывая взгляда от Светланы, прижалась лбом к её животу. Лёгкая вспышка — и в пространстве образовалась тонкая, хрустальная сфера. Из неё показалось крошечное создание — словно смесь котёнка, дракона и звезды. И имя ему было… тоже Соня.

— Ты... ты снова я? — Соня моргнула, осознав.

— Нет, — мягко ответила кроха голосом, который эхом отозвался в их сознании. — Я — мы. Я — всё, чем ты станешь. И ты — всё, чем я была.

Светлана присела рядом, гладила младенца-сфинкса, и вдруг... почувствовала, как вокруг сгущается магия. Её мужья подошли ближе, и, по одному, касаясь её плеча, ладони, волос, создавали круг защиты.

— Ты стала чем-то большим, — шепнул Юлиан. — Ты стала родом. Легендой.

— И матерью, — с гордостью добавил Сель.

— Как минимум... четырежды, — добавил Алекс с ухмылкой, а потом повернулся к Раэлю: — А ты-то чего молчишь? Вон, даже младенец-сфинкс уже успел отшутиться.

— Я... просто перевариваю, что в этом роду я — младший, — фыркнул Раэль. — Даже Соня младше меня, и то зубастее!

Все рассмеялись. В смехе было всё — облегчение, страсть, страх и радость.

Позднее, в укромной расщелине, когда лагерь уже спал, Светлана легла в объятиях трёх из четырёх мужей. Раэль спал поодаль — на страже. Тела сплетались не только в жаркой страсти, но и в чем-то большем — первозданной любви, той, что растёт сквозь всё.

Соня в виде маленького сфинкса уснула, свернувшись у её головы.

— Мы рядом. Всегда, — прошептал кто-то в полусне.

А над горизонтом — за Зеркальным каньоном — уже возвышался Храм Сфинксов. И память Сони начинала просыпаться. Там, в глубине времени, была история, которую предстояло узнать… чтобы завершить эту.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 81.

Глава 81. Прах и Песнь

Когда они вошли в Храм Сфинксов, всё изменилось.

Это место не подчинялось времени. Свет лился из стен, как будто сами камни дышали магией. Воздух дрожал от силы, от памяти, от чего-то древнего и живого. И в центре, под куполом, покоилось… зеркало. Настоящее. Первозданное. Неотполированное, неукрощённое.

Соня сделала шаг вперёд — и застывшее пространство дрогнуло. Светлана хотела пойти за ней, но Раэль удержал её:

— Это… её испытание. И её память.

Сфинкс подошла к зеркалу, коснулась лапой его гладкой поверхности, и волна магии прошла по полу, стенам, людям. Всё исчезло — кроме неё.

---

Соня стояла на вершине горы. Ветер развевал её крылья. Она была иной — выше, стройнее, с глазами, в которых плясали галактики.

Рядом стоял другой сфинкс — мужского рода. Его шкура переливалась дымчато-алмазным отливом, а голос был грубым, но тёплым:

— Ты выбрала не сохранить род, а укрыть себя в будущем. Ты оставила меня одного, Сон’Каири.

— Потому что мир не был готов к нам. И ты сам знаешь это. Мы бы стали оружием… — её голос дрожал, хотя гордость не покидала осанку.

— А теперь ты снова здесь, в теле смертной… с душой древней… и с любовью, что рождает детей. Ты — перерождение рода.

Соня вздохнула. Её взгляд стал мягче:

— Я боялась потерять себя, слившись с тем новым существом. Но Светлана… она не уничтожила меня. Она дала мне семью. Любовь. Она дала мне всё, что ты не смог бы.

Сфинкс напротив не злился. Он улыбался. Тихо.

— Тогда прими свою силу. Не только как фамильяр. Как последняя… и первая из рода.

Он растворился в искрах.

Соня открыла глаза — уже в храме. Светлана метнулась к ней, обняла, прижала к себе, не обращая внимания на сияние, исходившее от Сони.

— Ты… ты вернулась?

Соня кивнула и прошептала:

— Я помню. Я последняя. И первая. И я… больше не боюсь быть с тобой. Я не просто фамильяр. Я твоя семья. Я — род.

Мужья Светланы подошли ближе. Один из них, Алекс, с усмешкой покачал головой:

— Ну, ничего особо не изменилось. Соня как была занозой в заднице, так и осталась. Разве что теперь у неё есть световые эффекты и философская глубина.

Соня фыркнула, но с неожиданной грацией покрутилась в воздухе и ткнула Алекса в нос лапкой.

— Ещё одно слово — и я тебя за хвост укушу.

— У меня нет хвоста!

— Будет, если ты меня продолжишь бесить, — со смешком отозвалась она.

Светлана засмеялась сквозь слёзы. Всё её тело отзывалось новым теплом. Семья росла. Род возвращался. И теперь оставалось сделать последнее — пробудить силу земли, родовых артефактов… и завершить начатое.

---

Снаружи Храма ветер шептал забытые имена. Где-то в небе — тонко и гулко — закричала птица. Или был это… сфинкс?

А в глубине храма ожило древнее клеймо, и слова зазвучали на старом языке:

"Кровь пробуждена. Род возвращён. Врата открыты."

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 82.

Глава 82. Кровь и Камень

Они вернулись в ставку, но это уже был не просто лагерь. Земля дрожала под ногами, как будто чувствовала — скоро всё изменится. Обряды подготовлены, Храм пробудился. Осталась одна ночь перед началом.

Светлана стояла на балконе, укутавшись в лёгкую ткань, которую подарили ей драконицы. Вокруг уже звучала музыка: танцы, радость, веселье, даже несмотря на нависшее будущее. Сегодня ночью все праздновали возвращение рода.

Позади раздался тихий скрип двери. Она обернулась — вошёл Айрен. Тот, кто должен был предать… и не смог. Он спас её, бросившись в огонь и вытащив из западни, устроенной королевой. Сейчас он был другим — с тенью боли в глазах.

— Ты не будешь меня прощать, да? — тихо спросил он.

— Нет, — ответила она, подходя ближе. — Потому что ты не предал. Ты выбрал меня. А это — дороже любого прощения.

Он обнял её сзади, прижимая к себе. Её спина чувствовала каждое его дыхание. Он был из тех, кто не говорил много. Но руки его — говорили всё.

— Знаешь, — продолжил он, — когда я понял, что готов умереть, чтобы ты жила… всё стало проще. Я понял, что уже не свободен. И не хочу быть.

Она обернулась и поцеловала его — медленно, глубоко, со всей нежностью. Потом к ним подошёл второй. А потом третий. Один за другим её мужья сближались, и ночь стала… огненной.

---

Они были на постелях из лепестков. Вокруг — бархатные тени шатра, усыпанного светящимися кристаллами. Страсть переплеталась с восторгом, а тела сливались, как музыка. Соня, наблюдая с насмешкой, лениво махнула хвостом:

— Кто-нибудь скажет этой женщине, что она беременная?

— Уж точно не я, — усмехнулся Алекс. — Она нас скорее сама всех вылечит и снова соблазнит.

— Или подчинит, — добавил Раэль. — Хотя… я не против.

— Это уже произошло, глупцы, — промурлыкала Соня и легла на ступеньку алтаря, свернувшись клубком.

---

Под утро Светлана вышла на свежий воздух — волосы растрёпаны, тело всё ещё звенело от ласк, а сердце было… спокойным.

К ней подошла мать-драконица.

— Завтра твой выбор станет вечным. Твои дети будут носить кровь света, силы и… тайны. Ты готова?

— А разве это что-то меняет? — усмехнулась Светлана. — Я всё равно буду идти вперёд.

Драконица протянула ей амулет — из сияющего кварца, в форме клыка:

— Это для твоего ребёнка от Сони. Она особенная. В её крови — огонь звёзд. Не потеряй её. Ни телом, ни сердцем.

Светлана прижала амулет к груди.

— Я не потеряю ни одного из них. Ни мужа, ни друга, ни детей. Ни свою силу.

И где-то вдалеке… затрепетал воздух. Первая искра обряда уже пульсировала в земле. Завтра будет решено всё.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 83.

Глава 83. Возрождение рода

Храм Возрождения оказался не просто местом силы — он был живым. Каменные стены покрывались светящимися рунами, а воздух пел. У подножия огромного кристаллического алтаря Светлана остановилась, чувствуя, как дрожит земля — будто дыхание древнего зверя просыпается под её ногами.

Соня в облике алмазного сфинкса сделала шаг вперёд, её глаза сверкали молниями. Магия рода отзывалась на неё — и на Светлану.

— Готова? — тихо спросила Соня, поворачивая голову.

— Да. Начинай, — кивнула Светлана.

Алтарь вспыхнул белым огнём. Мужья Светланы встали вокруг неё, образовав магический круг. Каждый из них держал её за руку, обнажённый до пояса, их дыхание сливалось в один ритм. Обряды здесь требовали не слов, а намерений — страсти, верности и силы.

Магия вплеталась в плоть.

Светлана чувствовала, как от каждого мужчины в ней разгорается нечто древнее и живое. Это было не просто влечение — это был зов крови.

Соня взревела, и в этот миг алтарь раскрылся — как бутон. В центре возник магический символ рода: в нём сплелись крылья, когти и сияющий алмаз — знак Сфинкса.

Но всё пошло не по плану.

Из теней храма вынырнула фигура в чёрном. Это был один из древних врагов рода Сфинксов — некогда изгнанный маг, который мечтал украсть их силу. Он говорил на забытом языке, но его жадные глаза были прикованы к Светлане.

— Отойди, — прорычала Соня. — Это мой род. Моё право. Моё дитя.

— А ты кто теперь? Просто фамильяр? Или зверь, запертый в сердце женщины?

— Я — её сила. Я — её семья.

Битва вспыхнула, как вспышка молнии. Соня — в своём истинном облике — прыгнула, врезаясь в мага. Сила кристаллов взорвала воздух, мужья Светланы выхватили оружие, магические линии в их телах засияли.

Светлана взмыла к алтарю. Магия отзывалась жаром внизу живота, в груди, в сердце.

Она тянула руку, чтобы вплести их всех в одну судьбу.

Но магия храма требовала выбора.

— Кого ты возьмёшь в род? — голос был древним, женским, принадлежал самой богине храма. — Ты не можешь взять всех.

Светлана в отчаянии смотрела на своих мужчин. Они смотрели на неё, не прося, не умоляя. Один шаг — и решение навсегда.

Соня же в этот момент, с хрипом одолела врага. Алмазные крылья её свернулись, и она вновь приняла форму девушки, сев у ног Светланы.

— Я с тобой всегда. Мы одно. Что бы ты ни выбрала — я уже выбрала тебя.

Светлана заплакала и сделала выбор…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 84.

Глава 84. Утро новой крови

Утро встретило их лёгкой прохладой и золотым сиянием, словно само небо благословляло рождение чего-то нового. Светлана проснулась не одна — тёплые руки, разбросанные по её телу, напоминали о страстной ночи, где не было ни времени, ни имён — только тела, дыхание и волны желания, подчинённого ритуалу.

— Кто-нибудь ещё жив? — лениво пошутил Кальдар, расплетая пальцы из её волос. — Или я умер и попал в рай, где богиня носит твоё лицо.

— Тсс… не мешай моей посмертной нирване, — пробормотал светловолосый ученик, уткнувшись в её грудь. — Хотя… если это смерть, я готов умирать каждое утро.

Светлана фыркнула, поглаживая рукой по их волосам.

— Вы оба живы. И если кто-то сейчас встанет и принесёт мне фруктов, кофе и массаж — возможно, останетесь в живых ещё и вечером.

— Она снова командует, — вздохнул один из старших. — А я-то надеялся, что после обряда она будет нежной и покладистой.

— Я стала сильнее. Это почти то же самое, — шепнула Светлана, поворачиваясь и обводя взглядом своих мужчин. Все они смотрели на неё, и в каждом взгляде было нечто новое. Уважение. Признание. Почтение к Матери Рода.

Из-за колонны появилась Соня в облике сфинкса. Она грациозно подошла и легла рядом, прижавшись лбом к её ноге.

— Всё получилось, — прошептала она на языке мыслей. — Я чувствую внутри жизнь. Много жизней.

Светлана замерла.

— Ты… ты тоже?

— Мы, — поправила её Соня и прижалась плотнее. — Сфинкс — я. И я — ты. Мы — род. У нас будет потомство. Не одно. Ты носишь будущих лидеров. А я… я стала храмом внутри себя.

Тишина стала священной. Мужчины замерли, осознавая масштаб того, что произошло.

— Подожди. — Один из них поднял бровь. — Она теперь… мать?

— Получается, нас стало больше, — усмехнулся другой. — И Соня официально самая грозная мама в истории. Летучая заноза с когтями.

Соня зашипела, но в её взгляде была нежность.

— Я стану грозной, если кто-то усомнится в родстве моих детёнышей, — процедила она с усмешкой. — А если кто-то обидит Светлану — я стану их последним воспоминанием.

Светлана не удержалась от смеха. Эта буря эмоций — страх, счастье, страсть, свет — всё пульсировало внутри. Она чувствовала, как её тело изменяется: лёгкое покалывание в животе, жар в ладонях, ощущение, что теперь она — больше, чем просто женщина.

Она стала родоначальницей. И защитница рода срослась с древним, живым воплощением магии.

И именно в этот момент она почувствовала зов.

Из глубин пространства, за пределами храма, её коснулась тень. Кто-то наблюдал. Кто-то… знал.

Соня расправила крылья и напряглась.

— Они идут.

— Кто?

— Те, кто не хочет, чтобы род возродился.

Но в этот раз Светлана не испугалась. С ней были её мужья. Её дети. Её сфинкс. И её сила.

— Пусть идут. Я готова.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 85.

Глава 85. Приём у Матери Рода

Храм преобразился — былое величие древнего рода вспыхнуло в каждой колонне, в каждом витке завитков, в каждом блеске драгоценных кристаллов, сплетающихся над головой. Пространство дышало магией, и эта магия подчинялась теперь ей.

Светлана стояла в центре — в полупрозрачном платье, расшитом золотыми нитями и кристаллами, едва прикрывающем округлившийся живот. Символы на её коже пульсировали светом — ожившие руны древнего рода сфинксов и её личного пути. Позади неё — её мужья, все до единого, в торжественных, но обтягивающих одеждах, словно воплощение силы и желания. По левую сторону стояла Соня — в облике сфинкса, крылья сверкают алмазной чешуёй, взгляд полон гордости.

Пришли все, кто должен был явиться.

Представители древних домов магов — надменные, высокомерные, с кольцами на пальцах, заклинаниями на губах.

Драконы — в человеческом облике, но с сияющими зрачками, скрытой чешуёй на шеях и лёгким запахом магмы.

Представители народа песков — в шелках и с кинжалами.

И она — одна, но не одинока.

— Рождается новый Род, — произнесла она, и голос её зазвучал в каждом сердце. — Я принесла жизнь, я дала силу, я нашла союзников, которых не покупают и не завоёвывают. Они пришли ко мне по зову. Сфинксы. Драконы. Ангелы. Демоны. Даже те, кто давно забыли, что такое быть свободным.

Соня взмахнула крыльями, и свет прорезал зал.

— Этот Род не будет покорным. Он не будет продавать детей, терять женщин и хранить магию в клетках. Он будет жить.

— Громкие слова, — усмехнулась одна из представительниц Дома Огня. — А доказательства?

Светлана шагнула вперёд и положила ладони на живот. Оттуда пронеслось золотое сияние, волной охватившее её мужей и Сону.

— Каждый из них носит мою метку. И я — их. Они мои. Без рабства. Без страха. По желанию. По страсти. По любви.

— Любовь? — переспросил кто-то. — Ты хочешь строить Род на чувствах?

Светлана прищурилась.

— Любовь, страсть, желание, уважение. Всё, что забыли ваши залы. Всё, чего вы боитесь. Всё, что делает нас сильнее.

Она щёлкнула пальцами, и один из её мужей — тёмный, с рубиновыми глазами, встал перед ней на колени.

— Я не её раб. Я её выбор.

— А я — её оружие, — добавил второй, сияя серебряной магией.

— А я… — начал третий, но Соня перебила его громким рыком.

— А я — её сфинкс. Алмазный. Единственный. И если хоть один из вас посмеет усомниться — я превращу вашу гордость в пыль.

Тишина.

Драконица, что раньше пыталась сватать своего сына, склонила голову.

— Ты доказала, что можешь держать мужчин, магию и магов. Это честь — признать тебя. Но готова ли ты к ответственности?

Светлана посмотрела на своих — любимых, гордых, своих.

— Я уже не одна. Мои дети уже со мной. Мои воины рядом. Я не просто готова. Я уже веду.

Все склонили головы.

Род был признан.

И ночь перешла в пир. С фрукта́ми, вином, огнём страсти и эротическими танцами, в которых участвовали даже драконы. А когда один из магов заметил, что сфинкс ведёт себя дерзко и слишком активно, кто-то пошутил:

— Похоже, слияние не убрало у Сони занозистый характер. Она просто стала святой занозой в алмазной оболочке.

Соня, не моргнув, сдёрнула магу с ног сапоги и обнажила его ноги заклинанием ветра, сжав когти с предостерегающим щелчком.

— Кто следующий хочет лишиться штанов?

Все расхохотались, и Светлана поняла: её Род не просто жив. Он будет легендой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 86.

Эпилог. Там, где восходит Вечность

Сначала был зов.

Зов магии. Зов боли. Зов одиночества.

Зов, что вёл через рабство, предательство и сомнение — туда, где начинается настоящее.

И теперь, под звёздами двух лун, над чёрным зеркалом озера, в котором отражаются крылья Сони и блеск родовых кристаллов, Светлана стоит на холме. Ветер играет её волосами. Платье из тончайшей ткани колышется, как дыхание света.

За её спиной — дом. Не дворец. Дом. В котором смеются дети. В котором спят драконы и мурлычут оборотни. Где спорят демоны и ангелы, но пекут хлеб вместе. Где мужчины — не собственность, а сила. Где женщины — не инструменты, а свет. Где магия больше не прячется, а течёт — как река, как песня, как дыхание.

Светлана вздыхает. Рядом — её мужья. Сильные. Разные. Каждый любит её по-своему. И каждый любим.

В ней теперь не одна жизнь. Не два сердца. Целый хор. Целая песнь.

И Соня — сфинкс с глазами, в которых огонь вечности. Они больше не делимы. Суть и плоть, магия и разум, шутка и гнев, защита и свобода. В ней пробуждена память всех сфер и поколений.

В Соне — голос древности. В Светлане — ответ нового мира.

— Думаешь, мы останемся в легендах? — тихо спрашивает один из мужей, обняв её за талию.

— Мы уже там, — улыбается она. — Но я хочу большего.

— Бессмертия? — подаётся вперёд дракон.

— Нет. — Она качает головой. — Памяти. Чтобы даже когда нас не станет, наши дети не стали рабами. Чтобы ни одна девочка не боялась своей силы. Ни один мужчина — быть любимым. Ни один маг — идти за сердцем.

Соня фыркнула, отбросив блеск крыльев в небо.

— Ты слишком возвышенная для занозы, — шепчет она с ухмылкой. — Но я с тобой.

— Всегда? — переспрашивает Светлана.

— Пока существует Путь. Пока магия не станет клеткой. Пока есть хоть один, кто нуждается в защите.

Они молчат.

И звёзды плывут. И мир дышит.

А там, далеко, в другой части неба, где бродят забытые боги и остывают угли былых империй, кто-то замирает, чувствуя — мир изменился. Потому что одна женщина не сдалась. Не покорилась. И не забыла, кем была.

Она стала началом.

И будет вечною легендой.

Спустя пятнадцать лет.

Вечер.

На той же поляне у озера, где когда-то Светлана в одиночестве смотрела на звёзды, теперь — жизнь. Тепло. Смех.

— Пожалуйста, не поджигай брата! — окрик слышен откуда-то из-за кустов.

— Он сам сказал: "Слабо вызвать огненного кота!" Я вызвала! — фыркнула девочка лет десяти с завитками бело-золотых волос, в которых мерцают драконьи чешуйки.

По тропинке важно шагает мальчик с лисьими ушками, подмигивает проходящим мимо ученицам, идущим на занятия в Школу Стихий. Те, разумеется, краснеют и падают в кусты — он унаследовал слишком многое от своих отца-оборотня и демона-наставника.

Рядом, чуть в стороне, юная девушка с зелёными глазами и прядью фиолетовых волос читает древний свиток, при этом удерживая в воздухе сразу три камня и, судя по всему, пытаясь свить из них что-то вроде заколдованного сада.

И посреди всего этого безумного, волшебного детского карнавала — она.

Светлана.

Старше. Мудрее. И — совершенно не менее прекрасна. Вокруг неё — трое мужей, каждый со своими морщинками, шрамами и всё той же преданной нежностью в глазах. Где-то вдалеке летает Соня в форме сфинкса, лениво мурлыкая песню с древних времён.

— У нас будет проблема с границей, — спокойно говорит один из мужей, вглядываясь в магическую карту. — Драконье племя с севера снова посылает запрос на обучение.

— Мы примем всех. Как всегда, — Светлана улыбается. — Пусть дети видят, что сила — не повод для войны, а причина для мира.

— И ты снова хочешь, чтобы они решали сами? — шепчет другой, прижимаясь щекой к её плечу. — Без пророчеств, без указаний?

— Да, — говорит она твёрдо. — Их мир будет их собственным.

---

Ночью, когда костры гаснут и ученики укрываются в своих комнатах, Соня в форме кошки запрыгивает на перила, глядя в небо.

— Ты знаешь, что один из них унаследует Зов, да? — шепчет она. — Не сегодня. Но когда-нибудь.

Светлана рядом. Она молчит. Смотрит в те же звёзды, где когда-то искала путь.

— Я знаю, — отвечает она. — И я не боюсь.

В её взгляде — целая история. И целое будущее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец